Tengah malam yang sunyi, di kaki gunung sepi 15 kilometer di luar kota.
Dug—
Gema yang teredam bergulung keluar dari kedalaman gunung, membuat tanah bergetar samar.
Beberapa petani yang bangun di malam hari langsung mengenakan pakaian dan berlari keluar dari gubuk jerami mereka, wajah pucat ketakutan, menatap hutan gunung yang gelap gulita.
“Suara itu… apakah itu banjir bandang?”
“Omong kosong! Dari mana datangnya banjir bandang di malam cerah seperti ini? Apa mungkin gempa bumi?!”
“Cepat! Bangunkan semua orang, bawa obor dan pergi melihat—jika benar-benar longsor, kita harus lari!”
Tidak lama kemudian, lebih dari selusin pria tangguh telah membawa obor dan memberanikan diri masuk ke gunung.
Tapi ketika mereka mencapai puncak punggungan pertama dan cahaya obor mengungkapkan pemandangan di depan mereka, setiap orang membeku di tempatnya.
Klak.
Obor seseorang jatuh ke tanah—tidak ada yang tahu milik siapa.
Yang terbentang di depan mereka bukanlah banjir bandang.
Melainkan ladang reruntuhan layaknya tempat pembantaian.
Pohon-pohon di beberapa li ke segala arah telah tercabut sampai ke akarnya dan tercabik-cabik menjadi serpihan kayu yang beterbangan.
Tanah dipenuhi lebih dari selusuh kawah besar dengan kedalaman yang tak terduga. Batuan di sekitarnya menyimpan bekas-bekas aneh dan mengganggu seolah telah meleleh.
Tekanan yang menakutkan dan mencekik masih tersisa di udara—menekan para petani biasa ini sampai kaki mereka melemah, dan hampir saja bertekuk lutut.
“Apa… apakah ini seperti pertarungan para dewa?”
Gigi seorang petani tua gemetaran, suaranya penuh kengerian.
“Cepat… cepat laporkan ke pihak berwajib! Beri tahu Bupati Ibu Kota!”
Beberapa pemuda yang lebih kuat segera berbalik dan berlari menuju kota.
***
Ibu Kota Kerajaan Wei Agung. Kediaman Pangeran Pertama.
Suasana di ruang belajar begitu mencekam sampai-sampai sulit bernapas.
“Tidak berguna. Kalian semua—tidak berguna!”
Wei Yanxi menghantam batu tinta dari mejanya ke lantai. Tinta halus terciprat ke tanah.
Wajahnya—yang biasanya begitu halus dan tenang—sekarang terdistorsi menjadi sesuatu yang hampir buas.
Beberapa penjaga bayangan yang mengenakan seragam tempur hitam berlutut di bawah, begitu sunyi sampai mereka hampir tidak berani bernapas.
“Katakan lagi untukku.”
“Nama teratas di Peringkat Bunga Perak Menara Hujan Bunga menghilang begitu saja?”
Penyelidikan selama beberapa hari terakhir telah menemukan petunjuk tentang organisasi pembunuh yang telah menyerangnya.
Itu adalah Menara Hujan Bunga—sebuah keberadaan di setiap wilayah besar di negeri ini.
Meskipun Menara Hujan Bunga memiliki hubungan yang dalam dengan ibu kota kerajaan, pada intinya itu hanyalah tempat berkumpulnya para pembunuh.
Di luar agen-agen yang dikhususkan, tempat itu menampung segala macam orang.
Token adalah satu-satunya yang penting di sana. Identitas tidak berarti apa-apa.
Yang membuat penyelidikannya penuh dengan rintangan di setiap langkah.
Namun, ada satu petunjuk yang jelas—selama serangan malam itu, salah satu penyerang telah menunjukkan teknik gerakan yang sangat lincah yang bahkan pengawal Realm Kembali Sejatinya tidak bisa mengimbangi.
Hanya Xu Jianyi—nama teratas di Peringkat Bunga Perak, yang dikenal sebagai Langkah Tak Berjejak—yang bisa melakukannya.
Wei Yanxi menggeretakkan giginya. Kefrustrasian dalam suaranya tidak bisa dibendung.
“Kalian mencari sepanjang malam dan satu-satunya yang kalian bawa kembali adalah ‘keberadaan tidak diketahui’?”
Pemimpin penjaga bayangan menekan dahinya ke lantai dengan susah payah.
“Yang Mulia, tenanglah.”
“Bawahan ini memimpin orang melalui setiap sudut Ibu Kota dan daerah sekitarnya. Benar-benar tidak ada jejak Xu Jianyi yang ditemukan.”
“Namun… kami menemukan, di gunung sepi kira-kira 15 kilometer di luar kota, tempat pertempuran yang sangat mengganggu.”
Alis Wei Yanxi berkerut tajam. Matanya menatap pria itu dengan intensitas dingin.
“Lanjutkan.”
Kapten penjaga bayangan itu menelan ludah. Kegelisahan sisa berkedip di matanya.
“Wilayah hutan gunung itu… terlihat seolah-olah telah dihancurkan oleh bencana alam.”
“Setiap pohon di beberapa li telah dicabik-cabik oleh Energi Internal yang keras. Tanah telah runtuh menjadi lebih dari selusuh kawah besar.”
“Dari sisa-sisa kehadiran di tempat kejadian, kekuatan kedua pihak yang terlibat dalam pertempuran berada di puncak Realm Kembali Sejati—atau mungkin bahkan…”
Dia berhenti, menurunkan suaranya hingga hampir tidak terdengar.
“Mungkin bahkan menyentuh ambang Realm Bawaan.”
Mata Wei Yanxi menjadi tajam.
“Realm Bawaan?”
Dia melesat berdiri dan mulai berjalan mondar-mandir di ruang belajar, ekspresinya berubah dan tidak terbaca.
Xu Jianyi pergi untuk membunuhnya—dan dihadang dalam perjalanan pulang?
Dan orang yang menghadang dan membunuh Xu Jianyi memiliki kekuatan yang begitu menakutkan?
“Mungkinkah itu master yang diam-diam dibina oleh Pangeran Kedua atau Ketiga?”
Beberapa nama rival politik berkelebat di benak Wei Yanxi—dan dengan cepat ditolak satu per satu.
Tidak mungkin.
Jika salah satu dari mereka memiliki kultivator dengan tingkat ini, mengapa mereka menyembunyikannya sampai sekarang?
“Selidiki.”
Kepala Wei Yanxi berputar, matanya menjadi dingin dan tajam.
“Kerahkan lebih banyak orang. Balikkan bumi jika perlu—temukan master misterius ini untukku.”
“Hidup atau mati, aku ingin hasil.”
“Ya, Yang Mulia.”
Para penjaga bayangan mundur seperti tahanan yang diampuni, tidak terlalu cepat.
Keheningan kembali menguasai ruang belajar.
Wei Yanxi kembali duduk di kursinya, menekan jari-jarinya ke pelipisnya yang sakit.
Beberapa hari terakhir ini tampaknya berjalan lancar—namun entah mengapa dia tidak bisa melepaskan perasaan bahwa masalah ini jauh dari sederhana.
“Siapa sebenarnya yang menyerangku—dan siapa yang tahu baik pergerakanku maupun detail bawahanku…”
***
Ibu Kota. Sebuah kediaman terpencil yang terbengkalai.
Ini dulunya adalah rumah keluarga kaya—yang telah dihukum eksekusi seluruh anggota keluarganya karena kejahatan yang dilakukan. Dengan seluruh klan dimusnahkan, bahkan sebidang tanah ini dianggap sebagai pertanda buruk, dan tidak ada yang berani mendekat.
Orang-orang takut hantu keluarga sebelumnya mungkin akan datang untuk mengambil nyawa mereka.
Chen Ran berdiri di tengah halaman yang dipenuhi rumput liar, mata sedikit terpejam.
Kabut pagi yang tipis melayang di sekitarnya—namun dalam jarak 3 kaki dari tubuhnya, kabut itu menguap tanpa suara oleh kekuatan tak kasat mata.
“Jadi inilah Realm Kembali Sejati…”
Chen Ran perlahan membuka matanya, merasakan kekuatan yang luas dan dalam seperti lautan di dalam dirinya.
Jika Energi Internal kultivator Rank 6 adalah aliran sempit—
Maka Energi Internalnya sekarang adalah lautan luas yang terbuka.
Bukan hanya kuantitasnya yang mengejutkan—kualitasnya telah mengalami transformasi lengkap dan mendasar.
Chen Ran mengangkat tangan kanannya, pikirannya bergerak sedikit.
Bum!
Sebentuk Energi Internal pucat keemasan mengalir melalui meridiannya dan mengembun di telapak tangannya.
Apa yang dulu tidak berbentuk dan tak terlihat sekarang menjadi sesuatu yang hampir nyata—memancarkan panas yang menyengat yang mengganggu hati.
Chen Ran menyapu lengannya dengan santai.
Tidak ada teknik yang digunakan. Energi Internal murni, dilepaskan ke luar.
Boom!
Pisau energi berbentuk bulan sabit berwarna emas meraung ke luar dan melintasi puluhan meter dalam sekejap, menembus susunan batu hias di luar tembok halaman.
Batu Taihu yang keras terbelah sebersih tahu. Permukaan potongannya halus seperti cermin, masih menyimpan bekas batu yang meleleh karena suhu yang cukup tinggi untuk melelehkannya.
Ini adalah hasil Energi Internal yang disuling hingga kepadatan yang ekstrem. Legenda mengatakan bahwa master yang benar-benar terhebat dapat menguapkan seluruh danau hanya dengan Energi Internal mereka saja.
Chen Ran menarik kembali tangannya dan menarik kekuatan itu kembali ke dalam tubuhnya.
Kemudian susunan hias itu runtuh dengan suara berdebum, batu pecah berguling di tanah.
Chen Ran mengangguk puas.
“Lumayan.”
“Energi Internal dikondensasikan menjadi aura, diproyeksikan keluar melalui tubuh—kekuatan penghancurnya beberapa kali lipat dari sebelumnya. Minimal.”
Dia mengepalkan tangannya dan merasakan kekuatan menakutkan yang terpendam jauh di dalam tubuh fisiknya.
Menerobos ke Realm Kembali Sejati juga telah membawa tubuhnya melalui transformasi lengkap dan mendasar.
Tulang-tulangnya bercahaya seperti giok. Darah dan vitalitasnya mengalir deras seperti guntur.
“Namun—meskipun kekuatannya ada, kontrol akan membutuhkan waktu untuk beradaptasi.”
Chen Ran menahan kehadirannya dan menekan Energi Eksternal kembali ke Laut Energinya.
Dia adalah orang yang sangat praktis.
Kekuatan mentah saja tidak cukup. Hanya ketika itu dapat diperintah seperti jari yang mematuhi tangan, itu akan sepenuhnya dilepaskan dalam pertempuran.
Dia tidak berniat menjadi seperti salah satu dari orang-orang kasar yang baru dipromosikan yang pertempuran pertama mereka setelah terobosan meninggalkan semua bunga dan rumput di sekitarnya hancur.
Chen Ran melakukan serangkaian bentuk Long Fist dasar di halaman.
Gerakannya lambat. Sama sekali tanpa hiasan.
Tapi dengan setiap pukulan yang dia lemparkan, suara ledakan sonik yang tumpul bergema di udara.
Hanya ketika dia telah menjalankan Kekuatan Internal di dalam dirinya sepenuhnya, dia berhenti, menghembuskan napas panjang.
“Saatnya menyelesaikan urusan di Penjara Langit.”
Chen Ran membersihkan debu dari pakaiannya dan berbalik menuju Penjara Langit.
***
Penjara Langit. Blok Sel Ding.
Di sel yang lembab dan redup, udara penuh dengan bau busuk yang memualkan.
Xu Jianyi terbaring tergeletak di sudut di atas tumpukan jerami kering, seperti gumpalan lumpur basah.
Sebagian besar tulang di tubuhnya patah. Meridiannya telah sepenuhnya disegel oleh jarum emas Chen Ran.
Pada titik ini, bahkan menggerakkan jari pun telah menjadi kemewahan yang tak terjangkau.
Pada suara langkah kaki di luar pintu besi, Xu Jianyi membuka matanya dengan susah payah.
Chen Ran masuk dengan seragam Kepala Penjara, ekspresinya datar.
“Kamu… kamu, mhh mhh…”
Xu Jianyi mencoba berbicara, tapi tenggorokannya telah terputus. Tidak ada suara yang keluar.
Yang bisa dilakukannya hanyalah menatap sosok yang mendekat dengan mata penuh ketakutan.
Chen Ran tidak memperhatikannya. Dia langsung menarik panel Buku Penindasan Penjara.
【Tahanan: Xu Jianyi】 【Tingkat Dosa: Tinggi】 【Latar Belakang: Pembunuh bayaran teratas di Peringkat Bunga Perak Menara Hujan Bunga. Pernah melarikan diri dari kultivator Realm Bawaan. Menerima kontrak untuk membunuh Pangeran Pertama……】 【Status: Luka Berat, Sekarat】 【Keterlibatan Penangkapan: Sangat Tinggi (Ditangkap Secara Pribadi)】 【Teknik: Langkah Tak Berjejak di Atas Salju (Teknik Kelas Tertinggi)】
Chen Ran melihat informasi di panel dan mengusap dagunya.
Tingkat Dosa setinggi ini.
Makhluk tua ini memiliki cukup banyak nyawa di tangannya.
Dia melihat catatan latar belakang lagi. Tidak terpikir olehnya bahwa orang ini akan memiliki hubungan dengan Menara Hujan Bunga.
“Menjagamu hidup hanya meminta masalah.”
Nada Chen Ran datar—seolah-olah orang di depannya hanyalah balok kayu.
“Selain itu—aku tidak suka ujung yang longgar.”
Xu Jianyi berkedip, lalu segera mengerti. Teror yang menyergapnya membuat jiwanya tercerai-berai.
Dia memohon dengan putus asa, mencoba meraih benang terakhir dari kelangsungan hidup.
Tapi Chen Ran sama sekali tidak tergoyahkan.
Rahasia Menara Hujan Bunga?
Bukan urusannya.
Dia adalah kepala penjara yang hidup hari demi hari di Penjara Langit—dia tidak memiliki ambisi untuk menjadi penguasa dunia bawah tanah. Apa yang dia inginkan dengan begitu banyak rahasia?
Semakin banyak yang kamu tahu, semakin cepat kamu mati.
Chen Ran memahami ini lebih dari siapa pun.
Apa yang dia inginkan sekarang hanya satu hal—teknik gerakan tertinggi yang dibawa Xu Jianyi.
Chen Ran mengangkat tangan kanannya, 2 jari ditekan bersama seperti pisau.
“Di kehidupan berikutmu—jangan jadi pembunuh bayaran.”
Sebelum kata-kata itu sepenuhnya memudar—
Hemparan kekuatan jari yang tajam melesat keluar dan menembus bersih melalui pusat alis Xu Jianyi.
Thud!
Percikan darah kecil mekar.
Suara Xu Jianyi terputus seketika. Matanya tetap terbuka lebar, menatap kosong ke langit-langit lembab sel.
Kehidupan di dalamnya memudar dengan cepat.
Pembunuh bayaran teratas Menara Hujan Bunga—dan dia mati dengan cara yang memalukan, di sel lantai terbawah Penjara Langit, tanpa ada yang memperhatikan.
Chen Ran menarik tangannya dengan ekspresi datar.
Di pikirannya, Buku Penindasan Penjara terbuka dengan gemuruh yang bergema.
Cahaya emas berkedip dan menari di penglihatannya.
【Anda telah berhasil mengeksekusi tahanan Xu Jianyi. Penyelesaian hadiah sedang diproses.】 【Selamat. Teknik Gerakan Kelas Tertinggi diperoleh: Langkah Tak Berjejak di Atas Salju (Tingkat Pemula).】
Chen Ran melihat hadiah yang muncul di panel dan menaikkan alis.
“Hanya Tingkat Pemula?”
Namun—memperoleh teknik gerakan tertinggi ini telah mencapai tujuannya.
Pikirannya bergerak, dan dia langsung mengekstrak hadiahnya.
Boom!
Banjir informasi mengalir ke pikirannya.
Metode kultivasi untuk Langkah Tak Berjejak di Atas Salju, jalur sirkulasi Energi Internal, teknik untuk menghasilkan dan mengarahkan kekuatan—semuanya berkelebat melalui ingatannya dengan cepat seperti pertunjukan lentera.
Chen Ran menutup matanya dan dengan hati-hati menyerap informasi yang membanjiri pikirannya.
Langkah Tak Berjejak di Atas Salju—teknik tertinggi dunia bawah tanah, dikatakan berasal dari kultivator tingkat Grandmaster.
Meskipun hanya pada Tingkat Pemula, ketika dipasangkan dengan Energi Internal Realm Kembali Sejatinya saat ini, kecepatan dan penyembunyian yang ditawarkannya sudah jauh melampaui Langkah Awan-Air kasar yang dia gunakan sebelumnya.
“Dengan teknik gerakan ini, menangani urusan di Ibu Kota akan jauh lebih nyata ke depannya.”
Chen Ran membuka matanya. Cahaya tajam melintas di dalamnya.
Dia melirik sekali ke tubuh Xu Jianyi di tanah, lalu berbalik dan berjalan keluar dari sel.
“Seseorang datang.”
Chen Ran berdiri di koridor dan memanggil dengan nada lembut.
Beberapa penjaga datang berlari, membungkuk dan mengangguk.
“Kepala Penjara Chen, Tuan—apa perintah Anda?”
Chen Ran menunjuk ke sel di belakangnya.
“Orang tua itu tidak berhasil. Dia mati.”
“Temukan tikar jerami usang, bungkus dia, dan buang dia ke Kuburan Massal di luar kota.”
Para penjaga mengintip untuk melihat dan mengangguk tanpa reaksi khusus.
Kematian di Blok Sel Ding bukanlah hal yang tidak biasa.
Dan bahkan jika itu benar-benar kematian “tidak disengaja”—itu tidak ada hubungannya dengan mereka.
“Ya, Tuan! Serahkan pada kami!”
Chen Ran mengangguk, merangkul tangannya di belakang punggung, dan berjalan santai menuju ruang tugasnya.
Pembunuh bayaran terkenal Menara Hujan Bunga—dan dia mati dengan cara yang memalukan di dalam Penjara Langit, tidak menarik perhatian sama sekali.
Kembali di ruang tugas, Chen Ran menutup pintu dan terus menyerap seluk-beluk Realm Kembali Sejati.
Dia tidak lagi melepaskan Energi Internalnya ke luar dengan suara berisik seperti sebelumnya. Sebaliknya, dia menarik kekuatan sedalam lautan sepenuhnya ke dalam.
Chen Ran berjalan ke meja dan menempatkan telapak tangannya di permukaan dengan gerakan yang tampaknya santai dan tanpa usaha.
Tidak ada gelombang kekuatan yang bergulir keluar. Tidak ada ledakan yang memekakkan telinga bergema di udara.
Permukaan meja benar-benar tidak rusak.
Tapi satu retakan tumpul menyusul, dan lantai batu biru padat tepat di bawah meja—3 kaki ke bawah—langsung menjadi bubuk.
“Serang melalui gunung—lukai apa yang ada di dalam.”
Chen Ran melihat bubuk di lantai, kilasan kejelasan melintasi matanya.
Kekuatan yang ditransmisikan melalui beberapa meter.
Dalam pertempuran nyata, jika telapak tangan ini ditempatkan di tanah, pijakan lawan akan meledak di bawah mereka. Kekuatan tersembunyi yang mengamuk akan mengalir ke atas melalui kaki mereka dalam sekejap dan menghancurkan organ-organ di dalam.
Inilah teror sebenarnya dari Realm Kembali Sejati.
Dan tidak hanya itu—pikiran Chen Ran bergerak, dan Energi Internal mengembun ke permukaan tubuhnya dalam sekejap.
Tidak ada cahaya yang menyilaukan. Hanya film tipis yang hampir tidak terlihat menempel pada kulitnya.
Dia mengambil belati baja halus dari meja dan menggoreskannya di lengan bawahnya dengan kekuatan penuh.
Klang!
Percikan api beterbangan.
Pisau itu menghantam seolah-olah telah mengenai besi yang ditempa selama sepuluh ribu tahun—tidak meninggalkan bahkan bekas putih. Kekuatan pantulannya membuat belati patah menjadi 2 bagian.
Inilah kunci bagaimana Xu Jianyi mampu menahan serangannya—Energi Internal yang terkondensasi membentuk Film Pelindung.
Di bawah Realm Kembali Sejati, menyebabkan luka permukaan pada kultivator seperti itu sangat sulit.
“Roh, Energi, dan Jiwa—ketiganya menyatu sebagai satu.”
Chen Ran membuang pisau yang patah dan merasakan kejelasan yang tumbuh di pikirannya.
Setelah transformasi tubuh dan Energi Internalnya, dia bisa merasakan samar-samar bahwa jalur kultivasinya telah mulai bergeser ke arah alam “Rasa-Jiwa” yang elusif dan tidak berwujud.
Tepat ketika Chen Ran tenggelam dalam kepuasan kekuatannya yang bertambah—
Langkah kaki tergesa-gesa tiba-tiba pecah di luar.
Alis Chen Ran sedikit berkerut. Dia mendorong pintu terbuka dan melangkah keluar.
Para penjaga dan Kepala Penjara seluruh Penjara Langit berlarian seperti semut di atas wajan panas—ekspresi tegang, beberapa dari mereka dengan topi miring karena terburu-buru.
“Apa yang terjadi?” Chen Ran menangkap salah satu penjaga yang berlari lewat.
Penjaga itu basah kuyup oleh keringat, suaranya gemetar.
“Kepala Penjara Chen, Tuan—cepat… pergi ke aula depan.”
“Yang Mulia Pangeran Pertama… telah datang ke Penjara Langit secara pribadi!”