Warung teh pinggir jalan, mengepul panas.
Chen Ran memesan semangkuk besar teh—2 keping tembaga. Ampas daun teh mengambang di permukaan, pahit, tapi menghilangkan dahaga.
Dia menarik topi bambunya rendah dan meringkuk di sudut, terlihat seperti orang yang jatuh miskin yang baru tiba di kota.
Di meja sebelah duduk 2 orang pengembara dunia bawah yang bersenjatakan pedang, berbicara dengan sangat antusias.
“Sudah dengar? Macan Petir dari Benteng Angin Hitam sudah ditumbangkan.”
“Berita basi. Katanya tadi malam dia ditarik kembali oleh Polisi Lin Wan dari Gerbang Enam seperti anjing mati.”
“Benar-benar sial nasib Macan Petir itu. Kudengar dari seorang saudara di Gerbang Enam—Polisi Lin sebenarnya sedang mengejar orang lain tadi malam, dan kebetulan bertemu Macan Petir yang sedang merampok di jalan. Langsung ditangani di tempat.”
“Di tempat? Orang itu adalah master Peringkat 7!”
“Heh, di hadapan putri sulung keluarga Lin, Peringkat 7 bukan apa-apa. Katanya hanya butuh 3 tebasan pedang—urat tangan dan kaki Macan Petir terputus bersih.”
Tangan yang memegang mangkuk teh Chen Ran berhenti sejenak.
Jadi begitulah kejadiannya.
Kerusuhan Penjara Surgawi tadi malam—tampaknya Lin Wan gagal menangkap target yang sebenarnya.
Macan Petir benar-benar sial.
Tapi itu juga menjelaskan mengapa niat membunuh Lin Wan hari ini begitu berat.
Kehilangan target utama, mengorbankan pengganti untuk melampiaskan kekesalan.
Chen Ran menghabiskan mangkuk tehnya, meletakkan 2 keping tembaga di atas meja, dan bangkit menyatu dengan arus orang.
……
Penginapan Musim Semi.
Terletak di Gang Ikan Hijau di bagian selatan kota, bangunannya tidak besar tapi bisnisnya ramai.
Pemilik penginapan adalah Liu Sanniang—seorang wanita dengan pesona yang masih tersisa meski sudah melewati masa jayanya, yang menguasai Pedang Daun Willow yang tangguh dan cukup berpengaruh di distrik selatan yang keras ini.
Saat ini, dia bersandar di konter, dengan bosan memecahkan biji semangka.
Tok tok tok.
Konter diketuk.
Liu Sanniang bahkan tidak mengangkat kelopak matanya. “Menginap atau hanya makan?”
“Ada yang minta saya menyampaikan pesan untukmu.”
Suara muda, jernih dan lantang.
Liu Sanniang menunduk.
Berdiri di depan konter adalah seorang anak pengemis kecil yang ingusan, memegang seuntai buah hawthorn bergula, menatapnya dengan mata penuh harap.
“Pergi sana, pergi sana—dari mana datangnya anak liar ini? Berhenti menghalangi pintu saat saya sedang berbisnis.”
Liu Sanniang melambaikan tangannya, mengusirnya seperti mengusir lalat.
Si pengemis kecil menyedu dan berteriak keras:
“Orang itu bilang: ‘Hangatkan sekendi anggur tua 3 kali—tanpa kulit merah, daging sapi diiris tipis sampai tembus cahaya.'”
Krak.
Cangkang biji semangka di tangan Liu Sanniang terbelah.
Dia langsung berdiri tegak. Mata peach-blossom yang lesu itu tiba-tiba memancarkan 2 sorot cahaya tajam, mengunci si pengemis kecil dengan intensitas besi.
Kegaduhan penginapan seakan menjauh.
Ini adalah kode rahasia tingkat tertinggi Kultus Iblis Red Lotus!
Hangatkan 3 kali—3 matahari terbuka dan makmur, Api Suci tak pernah padam.
Tanpa kulit merah—singkirkan yang palsu, pertahankan yang asli, hanya untuk anggota inti jemaah.
Daging sapi tipis tembus cahaya—hati jernih seperti cermin, sama sekali tidak ada loyalitas terbagi.
Frasa kode ini hanya diketahui oleh mereka yang berpangkat Incense Master ke atas dalam Kultus!
Siapa orang di balik anak pengemis ini?
“Di mana orang itu?”
Suara Liu Sanniang tegang. Dia meraih bahu si pengemis kecil.
Si pengemis menjerit kesakitan dan menangis.
“Aduh……orang itu memberiku hawthorn bergula dan menyuruhku pergi ke gang belakang setelah aku mengatakannya……”
Whoosh!
Sebelum anak itu selesai bicara, wujud Liu Sanniang sudah menghilang dari belakang konter.
Yang tertinggal hanya jejak wewangian yang memudar—dan tirai pintu yang masih bergoyang.
……
Gang belakang penginapan.
Gang buntu, penuh dengan barang-barang rongsokan dan sampah, berbau busuk menyengat.
Liu Sanniang menerobos masuk ke gang, Pedang Daun Willow sudah meluncur ke telapak tangannya.
Tidak ada orang.
Di gang kosong, hanya seekor kucing liar yang kaget oleh keributan melompat ke atas tembok.
“Keluar!”
Liu Sanniang mendesis pelan. Kekuatan Internalnya mengalir keluar, mengguncang serpihan plester yang lepas dari dinding.
Tidak ada jawaban.
Hanya desiran angin yang melewati kertas bekas.
Liu Sanniang menyapu area dengan mata waspada. Pandangannya akhirnya berhenti pada sebuah batu bata biru yang longgar.
Terjepit di celah batu bata ada selembar kertas terlipat.
Dia mendekat dan mengeluarkannya dengan ujung pedangnya.
Dia membukanya.
Di atasnya hanya 8 karakter yang jarang, coretannya bengkok dan tidak stabil—seolah ditulis dengan tangan kiri:
【Suci Perawan aman. Tahan. Tunggu.】
Boom!
Seperti halilintar meledak di dalam benak Liu Sanniang.
Suci Perawan!
Dalam Kultus, jumlah orang yang tahu identitas asli Red Lotus Demoness tidak lebih dari 5!
Bahkan dia sendiri hanya memiliki firasat samar, dan hanya karena dia bertanggung jawab atas jaringan intelijen Kota Ibukota.
Siapa orang ini?
Tidak hanya tahu kode rahasia—tapi juga tahu identitas Suci Perawan, dan bahkan tahu situasinya saat ini!
“Tahan……”
Liu Sanniang menggenggam kertas itu erat, ekspresinya gelisah.
Apakah ini peringatan—mengatakan pada mereka untuk tidak bertindak gegabah, tidak mencoba membongkar penjara?
Mungkinkah ini pesan yang dikirim oleh Suci Perawan sendiri?
Ataukah……ini jebakan?
Liu Sanniang mengangkat kepala dengan cepat, pandangannya menyapu atap dan jendela di sekitar gang seperti elang.
Tidak ada satu kehadiran pun yang terdeteksi.
Pihak lain adalah master.
Setidaknya, dalam hal Teknik Kelincahan dan Teknik Penyembunyian Napas, mereka jauh di atasnya.
“Huu……”
Liu Sanniang mengeluarkan napas panjang dan meremas kertas itu menjadi potongan-potongan.
Siapapun itu—karena pihak lain mengirim sinyal ini, berarti Suci Perawan aman untuk sementara.
……
100 langkah jauhnya.
Lantai dua gedung kedai teh bernama “Paviliun Mendengar Hujan.”
Chen Ran duduk di dekat jendela, secangkir teh hangat tergenggam di tangannya. Melalui celah bingkai jendela, pandangannya mengawasi gang dari jauh.
Teknik Napas Kura-kura berjalan pada kapasitas penuhnya.
Detak jantungnya turun menjadi 10 kali per menit. Napasnya begitu lembut hingga hampir tidak terdeteksi.
Seluruh dirinya telah menjadi seperti sepotong kayu tak bernyawa—terserap sempurna ke lingkungan sekitarnya.
Bahkan ketika Liu Sanniang menyapu pandangannya ke atas beberapa saat lalu, matanya melewati jendela tempatnya duduk tanpa henti sedikit pun.
Sepertinya dia percaya.
Melihat Liu Sanniang merobek kertas itu dan berbalik pergi, senyum samar melengkung di sudut mulut Chen Ran.
Taktik melempar batu untuk menguji air ini bekerja cukup baik.
Menggunakan anak pengemis untuk menyampaikan pesan, sementara dirinya sendiri tetap tidak terlibat sama sekali.
Pesan telah disampaikan—dan aura misteri terjaga, cukup untuk mengintimidasi anggota Kultus Iblis ini.
Selama mereka tidak gila dan mencoba membongkar penjara, dia akan aman dalam Penjara Surgawi.
Ternyata tepat di bawah kaki ibukota, Kultus Iblis Red Lotus memiliki informan yang tertanam……
Chen Ran menyesap tehnya dengan diam, matanya menjadi dalam dan jauh.
Air di Ibukota ini bahkan lebih dalam dari yang dia bayangkan.
Tapi semakin keruh airnya, semakin baik untuk menangkap ikan.
Selama dia tetap merunduk, siapa yang bisa membayangkan bahwa orang yang mengaduk kolam keruh ini hanyalah seorang penjaga Penjara Surgawi kecil yang hina?
“Waktunya kembali.”
Chen Ran meletakkan cangkir tehnya dan meninggalkan sepotong perak pecahan di atas meja.
Dia berdiri, menarik topi bambunya rendah.
Wujudnya menghilang dengan cepat di puncak tangga.