Begitu kata-kata itu terucap, ruang itu pun hening sejenak.
Tak seorang pun yang hadir memiliki banyak pengalaman dengan Inti Iblis, tetapi bahkan dari luar terlihat jelas bahwa Inti Iblis yang dimiliki sosok misterius itu berkualitas luar biasa.
Mengatakan klaim begitu berani—jika peracikan berhasil, semuanya baik-baik saja.
Tapi jika gagal…
Pikiran tentang kekuatan menakutkan pria Topeng Iblis membuat darah semua orang menjadi dingin.
Ekspresi Hu Han berubah sedikit. “Peracik Fang—pikirkan baik-baik sebelum berbicara.”
Fang Yi adalah Peracik Elixir Kelas 5. Dia cukup mahmeracik elixir dasar dalam pekerjaan sehari-harinya.
Tapi meracik elixir kelas puncak seperti ini adalah masalah lain sama sekali. Satu kesalahan ceroboh bisa menghancurkan bahan-bahan racikan—dan pada saat itu, semua orang yang hadir kemungkinan akan membayarnya dengan nyawa mereka.
Jadi, secara alami, Hu Han tidak ingin Fang Yi mengambil tugas ini, dan memberi isyarat samar agar dia menolak.
Chen Ran mengulurkan Inti Iblis itu kepada pria di kursi roda.
“Karena kau bilang bisa meraciknya—maka raciklah di sini untuk kulihat.”
“Baik.” Fang Yi mengangguk setuju.
Dari reaksi orang-orang di sekitarnya, dia sudah merasakan bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
Siapapun pria Topeng Iblis ini, jelas dia adalah seseorang yang bahkan Hu Han tidak mampu membangkitkan amarahnya.
Jika dia bisa mendapatkan perhatian orang ini…
Fang Yi menarik napas dalam. Ini terasa seperti satu-satunya kesempatan yang akan dia dapatkan dalam hidupnya.
Dia berbicara dengan suara terukur. “Bawakan saya tungku racikan saya.”
Mendengar kata-kata itu, orang-orang di sekitarnya tidak punya pilihan selain mengambil dari kios sebuah tungku setinggi kira-kira setengah meter.
Tungku itu tidak besar. Permukaannya kotor dan dilintasi beberapa retakan. Prasasti yang terukir di atasnya sudah lama memudar.
Namun bahkan melalui kotoran itu, kualitas pengerjaan ukirannya membuat jelas bahwa ini dulunya adalah barang yang halus dan berharga.
“Rumput Roh Azure. Daun Bunga Naga. Bubuk Pengumpul Energi…”
Fang Yi dengan cepat menyebutkan beberapa nama bahan, dan dalam sekejap, seseorang telah membawanya.
Begitu tungku berada di tangannya, seluruh sikap Fang Yi berubah.
Chen Ran tidak melepaskan pandangannya dari sosok kurus di hadapannya. Ini adalah pertama kalinya dia menyaksikan proses peracikan elixir.
Tak lama kemudian, api berkobar-kobar menyala di bawah tungku.
Chen Ran menyaksikan pria itu membentuk beberapa segel tangan—dan luar biasa, Energi Internalnya memuncak, menyebabkan api yang sudah menyala berkobar dengan intensitas yang lebih besar.
Boom, boom, boom.
Saat bahan-bahan ditambahkan, cairan obat hijau tua secara bertahap terbentuk di dalam tungku.
Setelah kira-kira setengah jam, cairan di dalam tungku telah sepenuhnya menyatu menjadi campuran yang seragam.
Fang Yi melemparkan Inti Iblis merah darah itu. Begitu masuk ke tungku, cairan di sekitarnya meledak menjadi mendidih yang ganas.
Gurgle, gurgle.
Seluruh tungku mulai bergoyang-goyang, seolah-olah hampir runtuh.
Dengan setiap goyangan, semua orang di dekatnya menarik napas tajam, khawatir itu akan meledak di tengah proses.
***
Setengah jam lagi berlalu.
Tungku yang bergoyang perlahan-lahan tenang. Wajah Fang Yi basah kuyup oleh keringat, matanya dipenuhi garis-garis merah. Dia menatap tungku dengan fokus yang mutlak dan tak tergoyahkan.
Rumble.
Energi Internal berkilau dari tangannya dan mulai melingkari tungku dalam putaran melingkar. Cairan obat di dalamnya menyusut mengikuti gerakan.
Cairan berkurang secara stabil. Kemudian dengan letupan tajam, bagian atas tungku meledak terbuka, dan aroma obat yang luar biasa kaya melayang keluar.
Ketegangan di alis Fang Yi mereda. Pada tahap ini, sejumlah elixir telah sepenuhnya selesai.
Dia mengulurkan satu tangan. Saat uap menghilang, sebuah elixir tunggal muncul dalam pandangan—hitam pekat di seluruhnya, memancarkan aroma harum.
Fang Yi menaruh elixir itu ke dalam botol kecil hijau, lalu berbicara kepada pria Topeng Iblis dengan penuh hormat.
“Tuan, kepercayaan Anda tidak sia-sia. Yang telah diracik dari batch ini adalah Elixir Pemadat Esensi Kelas 4, yang memusatkan sebagian besar esensi dari Inti Iblis yang Anda berikan.”
Cahaya samar memasuki mata Chen Ran. Dia tidak memeriksa kualitas elixir, tetapi malah bertanya:
“Apa kelas tertinggi elixir yang mampu kau racik?”
Pada pertanyaan itu, pandangan Fang Yi melayang ke dalam ingatan.
“Yang tertinggi yang pernah saya racik adalah elixir Kelas 4. Adapun Kelas 3, tingkat keberhasilannya sangat rendah—saya hanya berhasil dua kali.”
“Mengerti.” Chen Ran menyela, pandangannya tertuju sebentar pada kaki pria itu. “Katakan padaku bagaimana kau bisa berakhir di sini.”
“Cedera itu—itu bukan sesuatu yang kau alami sejak lahir, bukan?”
Beberapa menit kemudian, Chen Ran telah mendengar seluruh cerita dari Fang Yi.
Chen Ran jatuh ke dalam kesunyian yang dalam.
Kisah Peracik Elixir itu cukup sederhana.
Sekelompok murid dari sekte terkemuka, baru menjelajah ke dunia bawah tanah, telah berangkat untuk berkelana jauh dan luas untuk menyebarkan nama sekolah mereka.
Di tengah perjalanan, mereka bertemu dengan sekelompok penjahat dan secara kolektif diracun, hampir mati.
Fang Yi tidak bisa hanya berdiri dan menonton—dia membagikan elixir penawar racun yang dia bawa dan menyelamatkan para penjahat dari racun.
Tapi alih-alih menunjukkan terima kasih, para penjahat itu mengincar identitasnya sebagai peracik.
Dalam sebuah pesta perpisahan, Fang Yi minum anggur yang ditawarkan oleh pihak lain. Anggur itu telah dicampur dengan obat untuk menekan Energi Internal.
Yang terjadi selanjutnya adalah keadaan dia sekarang—dipenjara oleh para penjahat dan dipaksa meracik elixir selama 3 tahun.
Sampai hari ini, ketika Chen Ran kebetulan menemukannya.
Chen Ran sudah tahu Great Wei berada di tahun-tahun terakhirnya dan bahwa hidup di luar sulit bagi orang biasa.
Tapi menyaksikan kegelapan khusus ini dengan matanya sendiri masih meninggalkan beban yang tidak nyaman di dadanya.
Chen Ran berbicara dengan nada datar dan melihat ke arah Hu Han, yang wajahnya telah pucat.
“Apakah yang dia katakan benar?”
“Sebenarnya—aku malas bertanya padamu.”
Suara Chen Ran tiba-tiba menjadi dingin. Tekanan menakutkan memancar darinya, memenuhi udara di sekitarnya dengan ketegangan yang mencekik.
Chen Ran sedikit condong ke arah pria di kursi roda.
“Apakah kau tertarik bekerja untukku?”
Melihat pria di kursi roda itu mengangguk, Chen Ran bertepuk tangan.
“Bagus. Maka yang terjadi selanjutnya terserah padamu.”
Smack.
Ekspresi Hu Han berubah dengan keras. Dia berbalik dan berusaha lari—tapi tiba-tiba mendengar suara dingin di telinganya.
“Semua orang—hancurkan Laut Energi kalian sendiri.”
Suara itu berubah menjadi gelombang suara yang menggelinding dan menghantam telinga setiap orang.
Mata Hu Han membelalak. Tubuhnya menjadi mati rasa—sampai akhirnya dia kehilangan semua sensasi di dalamnya sepenuhnya.
“Bagaimana mungkin?!”
Hu Han berteriak protes, tapi tidak bisa. Mulutnya, juga, tidak lagi berada di bawah kendalinya.
Pada akhirnya, dia hanya bisa menyaksikan dengan tidak berdaya saat tubuhnya sendiri—seolah-olah dioperasikan oleh orang lain—mengangkat tinju kanannya dan menghunjamkannya keras ke Laut Energinya sendiri.
Thud.
Suara yang sama terdengar dari orang-orang di sekitarnya. Jelas, ini bukan sesuatu yang dialami Hu Han sendirian.
Chen Ran menyaksikan adegan itu dengan mata dingin. Dia mengambil belati dari tanah di dekatnya dan menaruhnya di tangan pria kursi roda.
Dia berkata dengan tenang: “Aku memberimu waktu bebas 1 batang dupa.”
Dengan kata-kata itu, Chen Ran berjalan ke pintu masuk Pasar Hantu dan tidak menoleh sekali pun.
Dari dalam kegelapan, beberapa jeritan mengerikan muncul—dan secara bertahap larut dalam suara angin.
Mereka tidak menarik perhatian siapa pun.