Udara tiba-tiba menjadi dingin. Seluruh ruangan terasa seakan membeku di tempat.
Semua orang menatap kosong ke arah kawah berbentuk manusia. Setelah beberapa saat lama, akhirnya terdengar suara gerakan dari dalam.
Sebagai bos perdagangan terdepan di Pasar Hantu, reputasi Hu Han tidak dibangun hanya dari penampilan semata—itu diraih melalui kekuatan nyata yang keras.
Seorang petarung Realm Pembukaan Meridian, dia adalah petarung yang tangguh bahkan menurut standar Ibu Kota.
Dalam keadaan biasa, bahkan polisi Enam Gerbang yang bertemu dengannya akan menyapanya dengan hormat sebagai “Paman Hu.”
Namun bos mereka yang menakutkan ini bahkan tidak bisa menahan satu serangan dari sosok misterius itu.
Di bawah tatapan waspada dan ketakutan semua orang yang hadir—
Pria Topeng Iblis melangkah maju, meraih ke dalam kawah, dan mengangkat pria bertubuh kekar itu keluar dengan mencengkeram lehernya.
“Dari sini, aku bertanya. Kau jawab.”
Suaranya datar, sama sekali tidak mengandung fluktuasi emosi.
Namun suara itu seolah membawa sesuatu yang memikat—beresonansi di telinga setiap orang, mengguncang getaran simpatik jauh di dalam pikiran mereka.
Seni Sejati Suara Iblis.
Chen Ran membiarkan teknik itu bersirkulasi dengan sendirinya saat dia berbicara, dipasangkan dengan tampilan brutal sesaat sebelumnya.
Setiap orang di ruangan itu—setelah sekali pertukaran itu—kehilangan semua keinginan untuk melawan dan menyerah tanpa pertanyaan.
Beberapa menit kemudian.
Sebelum pemandangan yang benar-benar berantakan, Hu Han mengenakan ekspresi hormat dan berbicara kepada pria di hadapannya dengan nada yang menjilat.
“Yang Mulia, itu semua yang saya ketahui.”
“Apa yang terjadi malam ini terlalu mendadak. Kalau tidak, Pasukan Pertahanan Kota tidak akan datang untuk melakukan penggeledahan.”
“Malam ini, bukan hanya sisi kami—saudara-saudara di setiap bagian kota lainnya juga kena imbas.”
Chen Ran sedikit mengangguk dan tidak berkata apa-apa.
Setelah satu putaran interogasi, dia mendapat pemahaman kasar tentang situasinya.
Ternyata hanya 1 jam sebelumnya, kabar datang dari istana kekaisaran tentang gejolak—Pangeran Pertama dilaporkan menjadi target percobaan pembunuhan.
Itulah yang memicu Pasukan Pertahanan Kota melancarkan operasi penggeledahan besar-besaran di seluruh kota, menyapu seluruh pasar gelap dalam prosesnya.
Pandangan Chen Ran beralih ke malam yang dalam di luar, pikirannya kembali ke kehadiran samar yang dia deteksi sebelum masuk.
“Percobaan pembunuhan pada Pangeran Pertaha—mungkinkah terkait dengan sosok yang kurasakan?”
Terlalu kebetulan. Kabar tentang percobaan pembunuhan baru saja sampai ke Ibu Kota sebelum sosok yang melarikan diri menyelinap melewatinya.
Meski dari betapa lemahnya kehadiran itu terasa, kemungkinan besar percobaan pembunuhan itu gagal.
Malam ini, ceritanya belum sempat menyebar. Besok pagi, ini tanpa pertanyaan akan menjadi berita utama yang mengguncang seluruh Ibu Kota.
“Tampaknya tingkat kekacauan di Ibu Kota bahkan lebih besar dari yang kubayangkan. Seseorang melakukan pukulan putus asa sebelum mereka jatuh…”
Dengan pemikiran itu, Chen Ran mengesampingkan masalah tersebut.
Dia menoleh untuk melihat Hu Han di sampingnya.
Tubuh Hu Han sedikit gemetar—momen-momen menakutkan yang baru saja dia alami masih segar dalam ingatannya.
Jika pria Topeng Iblis itu tidak menahan diri, dia sudah menjadi mayat.
Tingkat kekuatan seperti itu, kecepatan seperti itu—ini jelas bukan master biasa.
“Yang Mulia, bawahan ini siap melayani—apa pun yang Anda butuhkan, silakan katakan.”
Hu Han menundukkan kepala, nadanya hormat dan tanpa jejak dendam.
Seolah-olah bentrokan antara mereka berdua beberapa saat yang lalu hanyalah ilusi—meskipun puing-puing yang berserakan di sekitar mereka membuat jelas bahwa setiap bagiannya nyata.
“Apakah ada peracik ramuan di antara orang-orangmu?”
“Yang Mulia, kami memang memiliki peracik.” Hu Han berhenti sejenak, lalu menoleh kepada orang-orang yang berkumpul di sekitarnya.
“Pergi dan bawa Peracik Fang ke sini.”
Mendengar kata-kata itu, orang-orang di sekitarnya tampak ragu-ragu. Hanya setelah Hu Han mendesak mereka, salah satu dari mereka bergerak gesit ke bagian belakang kios.
***
Menyebutnya kios terlalu berlebihan—lebih tepatnya itu adalah gudang darurat.
Di dalamnya, barang-barang yang dikumpulkan dari berbagai titik distribusi ditumpuk secara acak.
Daging binatang iblis, senjata, bahkan beberapa teknik kultivasi.
Bau di dalam gudang tidak enak.
Dalam kegelapan—
Fang Yi berbaring setengah bersandar di dalam, kehadirannya berkurang menjadi tidak lebih dari napas dangkal yang samar.
Matanya menatap kosong ke langit-langit besi di atas kepalanya, seperti sepotong kayu apung yang membusuk di ambang kehancuran akhir.
Dia tidak tahu lagi berapa lama dia harus hidup.
5 tahun telah berlalu sejak dia dibawa ke sini.
Pada awalnya, setiap kali dia mencoba melarikan diri, dia diseret kembali dan dipukuli dengan semakin parah.
Secara bertahap, dia kehilangan semua keinginan untuk melawan.
Dari amarah di hari-hari awal hingga mati rasa saat ini—dia tidak memiliki apa-apa lagi untuk dikorbankan.
Keluarga, teman, sekte—semuanya telah berkurang menjadi tidak ada dalam 3 tahun itu.
Satu-satunya yang bertahan adalah tekniknya dalam seni meracik dengan api alkimia.
Dan bahkan itu hanya membawa penderitaan tanpa akhir.
Klik.
Suara datang dari luar pintu. Cahaya obor tumpah ke dalam.
Kecerahan tiba-tiba, yang sudah lama absen, membuat pupilnya mengerut.
“Peracik Fang. Seorang klien ingin bertemu Anda. Saya percaya Anda tahu apa yang harus dan tidak boleh dikatakan.”
Pria yang masuk mengucapkan ancaman yang kejam, lalu mencatat bahwa Fang Yi tetap diam seperti biasa.
Dia mengangguk puas, mengambil alat dari sampingnya, dan memasangnya.
“Ikutlah, Peracik Fang. Jika Anda tampil baik hari ini, Anda mungkin diizinkan beberapa hari istirahat.”
***
Klik, klik, klik.
Suara roda kayu bergulir di atas tanah.
Chen Ran berdiri dengan tenang di dalam ruangan.
Tidak lama kemudian—
Jalan terbuka di kerumunan. Seorang pria di kursi roda masuk ke dalam pandangan.
Pandangan Chen Ran menjadi tajam saat dia mempelajari sosok di hadapannya dengan saksama.
Peracik Fang ini tidak seperti yang dia bayangkan. Dalam pikirannya, seorang peracik seharusnya adalah pria dengan sikap halus dan sarana yang cukup.
Pria di hadapannya memiliki kulit kusam dan cekung. Matanya tidak memiliki kehidupan. Udara mati yang meresap melekat pada seluruh tubuhnya.
Yang lebih jelas adalah posturnya—kedua kakinya tergeletak lemas dan kendur di atas kursi roda.
Chen Ran hanya perlu sekali melihat untuk menentukan bahwa ini bukan kondisi yang dia bawa sejak lahir. Itu adalah hasil dari kekuatan eksternal yang sengaja diterapkan setelah kejadian.
Kedua kaki telah dihancurkan oleh tangan seseorang.
Mata Chen Ran menyipit. Pikirannya bergolak.
Dia tahu arus bawah Ibu Kota bergolak, bahwa kekacauan muncul di semua sisi—tetapi menyaksikannya dengan mata kepala sendiri adalah hal yang berbeda.
Hu Han memaksakan senyum. “Yang Mulia, ini adalah Peracik Fang. Kakinya tidak seperti dulu—maaf atas ketidaknyamanannya…”
Pada saat yang sama, Fang Yi sedang mempelajari sosok Topeng Iblis di hadapannya.
Dia telah bekerja di sini selama bertahun-tahun dan pernah bertemu dengan pengunjung dari luar sebelumnya.
Tapi dia tidak pernah sekali pun melihat Hu Han menunjukkan rasa hormat seperti itu kepada siapa pun.
Tidak lama kemudian, dia melihat pria Topeng Iblis memotong ucapan Hu Han di tengah jalan dan berjalan maju.
“Apakah kamu memiliki pengetahuan tentang Inti Iblis?”
Fang Yi mempertimbangkan kata-katanya dengan hati-hati dan membuka mulutnya.
“Inti Iblis…”
Sebelum dia bisa menyelesaikan, pria itu meraih ke dalam jubahnya dan mengeluarkan bola berwarna merah darah.
Saat Fang Yi melihat bola itu dan energi iblis yang memancar darinya, dia benar-benar diam.
Orang lain mungkin tidak bisa menilai tingkat Inti Iblis sekilas—tapi dia berbeda. Dari gelombang energi yang dipancarkannya saja—
Ini setidaknya adalah Inti Iblis Puncak Rank 4.
Inti Iblis dengan kaliber seperti itu akan menjadi bahan racikan yang sangat berharga bahkan di dalam sektenya sendiri.
Namun di sini, di Pasar Hantu ini, seseorang memiliki harta langka seperti ini?
Hu Han, melihat bahwa Fang Yi telah diam untuk waktu yang lama, mengerutkan ekspresinya dan menggeram rendah.
“Yang Mulia sedang berbicara padamu. Apakah kamu tahu Inti Iblis ini atau tidak?”
Fang Yi tidak menunjukkan reaksi—pandangannya tetap terpaku sepenuhnya pada Inti Iblis.
Chen Ran membaca reaksi peracik itu dan sudah membentuk kesimpulannya.
“Bisakah kau meraciknya?”
Fang Yi diam sejenak, memikirkannya lama di dalam pikirannya.
Jika dia menunjukkan bakat meracik yang luar biasa pada titik ini, apakah itu hanya akan menyebabkan perlakuan yang lebih parah di kemudian hari.
Bukan berarti pembeli tidak pernah mencarinya untuk meracik ramuan sebelumnya. Tapi setiap kali peracikan selesai, yang kembali tidak pernah kondisi yang lebih baik.
Sebaliknya—dia akan dituduh telah mengurangi bahan selama proses, dan pekerjaan meracik yang berikutnya akan dibuat lebih sulit lagi.
Fang Yi memalingkan kepalanya, melihat pria itu, dan melihatnya sedikit menggelengkan kepala.
Dia baru saja akan menolak—namun karena alasan yang tidak bisa dijelaskannya, suara pria itu seolah membawa semacam tarikan.
Satu suara cukup untuk membuat darahnya bergolak dan jantungnya berdetak lebih kencang.
Tertarik oleh suara itu, kata-kata keluar darinya sebelum dia bisa menghentikannya.
“Saya bisa meraciknya.”
Sudut mulut Chen Ran melengkung ke atas. Dia bergumam dalam hati:
“Menarik—tersandung pada temuan tersembunyi.”