Malam telah larut, angin dingin menderu-deru.
Di jalan raya 15 kilometer di luar kota—
Sebuah barisan kavaleri datang menggelegar, obor-obor diangkat tinggi.
Yang memimpin adalah seorang jenderal muda berbusana brokat, ekspresinya suram, matanya tajam bagai pedang.
Mereka bergerak dengan kecepatan luar biasa, Kuda Sisik di bawah mereka melesat dengan kecepatan penuh.
Pohon-pohon di pinggir jalan kabur dan melintas di belakang mereka.
Mereka datang dengan misi—ditugaskan untuk menjemput dan mengawal anggota Kabinet yang mengangkut Ye Wuya.
Namun waktu yang disepakati telah terlampaui hampir satu jam.
Sesuatu yang tidak beres jelas telah terjadi.
Tiba-tiba, terbawa angin malam, bau darah samar menyelinap ke arah mereka.
Ekspresi jenderal muda itu menjadi muram. Nalurinya mengatakan ada sesuatu yang sangat salah.
Dia menarik tali kekang dan memberi isyarat tangan.
“Waspada. Ada yang tidak beres.”
Klik, klik, klik.
Orang-orang di sekitarnya langsung bereaksi, mengangkat senjata dan menyapu pandangan waspada yang tajam ke sekeliling.
Lingkungan sekitar sunyi sepi—hanya suara angin yang terdengar.
Mereka bertahan dalam sikap siaga yang tegang itu selama beberapa menit.
Barulah kemudian barisan itu mulai bergerak maju perlahan.
Jenderal muda di depan menggenggam pedangnya, otot-otot menegang, siap bertarung kapan saja.
Ketika rombongan akhirnya tiba di area di mana bau darah paling pekat, semua orang terdiam.
Yang menyambut mata mereka adalah tanah yang dipenuhi mayat dan gerbong tahanan yang kosong.
Ekspresinya jatuh ke titik paling gelap.
“Sial!”
Xiao Sà turun dari kudanya dan berjalan ke tubuh tanpa kepala sang kasim tua, memeriksanya dengan saksama.
“Terbunuh dengan satu pukulan—tidak ada kesempatan untuk melawan sama sekali.”
“Siapa pun yang menyerang—minimal makhluk alam Tingkat 3 True Return.”
“Bagaimana mungkin orang-orang Kabinet bisa memprovokasi seseorang dengan tingkat ini…”
Xiao Sà mengerat giginya, matanya dipenuhi kewaspadaan.
“Segera tutup lokasi kejadian.”
“Kirim seseorang kembali ke Ibu Kota dan laporkan ini.”
Pandangan Xiao Sà beralih ke gerbong tahanan. Bagian luar baja tempa telah dibuka dengan tangan kosong, menyisakan sobekan bergerigi. Ye Wuya, yang seharusnya berada di dalam, telah lenyap begitu saja.
“Ye Wuya diledakkan keluar dan melarikan diri. Ini bukan masalah kecil—harus diselidiki sampai tuntas!”
Atas perintahnya, salah satu anggota regu memutar kudanya dan berlari kembali ke Ibu Kota dengan kecepatan penuh.
***
Pada saat yang sama.
Di sebuah kediaman terpencil di kota luar Ibu Kota—
Chen Ran mendorong gerbang halaman terbuka, melepas jubah luar yang membawa jejak darah samar, dan melemparkannya ke dalam baskom api untuk dibakar.
Kresek. Kresek.
Pakaian itu habis dilalap api. Cahaya api bermain di wajahnya yang tenang.
Dia menimba seember air sumur yang sedingin es dan membasuh dirinya sederhana, membersihkan sisa bau darah, lalu berganti pakaian sehari-hari berwarna biru kehijauan yang bersih.
Hanya setelah semua ini selesai dia pun bersandar malas di kursi santai dan menuangkan secangkir teh dingin untuk dirinya sendiri.
Lembaran darah dan pembantaian di luar kota seolah tidak ada hubungannya sama sekali dengan seorang penjaga penjara kecil seperti dirinya.
Meskipun operasi malam ini terlihat seperti pekerjaan yang tidak kecil, pertempuran sebenarnya—tidak termasuk waktu perjalanan—hanya membutuhkan waktu kurang dari 1 batang dupa dari awal hingga akhir.
Bahkan jika orang-orang Kabinet merasakan sesuatu yang salah dan datang ke TKP, mereka sudah akan terlambat.
Chen Ran meneguk tehnya dan mengeluarkan dari jubahnya bola berwarna merah darah itu.
Sebuah Inti Iblis Tingkat 4.
Inti Iblis bukanlah pengetahuan yang terdokumentasi secara publik. Dia hanya menemukan informasi terkait secara kebetulan.
Yang dia ketahui hanyalah bahwa binatang buas yang mampu memadatkan Inti Iblis cenderung memiliki potensi yang sangat tinggi dan kedalaman kultivasi yang cukup.
Binatang buas biasa tidak dapat menghasilkannya.
“Ye Wuya adalah manusia darah daging, namun dia berhasil memadatkan Inti Iblis. Mungkinkah ini kunci dari jalan Transformasi Iblis yang dia jalani?”
Pemikiran ini bukan tanpa dasar.
Dia pernah melihat ahli bela diri yang mampu melakukan Transformasi Iblis sebelumnya—Niu Hong, yang dia urus sebagai tahanan selama bertugas di Penjara Surgawi, adalah salah satu kasusnya.
Niu Hong, dalam mengejar terobosan dalam kultivasinya, dengan sukarela merendam dirinya dalam darah iblis.
Namun tidak hanya kekuatannya gagal meningkat—pikirannya telah terdistorsi dalam prosesnya, membuatnya berada dalam keadaan tidak stabil dan mengamuk.
Ye Wuya, bagaimanapun, berbeda. Setelah Transformasi Iblis-nya, dia mempertahankan akal sehatnya—dan satu-satunya harga yang harus dibayar adalah kehilangan penampilan manusianya.
Ketika ditimbang dengan godaan lompatan kekuatan seperti itu, harga itu terlihat sangat sepele.
Jika kabar ini benar-benar tersebar, tidak akan ada kekurangan ahli bela diri yang bersedia menerima pertukaran itu.
Chen Ran mengangkat bola merah itu ke arah cahaya bulan.
Di permukaan bola, cahaya aneh mengalir. Memancarkan kekuatan iblis yang mengamuk dan gelombang energi darah serta vitalitas.
Bahkan hanya memegangnya di tangan, kekuatan mengerikan di dalamnya dapat dirasakan.
Chen Ran dengan hati-hati menyalurkan seutas Energi Internal ke dalamnya.
Brum!
Inti Iblis itu bergetar hebat. Gelombang kekuatan yang dominan menyambar kembali melalui ujung jarinya, membawa kegilaan haus darah—berusaha menerobos masuk ke meridiannya.
“Kekuatan buas.”
Chen Ran sedikit mengangkat alis. Dia mendorong seutas Energi Internal melalui ujung jarinya dan dengan paksa menekan kekuatan iblis itu.
Energi yang tersimpan dalam Inti Iblis ini sangat besar. Jika seorang ahli bela diri biasa berani menyerapnya langsung, kekuatan iblis yang mengamuk akan merobek meridian mereka dalam sekejap dan mereka akan mati karena kelebihan beban.
Dia pernah mendengar, bagaimanapun, bahwa Inti Iblis dapat berfungsi sebagai bahan baku berharga untuk penyulingan eliksir.
Dikonversi menjadi bentuk pil, energinya akan sedikit berkurang—tetapi jauh lebih cocok untuk diserap ahli bela diri.
“Jangan terburu-buru. Nanti, aku akan menyelidikinya lebih lanjut dan melihat apakah ada kegunaan lain.”
Chen Ran memutarnya dalam pikirannya, lalu menyimpan kembali Inti Iblis itu.
“Nah—saatnya melihat rahasia apa yang kau sembunyikan…”
Dia menutup matanya. Wajak Ye Wuya muncul dalam pikirannya.
Lukisan Kulit!
Otot-otot wajahnya bergeser dalam gerakan merayap yang aneh. Tulang-tulangnya mengeluarkan bunyi meletus halus yang samar.
Hanya dalam beberapa tarikan napas, Chen Ran telah mengambil penampilan Ye Wuya—bahana aura di sekitarnya pun berubah menjadi dingin dan jahat.
Seiring perubahan wajah, banjir kenangan fragmentaris membanjiri pikirannya.
Chen Ran menenangkan dirinya dan dengan cepat menyaringnya.
Dia melihat ruang bawah tanah yang redup. Dia melihat banyak orang terlantar dirantai dengan besi. Dia melihat senyum lembut dan serakah para kasim.
Setelah beberapa saat, dia membuka matanya. Sudut bibutnya melengkung menjadi busur yang sarkastik.
“Jadi begitu rupanya.”
“Tidak heran seorang master kultus sesat bisa menyebabkan gejolak besar tepat di bawah hidung Ibu Kota—dan bahkan mengamankan pasokan orang hidup yang stabil untuk eksperimen Transformasi Iblis.”
Melalui ingatan Ye Wuya, dia akhirnya menyusun gambaran lengkapnya.
Pendukung di belakang Ye Wuya adalah faksi kasim dalam Kabinet.
Kelompok kasim ini, untuk melemahkan otoritas kekaisaran dan merebut kendali istana, secara rahasia membuat kesepakatan dengan Ye Wuya.
Para kasim menggunakan kekuatan di tangan mereka untuk menyediakan aliran konstan orang terlantar dan narapidana hukuman mati untuk eksperimen Transformasi Iblis Ye Wuya.
Sebagai imbalannya, Ye Wuya akan menempa bagi mereka sebuah pasukan operasi kematian Transformasi Iblis—sangat kuat, tanpa takut mati.
Masing-masing pihak mengambil apa yang diinginkan. Kemitraan yang korup.
Tetapi ambisi Ye Wuya jauh lebih dalam. Dia tidak hanya bermaksud mengeksploitasi sumber daya para kasim untuk memulihkan kekuatannya—dia berencana untuk membalikkan keadaan sepenuhnya, dan mengubah para kasim itu sendiri menjadi boneka Transformasi Iblis di bawah kendalinya sendiri.
Sayangnya, sebelum dia bisa mengeksekusi skema gila ini, dia telah berlari langsung ke Chen Ran—seorang pria yang tidak bermain menurut aturan apa pun.
“Bahkan para kasim ingin merebut kekuasaan. Otoritas kekaisaran Great Wei…”
Chen Ran menggelengkan kepalanya, kilasan penghinaan melintas di matanya.
“Anjing-anjing saling berkelahi—tidak lebih dari sejumput bulu.”
Persaingan faksional dan manuver istana tidak menarik baginya sama sekali.
Siapa yang duduk di atas takhta, siapa yang memegang kendali kekuasaan—tidak ada hubungannya dengannya.
Chen Ran membubarkan Lukisan Kulit dan kembali ke penampilannya yang bersih dan berfitur rapi.
Dia meregangkan punggungnya, berbaring di tempat tidur, dan terlelap dalam tidur nyenyak yang tanpa gangguan.