Sekitar satu batang dupa kemudian.
Beberapa desiran angin menyapu, dan dua sosok berbaju hitam muncul di paviliun, berlutut dengan satu kaki.
“Tuan, setelah diselidiki—talisman pelindung nyawa nona muda tidak terpicu.”
“Selain itu, menurut rekan-rekan nona muda, meskipun misi yang dia ambil berbahaya, dia selalu selamat setiap kali.”
Mendengar ini, alis Lin Zhentian mengendur.
Selama talisman pelindung nyawa belum terpicu, segalanya masih bisa ditangani.
Talisman pelindung nyawa itu sangat mahal dan membutuhkan waktu yang sangat lama untuk dibuat—diukir secara pribadi oleh Master Formasi dari Observatorium Langit. Hanya anggota garis langsung klan Lin yang dapat memilikinya.
“Sepertinya peristiwa-peristiwa belakangan ini memberikan pukulan berat bagi Wan’er. Kalau tidak, dia tidak akan meminta sendiri untuk masuk ke Kolam Pembersihan Sumsum.”
Ekspresi Lin Zhentian menjadi serius. Dia berbicara langsung kepada dua penjaga bayangan itu.
“Kalian berdua harus mengawasi Wan’er dengan ketat selama periode ini. Jika terjadi sesuatu yang tidak terduga, segera turun tangan.”
“Gerombolan orang tua di Kabinet—mereka benar-benar menganggap diri mereka di atas hukum. Berani-beraninya mereka menekan keluarga Lin!”
Saat Lin Zhentian berbicara, udara di sekitarnya bergetar. Tekanan yang menghancurkan menyapu seluruh ruang.
Kedua penjaga bayangan itu berkeringat dingin, jantung mereka berdebar kencak.
Keluarga Lin tidak menjadi salah satu dari empat klan bangsawan besar setelah perubahan dinasti hanya dengan mengandalkan reputasi—mereka meraih kedudukan mereka melalui pencapaian yang diperoleh dengan susah payah.
Sekarang ketika patriark Lin benar-benar marah, orang-orang Kabinet akan menghadapi masa yang sangat sulit.
***
Gunung belakang estate Lin, jauh di dalam hamparan hutan.
Kabut melayang dan berputar, pemandangannya hampir seperti sesuatu dari legenda.
Dari dalam awan kabut terdengar suara air mengalir yang lembut dan deras.
Berada di cekungan giok mutiara putih, sebuah kolam berisi air jernih dan bercahaya terlihat oleh mata.
Kapten Lin berdiri di tepi kolam, ekspresinya rumit.
Hanya dengan berdiri di sekitarnya, menyerap jejak terkecil dari khasiat obat yang melayang keluar, sudah cukup untuk membuat Energi Internalnya bergerak dengan semangat.
Kolam Pembersihan Sumsum.
Salah satu sumber kultivasi paling berharga keluarga Lin—hanya dapat diakses oleh anggota klan garis langsung.
Bahan obat kelas terendah yang dilarutkan ke dalam air kolam sudah merupakan obat premium berumur ratusan tahun. Ramuan spiritual berharga terus dibeli dari dunia luar setiap bulan dan ditambahkan ke kolam.
Hanya perawatan hariannya saja menghabiskan ribuan tael perak—semua untuk melestarikan esensi cairan obat dan mencegahnya menghilang.
Kapten Lin melepaskan jubah luarnya, hanya menyisakan pakaian dalamnya, dan perlahan melangkah ke dalam kolam.
Begitu dia masuk, dia merasakan gelombang kekuatan obat yang dominan merambat ke atas dari ujung jari kakinya.
Mmm.
Kapten Lin mengeluarkan suara dengusan teredam. Jari-jari kakinya yang seperti giok menekuk erat.
Kekuatan obat menembus ke dalam meridiannya—dan hanya dalam beberapa tarikan napas, dia sudah dapat mendeteksi meridiannya mulai sedikit mengembang.
Meskipun dia telah mempersiapkan diri secara mental sebelumnya, mengalaminya secara langsung masih membuatnya benar-benar terkejut.
Hanya beristirahat di kolam untuk waktu yang singkat hampir setara dengan berjam-jam kultivasi yang melelahkan.
Ini adalah salah satu fondasi sebenarnya dari empat klan bangsawan besar—sumber daya kultivasi yang setara dengan tempat suci sekte-sekte tertinggi.
Dengan sumber daya seperti ini, bahkan orang biasa pun dapat maju dengan pesat setiap hari dan menutup jarak dengan anak ajaib bela diri.
Kapten Lin menenggelamkan setengah tubuhnya ke dalam kolam, sebuah pikiran tenang melayang di pikirannya.
“Suatu hari, aku akan menangkapmu dengan tanganku sendiri…”
***
Jauh di dalam Penjara Langit. Area istirahat Kepala Penjara.
Chen Ran duduk bersila di atas bangku kayu dan perlahan menghembuskan napas berisi udara basi.
Energi Internal di dalamnya mengalir seperti sungai besar yang deras. Kultivasinya di Puncak Realm Kondensasi Apertur Rank 4 semakin stabil hari demi hari.
Hanya tinggal beberapa hari lagi sebelum terobosan ke Realm Kembali Sejati.
“Hidup semakin terlihat lebih baik.”
Chen Ran meregangkan badan dengan malas dan melangkah keluar melalui pintu.
Hari ini gilirannya untuk melakukan patroli di Blok-A.
Dia baru saja melangkah ke koridor ketika bau darah yang pekat menyergapnya.
Sel-sel di kedua sisi menampung sejumlah wajah asing. Sebagian besar mengenakan seragam penjara, berantakan—namun bahkan dalam keadaan berantakan mereka, ada semacam aura otoritas masa lalu yang melekat pada mereka.
“Kepala Penjara Chen.” Seorang penjaga tua mendekat dan menurunkan suaranya. “Tadi malam mereka membawa beberapa pejabat lagi—semua dari pihak Kabinet.”
Chen Ran melirik sesosok tua yang berantakan di dalam sel. “Perbuatan Pangeran Pertama?”
“Benar.” Si penjaga tua mengeluarkan suara decak. “Pangeran Pertama sedang sangat berpengaruh belakangan ini—dia telah memberhentikan beberapa kasim berturut-turut. Istana akan segera berubah, percayalah.”
Chen Ran tidak memberikan pendapat.
Ketika yang berkuasa bentrok, orang biasa yang menderita.
Selama itu tidak mengganggu pengumpulan Energi Internal gratisnya sehari-hari, tidak ada bedanya baginya siapa yang duduk di atas takhta.
Meskipun sejak para pejabat yang difitnah itu dibebaskan, pengaruh Pangeran Pertama semakin kuat hari demi hari.
Bahkan ada tanda-tanda samar dia menjadi sosok utama di bawah Kaisar sendiri.
“Lumayan untuk anak itu—memenangkan hati, mengendarai gelombang sentimen publik. Jika dia terus berkembang seperti ini, pangeran lainnya mungkin lebih baik menyerah saja.”
Chen Ran berjalan sambil memikirkannya.
Berdasarkan informasi yang dia pegang saat ini, dia menganggap Pangeran Pertama Wei Yanxi sebagai kandidat paling menjanjikan. Kecuali ada perkembangan tak terduga, otoritas kekaisaran Great Wei kemungkinan besar akan jatuh ke tangannya.
Meskipun itu hanya yang terlihat di permukaan—tidak ada yang bisa mengatakan apakah pangeran lainnya, atau bahkan putri, memiliki kartu tersembunyi untuk dimainkan.
Setelah menyelesaikan patroli, Chen Ran bertemu dengan Wen Ruoxu di area istirahat.
Pemuda itu sudah jauh lebih tenang sejak Chen Ran memukulnya dengan karung beberapa waktu lalu.
Dia menghabiskan hari-harinya di Penjara Langit tanpa bertanya apa-apa, tidak terlibat dalam apa pun—pada dasarnya menjaga diri sepenuhnya.
Dia hanya sesekali bergabung dengan Chen Ran dalam patroli tahanan dan mengobrol santai untuk menghabiskan waktu.
Jika Chen Ran tidak tahu bahwa Wen Ruoxu sedang mengolah beberapa teknik, dia mungkin menyangkanya sebagai tuan muda dari rumah bangsawan yang datang ke sini untuk menambah pengalaman.
Teknik bela diri apa sebenarnya itu… Dia tidak pernah terlihat sedang berkultivasi, namun kekuatannya meningkat hari demi hari?
Setiap kali Chen Ran mengaktifkan Jaring Langit, dia dapat mendeteksi perubahan dalam kehadiran di sekitar Wen Ruoxu.
Fluktuasinya tidak terlalu mencolok, tetapi ketika diamati dengan cermat—
Kekuatan Wen Ruoxu memang meningkat dengan lambat dan stabil. Dan pada tingkat itu, terobosan ke Realm Kembali Sejati hanyalah masalah waktu.
Meskipun karena ini menyangkun
g cara kerja internal suatu teknik bela diri, Chen Ran hanya menganggapnya sebagai salah satu teknik tertinggi dari empat klan bangsawan besar.
“Saudara Chen, apakah kamu punya cerita baru untuk diceritakan hari ini?” Wen Ruoxu melayang mendekat dan menyerahkan secangkir teh panas kepadanya.
“Aku masih belum mendengar apa yang terjadi setelah Sun Wukong menyerang istana langit.”
Ekspresinya bersemangat, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu.
Sejak Chen Ran mulai menceritakan beberapa buku cerita dari kehidupan sebelumnya beberapa hari lalu, Wen Ruoxu terus-menerus takjub.
Cerita yang turun dari dunia asalnya, dibentuk dan dipoles oleh hiburan modern—bahkan jika disederhanakan hingga ke tulangnya, daya tariknya jauh melebihi apa yang ditawarkan buku cerita dunia ini sendiri.
Sedikit ekspor budaya kepada orang-orang dunia alternatif ini.
Chen Ran batuk ringan.
“Yah, karena aku berhenti di kera batu menyerang istana langit—akhirnya sebenarnya cukup sederhana. Dia ditampar di bawah segel oleh Buddha sendiri.”
“Apa? Sun Wukong memiliki 72 transformasi ilahi, mata emas yang dapat melihat melalui semua ilusi, dan tubuh yang tidak dapat dihancurkan—bagaimana mungkin dia bisa ditekan dengan satu telapak tangan?”
“Realm berbeda, dunia berbeda.” Chen Ran mengambil cangkir teh dan menyesap. “Jika kamu mencoba melawan seorang Guru Besar saat masih di realm yang lebih rendah, satu tamparan dari mereka dan jika kamu tidak mati, kamu sudah beruntung.”
Jarak antara realm mayor sangat besar. Selain segelintir anak ajaib langka yang dapat bertarung melintasi batas realm mayor, petarung biasa yang menghadapi lawan satu realm mayor di atas mereka tidak punya pilihan selain mundur dan menyelamatkan diri.
Bahkan sekarang, Chen Ran sendiri hanya dapat menjamin kelangsungan hidupnya melawan lawan dalam Realm Kembali Sejati.
Jika dia bertemu dengan guru besar Realm Bawaan Rank 2, satu-satunya pilihannya adalah lari sejauh dan secepat yang bisa dilakukan kakinya.
Melihat Wen Ruoxu tenggelam dalam kontemplasi, Chen Ran berbicara dengan santai.
“Saudara Wen, aku ingin bertanya sesuatu.”
“Silakan, Saudara Chen.”
“Di mana di Ibu Kota seseorang bisa mendapatkan Inti Iblis kelas tinggi?” Nada Chen Ran santai.
Inti Iblis Rank 4 yang dia miliki adalah liabilitas yang hanya menunggu di sana. Lebih baik mencari kesempatan untuk memindahkannya dan menukarnya dengan sesuatu yang praktis.
Wen Ruoxu berkedip, lalu menurunkan suaranya. “Saudara Chen ingin membeli Inti Iblis? Itu barang selundupan—Divisi Penindasan Iblis mengawasinya dengan ketat.”
Dia agak terkejut. Inti Iblis bukanlah bahan obat biasa—hanya sejumlah kecil peracik elixir yang akan mempertimbangkan untuk menggunakannya.
Tapi memikirkan kebiasaan Chen Ran yang misterius, Wen Ruoxu tetap berbicara.
“Meskipun… ada cara untuk mendapatkan Inti Iblis jika kamu membutuhkannya.” Nada suaranya berubah.
“Pedagang pasar gelap di Pasar Hantu kota luar kadang-kadang memindahkannya. Selama harganya tepat, mendapatkan yang kelas rendah bisa dilakukan.”
Chen Ran mengangguk. “Terima kasih.”
***
Sore itu.
Kota luar Ibu Kota. Pasar Hantu.
Di bawah air yang tergenang, berbau busuk, dan menyengat, sebuah jalan sempit yang berliku terlihat.
Chen Ran berganti menjadi jubah hitam, memakai Topeng Iblis, dan menyelinap tanpa suara ke dalam kegelapan.
Dia baru saja mendekati tepi luar Pasar Hantu ketika langkahnya melambat.
Jaring Langit mengembang dalam keheningan.
Brum.
Medan kesadaran tak terlihat memancar ke luar seperti riak, menyebar ke segala arah.
Setiap gerakan dalam radius 100 meter terbuka lebar di hadapannya.
Dalam persepsinya, kehadiran yang sangat samar sedang menarik diri ke pinggiran kota dengan kecepatan luar biasa.
“Secepat itu?”
Chen Ran sedikit mengangkat alis.
Teknik gerakannya lancar dan lincah—hanya dalam beberapa saat, sosok itu sudah menempuh beberapa li.
Saat ini dia melarikan diri ke pinggiran Ibu Kota dengan kecepatan luar biasa, seolah-olah lari menyelamatkan nyawa.
Meskipun dalam konteks Pasar Hantu, hal seperti itu hampir tidak biasa.
Begitu seseorang melangkah keluar dari pasar ini dan meninggalkan aturannya, kelangsungan hidup sepenuhnya bergantung pada takdir.
Bahkan ada yang menjadikan bisnis tepat seperti ini—mengawasi target kaya yang telah berbelanja bebas di Pasar Hantu, lalu menyergap dan merampok mereka begitu mereka melangkah keluar.
Dia tidak tertarik untuk terlibat dalam urusan orang lain. Dia berjalan langsung ke Pasar Hantu.
Begitu dia masuk, dia menyadari suasana yang salah.
Di pintu masuk Pasar Hantu, para penjaga yang bertugas mengawasi masalah dan memverifikasi masuk telah menghilang semuanya.
Pasar yang biasanya ramai dengan keramaian kini sepi sunyi.
Setiap kios telah dikemas. Para pedagang mengenakan ekspresi tegang dan waspada, mata mereka tertancap keras ke kejauhan.
Puluhan meter jauhnya—
Regu demi regu Prajurit Pertahanan Kota yang berbaju zirah berbaris ke depan dengan obor diangkat, menggeledah setiap kios satu per satu.
“Semuanya diam! Tangan di atas kepala!”
Seorang Prajurit Pertahanan Kota menggonggong perintah, menghantamkan punggung pedangnya dengan keras ke punggung seorang pedagang.
Ekspresi pedagang itu berubah drastis. Kukunya tiba-tiba memanjang, melingkar menjadi ujung yang runcing seperti jarum—niat membunuh muncul.
Jelas seseorang yang telah melatih teknik berbasis cakar.
Menghadapi ini, prajurit itu hanya tersenyum.
“Oh? Apakah kamu berencana melakukan pemberontakan?”
Mendengar kata-kata itu, para prajurit di sekitarnya langsung mengepung pedagang itu, tombak panjang mencuat ke luar seperti landak.
Ekspresi pedagang itu berubah.
Tuduhan itu—begitu ditempelkan pada seseorang—akan menjadi bencana. Bertindak sekarang tidak hanya akan melawan perintah resmi. Itu akan berarti mencari masalah dengan dinasti Great Wei sendiri.
Pada akhirnya, pedagang itu menarik kembali cakarnya dan membiarkan niat membunuh mereda.
“Mau hidup? Kalau begitu tunduk dan berperilaku baik!”
Prajurit itu tertawa terbahak-bahak, meludah ke tanah, dan meraih ke bawah untuk mengumpulkan segala sesuatu yang dipajang di kios pedagang itu—melemparkan semuanya ke dalam karung goni yang menggembung.
“Anda dicurigai melakukan perdagangan barang berbahaya tanpa izin. Barang-barang ini disita. Pertanyaan dapat ditujukan ke pengadilan.”
Prajurit lainnya melakukan hal serupa, membawa pergi sejumlah besar barang dari kios-kios di sekitarnya.
Para pedagang Pasar Hantu marah tetapi tidak punya saluran—mereka hanya bisa menyaksikan helplessly saat barang-barang mereka disapu.
Transaksi Pasar Hantu ada di tepi legalitas dan tidak dilindungi oleh siapa pun. Begitu barang-barang disita dan diambil oleh pihak lain, tidak ada alasan untuk mengeluh—kecuali jika kamu lelah hidup.
Meskipun setidaknya para prajurit hanya mengambil barang yang dipajang dan tidak mengawasi identitas para pedagang terlalu ketat.
Jika mereka mendorong lebih jauh dan menerapkan terlalu banyak tekanan, orang-orang di Pasar Hantu ini akan melawan dengan segala yang mereka miliki.
Para prajurit bergerak efisien—kelompok yang terdiri dari sepuluh atau lebih pada satu waktu, mengkalibrasi pendekatan mereka berdasarkan seberapa banyak kekuatan yang dimiliki setiap pihak di depan mereka.
Kios kecil tanpa dukungan diambil semuanya. Pedagang dengan kekuatan dan koneksi yang menonjol hanya diambil sejumlah perak sebelum para prajurit melanjutkan.
Chen Ran bergerak melalui kerumunan, pandangannya menyapu wajah-wajah di sekitarnya.
Pandangannya berhenti sebentar ketika mendarat pada seorang pria berbaju pendek biru tua—otot seperti besi yang melingkar, kapak pertempuran besar dipegang di tangan.
Ini jelas pedagang paling kuat yang beroperasi di area ini. Bahkan ketika para prajurit mendekat, mereka tidak melakukan apa-apa selain mengambil beberapa keping perak dan pergi.
Tidak lama kemudian, para prajurit pergi dalam prosesi besar yang menyapu, meninggalkan pemandangan kekacauan total.
Patron Pasar Hantu lainnya juga bubar, hanya menyisakan satu kios pedagang ini yang utuh.
Seorang pria berwajah tikus pendek di sisi raksasa kapak itu menjilat dengan penuh semangat.
“Bos, semuanya berkat kamu yang maju kali ini—pihak lain melirikmu dan langsung berbalik arah!”
“Tentu saja. Kamu pikir semua minuman dengan kapten mereka untuk apa? Apakah mereka bahkan tahu wilayah siapa Pasar Hantu ini?”
Hu Han meletakkan kapaknya, lalu berbalik untuk memberikan instruksi kepada pria di sampingnya.
“Untuk sementara, beri tahu anak-anak untuk menahan diri dari segala gerakan. Mungkin akan ada penyapuan besar—tunda bisnis Pasar Hantu untuk sementara juga.”
“Apa yang terjadi di sini?”
Tiba-tiba, suara datar dan tidak terburu-buru sampai ke telinganya dari dekat.
Hu Han kaget dan melihat ke bawah. Entah bagaimana, tanpa disadarinya, seorang pria bertopeng iblis telah muncul tepat di depannya.
Dengan persepsi Realm Pembukaan Meridian-nya, dia sama sekali tidak menyadari kapan orang ini tiba.
Kekuatan orang ini benar-benar luar biasa!
Bel alarm berbunyi dalam pikiran Hu Han. Dia mengangkat kapak yang baru saja diturunkan, otot lengan kanannya membengkak.
Whoosh!
Para pria di sekitarnya, melihat ini, mengangkat senjata mereka sendiri serentak, menatap pria Topeng Iblis dengan mata tidak ramah.
Jika orang di depan mereka tidak dapat memberikan penjelasan yang memuaskan, keadaan akan menjadi buruk.
Hu Han bereaksi paling cepat dari semua, mengayunkan mata kapak setinggi tenggorokan Chen Ran, bibir tertarik ke belakang dalam senyuman bengis.
“Bocah—siapa yang mengirimmu?”
Saat berikutnya, sosok bertopeng itu mengangkat lengan kanannya dan mengayunkan telapak tangannya ke depan.
Smack!
Gelombang kekuatan yang mengamuk datang menderu.
Sebelum Hu Han bisa bereaksi, seluruh dunianya berputar—dan kemudian dia terlempar ke belakang seperti peluru meriam.
Crash!
Dia menembus dinding di belakangnya, meninggalkan lubang berbentuk manusia di puing-puing.