“Kabar dari Ibu Kota?”
Mendengar ini, gerakan Pei Jiu terhenti sejenak.
Meskipun Red Lotus Holy Cult telah sepenuhnya menarik diri dari Ibu Kota beberapa bulan lalu dan pindah ke Shenghai, Ibu Kota tetaplah kota kekaisaran utama kekaisaran—tempat kediaman Putra Langit.
Tempat itu diawasi siang dan malam oleh personel khusus.
Situasi di seluruh Great Wei bergolak, dan perkembangan besar muncul secara berkala.
Intelijen selalu menjadi prioritas utama di mata setiap faksi.
Intelijen Ibu Kota memiliki prioritas tertinggi dari semua, dikelola oleh agen khusus.
Pria di hadapannya adalah seseorang yang dikenal baik oleh Pei Jiu—salah satu yang telah menghabiskan bertahun-tahun mengumpulkan informasi di sekitar pinggiran Ibu Kota. Dia tidak akan menginterupsi kecuali sesuatu yang benar-benar penting telah terjadi.
Pei Jiu memberi isyarat kepada anggota lain untuk melanjutkan pekerjaan mereka, lalu berkata dengan suara rendah:
“Apa yang terjadi?”
“Tuan—dari Ibu Kota… dikabarkan bahwa jejak anggota Holy Cult terlihat, dan pemberitahuan buron telah dikeluarkan secara khusus…”
“Salah satu anggota kita? Itu tidak mungkin.”
Pei Jiu berkedip, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.
Beberapa bulan lalu, Sacred Maiden telah memberikan perintah—hanya personel intelijen dasar yang tersisa di tempat. Semua orang lainnya telah ditarik. Individu dengan pangkat tertinggi yang tersisa di Ibu Kota hanyalah seorang agen.
Mungkinkah salah satu Hall Elder bertindak atas inisiatif sendiri?
Membawa pertanyaan itu bersamanya, dia melihat kembali pada pria di hadapannya.
Pria itu sepertinya juga merasakan ada yang tidak beres. Ekspresinya menjadi aneh.
“Tuan, menurut laporan intelijen, orang yang turun tangan menggunakan nama Mountain Lord—seorang Grandmaster Seni Pedang—dan juga menggunakan Red Lotus Hellfire Scripture kultus kita…”
***
Langit gelap, ditutupi awan badai.
Cahaya bulan terhalang oleh mendung, hampir tidak ada cahaya yang menembus.
Di wilayah Shenghai, beberapa obor memberikan cahaya yang berkedip-kedip pada sekitarnya.
Tembok kota prefektur yang dulunya makmur sekarang mengibarkan bendera yang disulam dengan lambang Red Lotus Hellfire.
Di bawah kediaman bupati, di dalam istana bawah tanah yang luas yang terburu-buru digali untuk tujuan itu—
Glegak, glegak, glegak.
Bau darah yang pekat hampir mengambil bentuk fisik, mewarnai udara menjadi merah tua.
Di tengah istana bawah tanah terdapat genangan cairan merah darah yang mendidih.
Tidak—menyebutnya kolam darah tidak terlalu tepat.
Lebih tepatnya adalah cairan obat, disuling dari konsumsi banyak bahan alami langka dan berharga.
Setiap tetes cairan ini mengandung jumlah kekuatan yang jauh melebihi elixir eksternal beberapa kali lipat.
Di bawah kekuatan silang dari potensi obat yang luar biasa—
Cairan itu mendidih, namun pada saat yang sama dikeringkan oleh aura yang berapi-api dan dominan.
Krek. Krek.
Dari koridor jauh terdengar serangkaian suara yang semakin dekat.
Saat berikutnya.
Pei Jiu, Hall Master dari Vermilion Bird Hall Red Lotus Demon Sect, melompat melintasi beberapa puluh meter dalam beberapa lompatan dan berlutut dengan hormat dengan satu lutut di tepi kolam.
Kepalanya ditundukkan. Dia bahkan tidak berani bernapas terlalu keras.
Di tengah kolam, siluet anggun tampak samar-samar.
Mata Jiang Mengli tertutup, dan bunga teratai merah bayangan melayang di sekujur tubuhnya.
Kapan pun cairan mendidih mendekat dalam 3 kaki darinya, cairan itu langsung diekstraksi oleh Red Lotus Hellfire dan disuling menjadi esensi paling murni, yang menyatu ke dalam tubuhnya.
Setelah lama sekali.
Jiang Mengli membuka matanya.
Suhu seluruh istana bawah tanah tiba-tiba melonjak.
Pei Jiu menelan. Saat ini, dia benar-benar bisa merasakan tekanan yang luar biasa yang dipancarkan dari wanita di hadapannya.
Dalam waktu singkat seperti ini, kultivasi Sacred Maiden telah mengalami transformasi yang hampir luar biasa.
Formula rahasia obat dari rumah kekaisaran dinasti sebelumnya yang digunakan kultus kali ini membutuhkan garis keturunan darah klan Jiang dikombinasikan dengan bahan obat langka—sumber daya kultivasi puncak yang hanya dapat diakses oleh mereka yang memiliki garis keturunan kekaisaran.
Tujuannya adalah untuk meningkatkan kekuatan tempur anggota garis keturunan kekaisaran dengan cepat dan dramatis.
Bahkan seseorang yang awalnya orang biasa, ketika melalui rendaman obat ini, bisa melepaskan yang lama dan mengambil yang baru—melampaui 3 alam kultivasi fisik pertama.
Metode yang hampir ajaib ini adalah salah satu alasan klan kekaisaran bisa menguasai dunia.
Namun, sejak Great Wei menggulingkan dinasti sebelumnya, sebagian besar teks rahasia dinasti sebelumnya telah disembunyikan atau dihancurkan.
Rendaman obat ini, kemungkinan besar, adalah kesempatan terakhir seperti itu dalam hidupnya.
Di dalam kolam darah, wanita berbaju merah duduk diam di titik pertemuan mata air.
Jiang Mengli merasakan gangguan di depan dan membuka matanya.
“Apa itu?”
Suaranya dingin, membawa tekanan seseorang yang berdiri di atas semua orang.
Pei Jiu mengeluarkan laporan mendesak dari jubahnya dan menyerahkannya dengan kedua tangan.
“Melapor kepada Sacred Maiden—pesan mendesak telah tiba dari Ibu Kota.”
“Six Gates mengepung dan menekan markas Black Crow Cult. Black Crow Cult Master Ye Wuya telah ditangkap.”
Pei Jiu berhenti sejenak. Nada ketidakpastian menyusup ke dalam nada bicaranya.
“Dikatakan bahwa seorang master yang dikenal sebagai ‘Mountain Lord’ mengalahkan Ye Wuya—dan teknik yang digunakannya adalah Red Lotus Hellfire Scripture kultus kita.”
“Cabang Ibu Kota telah menyelidiki untuk beberapa waktu dan tidak dapat menemukan jejak identitas orang ini. Bawahan ini menduga bahwa mungkin salah satu Grand Elder kultus yang menyepi telah keluar dari pengasingan?”
Mendengar kata-kata ini, Jiang Mengli berhenti sejenak.
Kemudian, di wajahnya yang sangat cantik, sebuah senyuman aneh muncul.
Grand Elder yang menyepi?
Jiang Mengli menggelengkan kepalanya.
Grand Elder menyepi apa yang bahkan tersisa di Holy Cult?
Itu selalu tidak lebih dari faksi yang memisahkan diri setelah keruntuhan dinasti.
Tapi berdasarkan deskripsi Pei Jiu—seseorang yang tahu Red Lotus Hellfire Scripture, dan yang senang menyembunyikan identitasnya, memakai topeng, dan bermain permainan misterius—
Siapa lagi yang bisa dilakukan selain sipir penjara yang menyebalkan yang telah memperlakukannya seperti pelayan?
“Bagaimana detail pertempurannya?” tanya Jiang Mengli dengan santai.
Pei Jiu menjawab dengan cepat: “Menurut laporan agen, keterlibatan Mountain Lord sangat singkat. Tapi berdasarkan intelijen yang tersedia, kekuatannya minimal di puncak Aperture Condensing Realm.”
“Puncak Aperture Condensing Realm?”
Kilatan sesuatu menyala di mata indah Jiang Mengli.
Dalam waktu singkat sejak mereka terakhir bertemu—kekuatan orang itu telah tumbuh lagi.
Kembali di Penjara Langit, kekuatan yang dia tunjukkan hanya Rank-5—namun bahkan saat itu dia dengan mudah menekannya.
Dengan kekuatan tempur seperti ini sekarang, dia mungkin hanya selangkah lagi dari Upper 3 Rank.
Atau mungkin ini hanya kekuatan yang dia sembunyikan sepanjang waktu.
“Tidak perlu menyelidiki lebih lanjut.”
Jiang Mengli menenangkan diri dan berbicara dengan ketidakpedulian yang tenang.
“Orang itu bukan musuh untuk sementara waktu. Adapun urusan di Ibu Kota, biarkan dia melakukan apa yang dia mau.”
“Terus awasi Ibu Kota. Sampaikan kabar tentang Mountain Lord melalui saluran internal kultus juga—jika ada anggota kita yang menemukannya, mereka sama sekali tidak boleh mengambil tindakan terhadapnya.”
Pei Jiu, meski bingung dalam hati, tidak berani bertanya lebih lanjut dan dengan hormat setuju.
“Bagaimana situasi di Shenghai?” Jiang Mengli mengalihkan topik.
Mendengar itu, Pei Jiu berdiri tegak, kilatan semangat melintas di matanya.
“Melapor kepada Sacred Maiden—3 kota Shenghai telah sepenuhnya jatuh di bawah kendali kita!”
“Pasukan penenang yang dikirim pengadilan disergap oleh kita di Fallen Goose Valley—korban melebihi setengah jumlah mereka, dan mereka telah mundur ke Cangzhou, lebih dari seratus li jauhnya.”
“Diberi hanya setengah bulan lagi untuk mengkonsolidasikan sumber daya Shenghai, kita akan berada dalam posisi untuk menyerang langsung ke Ibu Kota!”
Jiang Mengli sedikit mengangguk dan bangkit dari kolam.
Cairan merah tua mengalir ke bawah kulit pucatnya dan tidak meninggalkan jejak.
“Kerja bagus.”
“Berikan perintah—percepat integrasi sumber daya Shenghai.”
“Pada saat yang sama, agen yang ditanam di Ibu Kota terus berbaring rendah. Tanpa perintahku, tidak ada yang boleh bertindak gegabah.”
Jiang Mengli merasakan kultivasi yang luas dan kuat dalam dirinya, dan kepercayaan dirinya tumbuh cukup besar.
Melampaui 2 alam berturut-turut dalam rentang satu bulan—kecepatan perkembangan ini mungkin sesuatu yang belum pernah terlihat sebelumnya dan mungkin tidak akan terlihat lagi.
“Jadi inilah yang disebut Kaisar Ayah sebagai kekuatan garis keturunan darah…”
Jiang Mengli merasakan detak jantungnya. Dengan setiap denyut, gelombang besar nutrisi dari cairan sekitarnya diserap sepenuhnya.
Akhirnya, dia menoleh. Pandangannya menembus lapisan tanah tebal di atasnya, melihat ke arah Ibu Kota.
“Setelah yang mulia ini sepenuhnya mengkonsolidasikan alamnya—”
“Itu akan menjadi hari kita kembali ke Ibu Kota.”
***
Beberapa hari kemudian.
Di luar Penjara Langit. Ibu Kota.
Langit cerah dan terang, tidak ada awan terlihat.
Chen Ran berbaring nyaman di kursi malas, secangkir teh panas di tangan, menyesapnya dengan kepuasan tenang.
Setelah malam berlalu lagi, Tome of Prison Suppression di Laut Kesadaran Batinnya berputar perlahan.
【Anda telah berjaga di Penjara Langit selama 1 hari. Hadiah: 1 tahun Kekuatan Internal.】 【Kekuatan Internal Terakumulasi Saat Ini: 197 tahun.】
“Luar biasa.”
Chen Ran meregangkan punggungnya dengan embusan napas lega yang panjang.
Hidup telah jauh lebih damai beberapa hari terakhir ini. Tidak ada upaya pelarian penjara yang bisa dibicarakan.
Di luar, orang berkelahi dan mati, iblis berkeliaran—sementara dia duduk di Penjara Langit minum teh dan bersenang-senang, mengumpulkan gaji dasar yang stabil setiap hari.
Inilah hidup.
Dia meletakkan cangkir teh, mengunci pintu di belakangnya, dan berjalan ke tempat tidur.
Dari kompartemen tersembunyi di bawah tempat tidur, dia menarik kotak kayu berat.
Dia membukanya. Di dalam, tersusun rapi, ada lebih dari selusul botol giok yang indah.
Ini adalah sumber daya kultivasi yang diserahkan Fang Tianxing—”Sect Master Sementara” saat ini dari Demonic Sound Sect—kepadanya, Sect Master sejati, secara terjadwal.
Sejak dia menanam Blood Seed di Fang Tianxing, pria itu tidak kurang jika bukan rajin.
Tidak hanya dia mengelola Demonic Sound Sect dengan sempurna, tetapi setiap bulan dia mengumpulkan sejumlah besar harta alam langka dan mengirimkannya secara diam-diam ke Ibu Kota.
Semuanya adalah obat premium yang tidak bisa dibeli dengan uang saja di pasar terbuka.
Blood Ginseng Berumur Seratus Tahun, Purple Jade Lingzhi, Tianshan Snow Lotus—semuanya ada di sana.
“Memiliki sekte yang melakukan pekerjaan benar-benar jauh lebih cepat daripada mengikis sumber daya sendiri.”
Hanya satu kotak obat premium ini saja bernilai beberapa ratus tahun gajinya sendiri.
Tidak heran mereka mengatakan orang miskin mengejar sastra sementara orang kaya mengejar seni bela diri—tanpa fondasi sumber daya yang tebal, kultivasi benar-benar dibatasi di setiap belokan.
Chen Ran mengangguk puas.
Dia mengambil salah satu botol giok dengan santai dan menarik sumbatan.
Aroma obat yang kaya melayang keluar. Satu tarikan napas saja cukup untuk membuat darah dan energi mengalir deras.
Chen Ran menghilangkan upacara apa pun dan hanya menuangkan 3 elixir merah tua dari botol ke dalam mulutnya, mengunyahnya seperti permen dan menelan.
Boom!
Elixir itu menghantam perutnya dan berubah menjadi gelombang besar kekuatan obat yang mengamuk yang merobek tubuhnya ke segala arah.
Setiap seniman bela diri biasa yang makan obat dengan ceroboh seperti ini akan lama meledak dan mati karena kelebihan beban.
Tapi tubuh fisik Chen Ran telah diperkuat dua kali lipat—oleh Lapis Aureate Body Technique dan bakat Copper Hide.
Tingkat kekuatan obat ini bahkan tidak cukup untuk menggelitiknya.
“Tome of Prison Suppression—investasikan!”
Pikiran Chen Ran bergerak, dan dia menyalurkan Kekuatan Internal yang terakumulasi dalam tubuhnya langsung ke teknik bela diri yang baru diperoleh.
【Mengeluarkan 10 tahun Kekuatan Internal. Heavenly Thread Puppet Art meningkat ke Grand Mastery!】
Hum!
Saat Kekuatan Internal dikonsumsi dalam rush yang penuh amarah, banjir memori kultivasi mengalir ke pikiran Chen Ran.
Itu adalah gambar dari hari dan malam yang tak terhitung—di ruang tersembunyi yang redup—melakukan eksperimen kejam pada orang hidup, mayat, dan binatang iblis.
Heavenly Thread Puppet Art, pada dasarnya, adalah seni rahasia tidak ortodoks yang sangat kejam dan jahat.
Menggunakan Energi Internal sendiri sebagai katalis, itu mengembun “Heavenly Threads” yang tidak berbentuk, tanpa berat.
Benang-benang ini tidak hanya sangat tahan lama—tahan terhadap kedua bilah dan pedang—tetapi jauh lebih menakutkan, mereka bisa menusuk langsung ke aperture target dan sistem saraf, secara paksa merebut kendali tubuh mereka.
Pada Grand Mastery, Heavenly Thread Puppet Art bahkan bisa mengubah target menjadi boneka yang sepenuhnya patuh tanpa target pernah menyadari hal itu terjadi.
Chen Ran membuka matanya.
Dia mengangkat tangan kanannya, 5 jari sedikit membentang.
Sss! Sss! Sss!
Disertai suara samar udara tertusuk, 10 benang transparan—hampir tak terlihat oleh mata telanjang—menembak dari ujung jarinya.
Mereka menenun melalui udara dengan kelincahan yang cair, seperti ular berbisa hidup.
Di sudut, tikus gemuk mengeluarkan kepalanya mencari makanan.
Jari Chen Ran bergerak sedikit.
Satu Heavenly Thread menyelinap tanpa suara ke belakang leher tikus.
Tikus itu kaku—lalu, luar biasa, bangkit dengan kaki belakangnya dan mulai melakukan tiruan yang cukup dari rutin tinju.
Chen Ran tersenyum.
Jarinya menutup.
Semua 10 Heavenly Threads menjadi kencang sekaligus, berubah menjadi 10 pisau tak terlihat yang setajam silet.
Tikus—masih di tengah pukulan—bahkan tidak punya waktu untuk mencicit. Itu diiris menjadi beberapa lusin potongan yang dipotong rata.
Potongannya halus seperti cermin. Tidak ada suara yang dibuat.
“Bagus.”
Chen Ran menarik benang dengan puas.
Untuk menyergap seseorang dari bayangan, teknik ini tidak kurang dari ilahi.
Dipasangkan dengan kesadarannya akan Heavenly Net, dalam radius 100 meter, siapa pun yang berniat jahat terhadapnya bahkan tidak akan tahu bagaimana mereka mati.
Dengan Heavenly Thread Puppet Art mencapai Grand Mastery, Energi Internal dalam Chen Ran juga menyambut lonjakan pertumbuhan baru.
Kultivasinya—yang telah mencapai tahap menengah Rank-4 Aperture Condensing—mulai mendorong dengan ganas terhadap aperture tersegel yang tersisa dalam tubuhnya, didorong oleh kedua kekuatan obat yang luas dan terobosan dalam teknik.
Boom! Boom! Boom!
Serangkaian detonasi bergulung, teredam seperti guntur beresonansi dari dalam tubuh Chen Ran.
Aperture tersembunyi demi aperture tersembunyi dipaksa terbuka, dan Energi Internal yang mengamuk mengalir deras dan menderu melalui meridiannya.
Cahaya keemasan samar menyelimuti kulitnya—Lapis Aureate Body Technique mengaktifkan dengan sendirinya.
Tulang-tulangnya mengeluarkan suara gerinda yang mengganggu gigi, dan serat otot robek dan terbentuk terus menerus, tumbuh lebih ulet dari sebelumnya.
Setengah jam kemudian.
Gaungnya berangsur mereda.
Chen Ran menghembuskan napas perlahan dan menarik diri dari kultivasinya.
Rank-4 Aperture Condensing Realm, Tahap Akhir.
Dibutuhkan lebih dari seminggu penuh usaha yang stabil dan menggerinda untuk mencapai terobosan ini.
Merasakan kekuatan dalam dirinya—terasa lebih kuat dari sebelumnya—Chen Ran mengepalkan tinjunya. Ledakan teredam terdengar di udara.
Chen Ran mempersempit matanya.
Di bawah Rank-3 True Return Realm, dia adalah keberadaan mutlak tanpa tanding.
Bahkan jika dia menemukan seseorang yang baru memasuki Rank-3 True Return Realm, dia bisa bertahan.
“Tetap—lebih baik stabil.”
“Setidaknya tunggu sampai aku masuk True Return Realm bulan depan sebelum melakukan gerakan apa pun.”
Chen Ran dengan cepat menekan rasa percaya diri yang membengkak di dadanya.
Perairan dunia sangat dalam.
Mengatur segala sesuatu lain—monster kuno yang dipenjarakan di kedalaman Penjara Langit adalah, masing-masing dan setiap satu dari mereka, individu yang pada puncaknya bisa mengguncang seluruh dunia.
Misalnya, yang di ujung jauh Blok-A.
Shen Jixuan—seorang kultivator pembelot kuno yang telah meninggalkan jalan konvensional.
Mantan grandmaster Rank-2 Innate Realm.
Bahkan jatuh seperti sekarang ke puncak True Return Realm, dia tetap menjadi keberadaan yang sangat berbahaya dan menakutkan.
Chen Ran mengingat hari itu di luar sel Blok-A—ketika Shen Jixuan tidak melakukan apa-apa lebih dari membiarkan seberkas aura nya bocor ke luar, dan kasim istana yang datang dari istana dalam terhuyung-huyung mundur.
Tekanan yang menyerang jiwa itu—masih jelas dalam ingatannya.
“Shen Jixuan.”
Chen Ran menggosok dagunya.
Makhluk tua itu berspesialisasi dalam jiwa—dia tentu memiliki banyak hal baik di tangannya.
Sebelumnya, kultivasi Chen Ran tidak cukup, dan dia tidak berani mendekat terlalu dekat, takut bahwa monster tua itu akan memukulnya dengan beberapa teknik rahasia penginderaan jiwa dari bayangan.
Tapi pada tingkat 1 tahun Kekuatan Internal diperoleh per hari, itu tidak akan mengambil bahkan sebulan.
Dia akan masuk Rank-3 True Return Realm, dan dengan penginderaan jiwanya berubah, dia akan memiliki kekuatan untuk melindungi dirinya sendiri.
Kemudian dia bisa mencoba melakukan kontak dengan kultivator ini yang berspesialisasi dalam cara jiwa.
“Jangan terburu-buru. Lakukan perlahan.”
“Dia terkunci di Penjara Langit—dia tidak akan kemana-mana. Cepat atau lambat, dia akan menjadi sumber pengalaman saya berikutnya…”