Pagi hari berikutnya.
Sinar matahari menembus jendela dan menyinari ruangan, memberikan nuansa keemasan yang lembut pada segala sesuatu.
Di atas tempat tidur, seorang pemuda berjubah hijau kebiruan duduk bersila, dadanya naik turun dengan ritme lambat dan teratur.
Napasnya bergerak dari dangkal ke dalam, semakin keras dan bergema dengan setiap siklus.
Di akhir, suara seperti gemuruh mengisi seluruh ruangan.
Chen Ran membuka matanya. Kehadiran yang kuat memancar keluar dari dalam dirinya, kemudian ditarik kembali.
Setelah kultivasi mencapai Realm Aperture Condensing, kebutuhan akan tidur berkurang drastis dibandingkan orang biasa.
Sekarang, semalaman hanya membutuhkan sekitar 2 jam istirahat untuk memulihkannya sepenuhnya.
Chen Ran bangkit, berjalan keluar ke halaman, dan merasakan sinar matahari di kulitnya.
Di pagi hari Ibukota, matahari belum sepenuhnya terbit, dan lolongan angin dingin masih bisa terdengar.
Namun pemuda yang berdiri di halaman hanya dengan lapisan pakaian tipis itu tampaknya sama sekali tidak terganggu.
Tiba-tiba, langit seolah menyebarkan embun beku perak di udara. Langit yang cerah beberapa saat sebelumnya dengan cepat ditutupi kabut putih tebal.
Dingin semakin mendalam.
Chen Ran mengulurkan tangannya. Sebuah kepingan salju kristal melayang turun dan mendarat di telapak tangannya.
“Salju turun…”
Chen Ran sedikit berkedip. Ini adalah pertama kalinya dalam beberapa bulan tinggal di Ibukota dia melihat salju.
Sss, sss, sss.
Hanya dalam sekejap, kepingan salju tebal dan lembut telah menyelimuti tanah dengan warna putih.
“Salju lebat di waktu seperti ini—orang-orang di lapisan bawah akan mengalami kesulitan…”
Di dinasti yang makmur, salju lebat mungkin dipuji sebagai pertanda baik panen melimpah. Tapi di Great Wei seperti sekarang, hawa dingin seperti ini akan membawa banyak nyawa.
Chen Ran menggelengkan kepalanya. Dia mengedarkan darah dan vitalitasnya, dan gelombang panas menyebar keluar dari dalam dirinya. Kelembapan di pakaiannya menguap, meninggalkan jejak kabut putih yang terlihat di belakangnya.
Dingin ini bahkan tidak layak disebutkan bagi darah dan energi seorang ahli bela diri.
***
Salju turun lebat.
Six Gates. Balai Pertemuan.
Suasana mencekam. Beberapa konstabel berdiri dalam keheningan muram di sepanjang kedua sisi balai.
Ye Wuya menghilang selama pengawalan. Master istana dalam yang menemaninya telah dibasmi sampai habis.
Berita ini telah menyebar ke setiap yamen besar di Ibukota dalam satu malam.
Kapten Lin duduk di kursinya, ekspresinya gelap.
“Konyol.”
Dia menampar meja dengan suara keras, membuat cangkir teh bergemerincing.
“Apa sekelompok kasim Kabinet benar-benar menganggap seluruh dunia terbuat dari orang bodoh?”
“Seorang master misterius membebaskan tahanan. Seorang ahli tertinggi bertindak.”
“Ye Wuya adalah orang sengsara yang cacat. Siapa yang waras akan berisiko memprovokasi pengadilan untuk menyelamatkannya?”
Kapten Lin mengeluarkan cemoohan dingin.
Ini jelas tidak lebih dari pertunjukan yang dipentaskan orang-orang Kabinet untuk diri mereka sendiri—untuk mengubur rahasia yang tidak boleh muncul ke permukaan.
Bunuh saksi, hancurkan bukti.
Lalu ciptakan alasan yang nyaman untuk menutupinya.
Dia telah melihat pendekatan ini terlalu banyak kali di Six Gates.
Kepala Konstabel Six Gates yang duduk di kepala balai memiliki alis yang sangat berkerut.
“Lin Wan. Perhatikan kata-katamu.”
“Masalah ini melibatkan Kabinet dan Divisi Penindasan Iblis. Tanpa bukti konkret, jangan terburu-buru mengambil kesimpulan.”
Kapten Lin menggigit kekecewaannya, hatinya penuh dengan ketidakrelaan yang pahit.
“Kepala Konstabel—apakah kita hanya harus berdiri dan menonton mereka menutupi segalanya dengan satu tangan?”
“Begitu banyak saudara mengorbankan diri untuk menangkap Ye Wuya, dan kita harus membiarkannya pergi begitu saja?”
Kepala Konstabel menghela napas.
“Kapten Lin, aku mengerti perasaanmu. Tapi perairan Ibukota semakin keruh setiap hari.”
“Saat ini, semua yang bisa dilakukan Six Gates adalah menonton dan menunggu.”
Kapten Lin menekan jari-jarinya ke pelipisnya, rasa tidak berdaya yang mendalam melandanya.
Kultivasi Meridian Unblocking Rank-5 miliknya—hal yang paling dia banggakan—sama sekali tidak berarti dalam badai ini.
“Tidak. Aku harus meningkatkan kekuatanku, dan cepat.”
Kapten Lin bangkit dari tempat duduknya, matanya mengeras dengan tekad.
Dia tidak ingin menjadi pion yang bisa digerakkan orang lain sesuka hati. Dia ingin mengungkap kebenaran.
Dan prasyarat untuk semua itu adalah kekuatan yang cukup.
Tanpa ragu, Kapten Lin langsung meninggalkan Six Gates dan berjalan menuju kota dalam.
***
Kediaman Adipati Zhenguo. Klan Lin.
Sebagai salah satu klan bangsawan terdepan Great Wei, perkebunan keluarga Lin sangat luas skalanya dan megah kehadirannya.
Kapten Lin menavigasi koridor berliku dengan mudah dan tiba di kebun bambu yang tenang di halaman belakang.
Jauh di dalam kebun berdiri paviliun sederhana dan lapuk.
Seorang sesepuh berambut putih duduk di meja batu, dengan santai menyeduh teh.
Sesepuh itu mengenakan jubah brokat dan memberikan kesan sebagai seorang pria kaya biasa yang sedang bersantai.
Tapi hanya mereka yang berada di dalam keluarga Lin yang tahu betapa tangguhnya sesepuh ini sebenarnya.
Patriark keluarga Lin—Lin Zhentian.
Seorang pria yang namanya sesuai dengan sifatnya. Dia adalah landasan yang menopang keluarga Lin, dan sosok dengan bobot besar di pengadilan Great Wei.
“Kakek.”
Kapten Lin melangkah maju.
Lin Zhentian menengadah, meliriknya dengan senyum, dan memberi isyarat ke bangku batu di seberangnya.
“Duduk.”
“Apa yang membuatmu kembali mengunjungi orang tua ini hari ini?”
Sebagai satu-satunya putri garis keturunan langsung klan Lin di generasi ini, Kapten Lin telah disayangi sejak lahir—bahkan kepala klan Lin memegangnya dengan kasih sayang khusus.
Kapten Lin duduk dan langsung ke pokok permasalahan tanpa basa-basi.
“Aku ingin akses ke Kolam Pembersihan Sumsum klan.”
Tangan Lin Zhentian sedikit berhenti saat menuangkan teh.
“Kolam Pembersihan Sumsum?”
“Apakah kau tahu betapa berbahayanya tempat itu? Dengan kultivasimu saat ini, masuk ke sana akan membuatmu menderita parah.”
Kapten Lin menggigit.
“Aku tidak takut.”
“Situasi Ibukota tidak stabil. Dengan kekuatan yang kumiliki sekarang, aku tidak bisa melakukan hal yang berarti.”
Lin Zhentian meletakkan teko teh dan mempelajarinya untuk waktu yang lama.
“Apakah ini karena masalah dengan Ye Wuya?”
Berita itu telah menyebar sejak malam sebelumnya—klan bangsawan dengan kedudukan keluarga Lin tidak mungkin tidak menerima kabar.
Kapten Lin mengangguk, lalu menceritakan sepenuhnya peristiwa malam Ye Wuya ditangkap.
Ketika dia sampai pada bagian tentang kegagalan intelijen yang hampir merenggut nyawanya—
Ekspresi Lin Zhentian berubah dalam sekejap. Kehadiran yang menakutkan memancar darinya.
Dia diam sejenak, dengan jelas menekan amarahnya sebelum berbicara.
“Orang-orang Kabinet benar-benar bermain api. Tenang—kali ini, kakekmu akan memastikan mereka membayar harga yang menyakitkan…”
Lin Zhentian merogoh jubahnya dan mengeluarkan token hitam, yang dia berikan kepada Kapten Lin.
“Ini adalah bukti akses untuk Kolam Pembersihan Sumsum. Ambil dan pergi ke gunung belakang.”
Kapten Lin mengambil token itu, hatinya dipenuhi sukacita.
“Terima kasih, Kakek!”
Dia baru saja bangkit untuk pergi ketika Lin Zhentian tiba-tiba memanggilnya.
“Tunggu.”
Kapten Lin berbalik, bingung.
Lin Zhentian mengangkat cangkir tehnya dan menyesap perlahan. Ekspresi di wajahnya berubah menjadi sesuatu yang sangat aneh.
“Kita sudah selesai membicarakan urusan bela diri. Mari bicara hal lain.”
Lin Zhentian menatapnya dengan senyum.
“Aku dengar beberapa waktu lalu, selama kencan buta, kau jatuh cinta pada pandangan pertama—dan sudah terpikat padanya sejak itu?”
Ekspresi Kapten Lin membeku.
“Kakek, siapa yang memberitahumu itu…”
Lin Zhentian melambaikan tangan.
“Lupakan siapa yang memberitahuku.”
“Aku akan bertanya langsung—pemuda ini, namanya Chen Ran, ya?”
“Penjaga Penjara Kelas-7 di Penjara Surgawi?”
Lin Zhentian condong sedikit ke depan, kilatan rasa ingin tahu yang terang-terangan di matanya.
“Ayo, beri tahu kakekmu—seberapa jauh hubungan kalian berdua?”
Wajah Kapten Lin memerah dalam sekejap. Setiap jejak kapten konstabel tegas dan tegas yang dia tunjukkan kepada dunia lenyap sepenuhnya.
“Kakek, apa yang kau bicarakan!”
“Tidak ada apa-apa di antara kami—sama sekali tidak ada!”
Lin Zhentian mengelus janggutnya, jelas tidak percaya.
“Tidak ada apa-apa di antara kalian?”
“Begitu banyak pemuda berbakat dari keluarga baik telah diperkenalkan padamu, dan kau menolak setiap satu dari mereka—tapi kali ini kau menetapkan matamu padanya. Mengapa?”
“Aku juga mendengar bahwa baru-baru ini kau sangat dekat dengannya.”
Kapten Lin begitu gelisah sampai dia menjejakkan kakinya.
“Itu karena aku sedang menyelidiki kasus! Chen Ran adalah informanku dan bawahanku—tentu saja kami sering berhubungan!”
Lin Zhentian tertawa terbahak-bahak.
“Baiklah, baiklah. Informan. Informan, tentu saja.”
“Tapi, nak—kakekmu punya nasihat untukmu.”
“Keluarga Lin mungkin memiliki kedudukan tinggi, tapi aku bukan orang tua kolot seperti yang mungkin kau pikirkan.”
“Selama karakternya baik dan orangnya punya ambisi—bahkan penjaga penjara kecil, kakekmu tidak akan keberatan.”
Kapten Lin hampir tidak karuan.
“Kakek, aku sudah selesai bicara denganmu!”
Dia menjejakkan kakinya, berbalik, dan melarikan diri—sosoknya yang mundur dalam kekacauan penuh, yang memicu ledakan tawa lain dari Lin Zhentian.
Menyaksikan cucunya menghilang ke kejauhan, senyum di wajah Lin Zhentian perlahan memudar.
Dia mengangkat cangkir tehnya dan menyesap dengan tenang, pandangannya bergeser dengan pikiran yang tenang.
“Chen Ran…”
Dia tahu temperamen cucunya dengan baik. Dia bukan tipe yang membawa seseorang hanya sebagai formalitas—kecuali pemuda ini benar-benar memiliki kualitas yang telah menariknya.
Dan dari reaksi yang baru saja dia picu dengan ujiannya, dia bahkan lebih yakin bahwa pemuda ini memiliki hubungan nyata dengan cucunya.
“Menarik.”
“Seseorang datang.”
Lin Zhentian memanggil dengan nada lembut.
Sosok gelap muncul di luar paviliun seperti hantu dan berlutut dengan satu lutut.
“Pergi dan selidiki latar belakang Chen Ran ini.”
“Segala sesuatu, sampai detail terkecil. Aku ingin tahu semuanya.”
“Ya, Tuan!”
“Juga—pergi dan cari tahu apa sebenarnya yang terlibat Wan’er. Mengapa nyawanya dalam bahaya?”
Nada Lin Zhentian lembut saat dia berbicara, namun membawa ujung es yang tidak salah lagi.
Sosok gelap itu mengakui perintah dan mundur tanpa suara.
Lin Zhentian meletakkan cangkir tehnya, pandangannya melayang ke arah kota luar Ibukota, tenggelam dalam pikiran.