Jalanan panjang Kota Ibukota ramai dan hidup.
Teriakan para pedagang bercampur dengan deru roda kereta kuda, membawa vitalitas hangat dan bersahaja dari kehidupan sehari-hari.
Namun hari itu, sebuah pemandangan yang sangat mencolok telah muncul di jalanan.
Sekelompok wanita dengan rok sederhana dan elegan berjalan bersama dalam suatu prosesi.
Setiap dari mereka cantik dalam sikap, beraura dunia lain, dan membawa sekitar mereka aroma samar dari ramuan obat.
Bergerak melalui kerumunan, mereka berdiri sangat bertolak belakang dengan lingkungan yang berisik, menarik pandangan sesering mungkin dari orang yang lewat.
“Apakah itu… orang-orang dari Merciful Sound Medicine Valley?”
“Ya ampun—lembah itu mengirimkan begitu banyak murid perempuan!”
Seseorang tidak bisa menahan diri untuk menelan ludah dan bergumam pelan.
Merciful Sound Medicine Valley memiliki reputasi yang sangat baik di dunia persilatan. Lembah itu seluruhnya terdiri dari wanita, keterampilan medis mereka luar biasa, dengan banyak nyawa yang diselamatkan atas nama mereka.
Jarang terlihat pada hari-hari biasa, penampilan mereka sekarang di Kota Ibukota dalam jumlah yang begitu banyak secara alami menarik perhatian yang cukup besar.
Berjalan di tengah prosesi adalah seorang wanita muda dengan kecantikan yang memesona.
Dia mengenakan sanggul sederhana, matanya cerah dan jernih, dan sedang melihat-lihat toko dan kios di sekitarnya dengan sukacita yang penuh rasa ingin tahu.
“Saudari Senior, Kota Ibukota sangat ramai.”
Bai Nianci menarik lengan wanita di sampingnya, menunjuk ke seorang pemain jalanan tidak jauh yang sedang menyulap api, matanya penuh keheranan.
Wanita yang dipanggil Saudari Senior sedikit lebih tua, dengan penampilan yang tenang dan anggun—meskipun pada saat itu alisnya agak berkerut.
Namanya adalah Liu Qing, dan dia adalah saudari senior yang memimpin perjalanan kali ini.
Rencana awalnya adalah merayakan keberhasilan Bai Nianci masuk 10 besar Turnamen Besar Beladiri dengan membawa adik-adik junior keluar untuk bersantai sebentar.
Tapi mengingat bahwa seluruh kelompok terdiri dari wanita muda dan cantik, pergi ke restoran—tempat yang kemungkinan kasar dan penuh minuman keras—sangat tidak tepat.
Setelah memikirkannya, Liu Qing telah memimpin semua orang ke sebuah rumah teh yang terlihat cukup halus dan elegan.
Rumah teh itu baru saja ribut beberapa saat sebelumnya.
Para pengelana dunia persilatan sedang menepuk meja dan berbicara dengan antusias, menceritakan kisah kejayaan mereka sendiri.
“Dulu, aku menebas 3 perampok kuda dengan 1 tebasan pedang di padang pasir utara…”
“Itu bukan apa-apa—beberapa hari lalu aku bertukar 2 jurus dengan Ketua Hall dari Geng Pasir Besi!”
Tapi saat wanita-wanita dari Merciful Sound Medicine Valley melangkah melalui pintu rumah teh.
Seluruh tempat itu langsung menjadi sunyi seketika.
Setiap suara terputus tiba-tiba.
Kemudian, segera setelahnya.
Para pengelana dunia persilatan yang kasar itu duduk tegak satu per satu.
Seseorang buru-buru meletakkan kaki yang sebelumnya mereka ayunkan dari bangku kembali ke lantai.
Seseorang mengambil cangkir teh, meniup pelan pada daun teh, dan mengambil sikap seorang sarjana yang halus.
Seseorang menurunkan suara dan mulai mendiskusikan urusan negara dengan temannya.
“Saudara Li, menurut penilaianmu—bagaimana situasi di perbatasan saat ini?”
“Saudara Wang membuat poin yang sangat baik. Aku percaya harmoni harus dihargai di atas segalanya…”
Seluruh suasana rumah teh berubah.
Bai Nianci menyaksikan pemandangan itu terungkap dan merasa sangat baru.
Dia berkedip, dan berbalik untuk melihat Liu Qing.
“Saudari Senior, apakah orang-orang dunia persilatan ini?”
“Mereka tampak… cukup halus. Mereka bahkan memperhatikan urusan negara.”
Ekspresi Liu Qing menjadi gelap.
Adik junior ini telah tumbuh besar di lembah sejak kecil, pikirannya murni dan sederhana, menghabiskan hari-harinya hanya dengan rajin mengasah seni medisnya.
Dia jarang pergi ke dunia persilatan.
Dia sama sekali tidak tahu betapa berbahayanya itu.
“Nianci, jangan tertipu oleh mereka.”
Liu Qing menurunkan suaranya, nadanya serius.
“Orang-orang ini sedang berpura-pura terhormat sekarang—siapa yang tahu apa yang mereka lakukan di balik pintu tertutup.”
“Orang dari dunia persilatan paling ahli dalam memainkan peran apa pun yang dituntut oleh momen.”
“Kamu harus hati-hati. Jangan pernah menerima kata-kata mereka pada nilai nominal—atau kamu akan terjual dan masih menghitung uang untuk mereka.”
Bai Nianci mengangguk dengan ekspresi setengah mengerti.
Ini adalah pertama kalinya dia di Kota Ibukota, dan dia dipenuhi rasa ingin tahu tentang segalanya.
Pandangannya melayang di sekitar rumah teh, menyerap semuanya, belum sempat menjelajahi tempat yang makmur ini dengan baik.
……
Lantai dua rumah teh.
Kursi jendela pribadi.
Chen Ran memegang secangkir teh, pandangannya tertuju tenang pada lantai di bawah.
Merciful Sound Medicine Valley…
Chen Ran memikirkannya dengan diam-diam.
Kelompok wanita ini memiliki kedudukan unik di dunia persilatan—seni medis mereka luar biasa, dan keterampilan bela diri mereka juga bukan hal sepele.
Mereka adalah salah satu kekuatan yang membuat kehebohan di Turnamen Besar Beladiri ini.
Dari yang Chen Ran pahami, bahkan sekte bela diri pun memiliki peringkat di dunia persilatan.
Sekte bela diri kelas tiga umumnya tidak lebih dari aula latihan biasa yang didirikan oleh kultivator Rank 6 atau 7—dengan kekuatan terbatas, dan biasanya jumlahnya kecil.
Naik ke sekte bela diri kelas dua, ini kebanyakan didirikan oleh kultivator 3 Rank Menengah, membawa tingkat ketenaran tertentu, dan biasanya dibangun di sekitar transmisi sistem bela diri yang terkenal.
Di atasnya adalah sekte kelas satu, ditambatkan oleh kultivator 3 Rank Atas, dengan aula cabang tersebar di seluruh negeri, pengaruh yang besar, ratusan murid, dan sistem kultivasi dan pelatihan yang matang.
Di atas bahkan itu datang sekte tingkat teratas—selalu dipimpin oleh Grandmaster Rank 1 legendaris, seperti Righteous Yang Sword Sect dan Celestial Force Gate.
Kekuatan Merciful Sound Medicine Valley hanya menempatkannya di antara sekte kelas satu, namun kedudukannya sepenuhnya unik. Berdasarkan identitas penyembuhnya, namanya membawa bobot yang sebanding bahkan dengan beberapa sekte tingkat teratas.
Bai Nianci khususnya—setelah berhasil masuk 10 besar Turnamen Besar Beladiri—bukanlah sosok hiasan.
Chen Ran menjaga Breath Concealment Technique tetap berjalan, dengan sempurna menyamarkan auranya dalam kebisingan sekitarnya.
Bagi orang lain, dia terlihat seperti tidak lebih dari seorang peminum teh biasa—sama sekali tidak mencolok.
Namun entah bagaimana, tanpa alasan yang jelas, Bai Nianci di lantai bawah tampaknya merasakan sesuatu.
Dia berhenti di tengah gerakan, memiringkan kepalanya ke atas, dan pandangannya langsung menuju ke lantai dua.
Itu mendarat pada Chen Ran dengan tepat.
Tangan Chen Ran berhenti.
Sebuah kilasan keheranan melintas di pikirannya.
Breath Concealment Technique-nya telah lama disempurnakan hingga penguasaan yang sempurna—ahli bela diri biasa tidak memiliki cara untuk mendeteksi kehadirannya.
Namun Bai Nianci telah menemukannya?
Melihat bahwa dia masih menatap langsung padanya, alis Chen Ran sedikit berkerut.
Dia tidak ingin menarik perhatian kelompok wanita ini, juga tidak ingin menjadi musuh publik dari setiap pengelana dunia persilatan di rumah teh di bawah.
Dia meletakkan cangkir tehnya, bangkit, dan berbalik menuju tangga.
Tajam dan tegas—tidak ada sejenak keraguan.
Di bawah.
Liu Qing memperhatikan perubahan pada Bai Nianci.
“Nianci, ada apa?”
Liu Qing mengikuti pandangan Bai Nianci, tetapi hanya menangkap sosok yang sedang pergi sudah berjalan menjauh.
Bai Nianci mengangkat tangan dan menunjuk ke arah lantai dua.
“Saudari Senior, orang itu… terasa aneh entah bagaimana.”
“Aneh?”
Liu Qing bingung.
Dia menatap tajam pada sosok yang hampir menghilang di puncak tangga, sampai dia akhirnya mendapatkan pandangan jelas pada wajah pria itu.
Awalnya dia tidak merasakan apa pun yang khusus.
Tapi semakin lama dia melihat, semakin familiar rasanya.
Sebuah nama tiba-tiba melintas di benak Liu Qing.
Dia mengeluarkan suara rendah dan berkata dengan heran:
“Jadi itu dia.”
Bai Nianci memutar kepalanya dengan penasaran.
“Saudari Senior mengenalnya?”
Liu Qing mengangguk dan menurunkan suaranya.
“Orang ini cukup menjadi bahan pembicaraan di Kota Ibukota saat ini.”
“Pengawas Penjara Surga—Chen Ran.”
Bai Nianci tidak terlalu familiar dengan nama itu.
“Apakah dia sangat hebat?”
Ekspresi Liu Qing menjadi agak aneh. Dia mendekatkan telinganya ke telinga Bai Nianci.
“Lupakan apakah dia hebat atau tidak.”
“Tapi tampaknya dia adalah kekasih dari Kapten Lin Wan yang terkenal di Kota Ibukota!”
Mendengar itu.
Bai Nianci—yang tidak pernah terlalu memperhatikan gosip dunia persilatan—langsung matanya bersinar.
“Kekasih?”
Saat percakapan beralih ke gosip semacam itu, bahkan Bai Nianci yang biasanya berkepala dingin pun merasa dirinya tersentuh dengan minat.
Dia menarik lengan Liu Qing dan mendesak.
“Saudari Senior, ceritakan semuanya—apa sebenarnya yang terjadi?”
Liu Qing, melihat adik juniornya begitu luar biasa tertarik pada suatu topik, menariknya untuk duduk dan mulai memberikan penjelasan yang hidup dan berwarna-warni tentang gosip yang saat ini menyebar di Kota Ibukota.
“Kamu tidak tahu—seluruh Kota Ibukota telah ramai dengan hal ini beberapa hari terakhir.”
“Mereka mengatakan Pengawas Penjara Chen ini, demi Lin Wan, menghadapi tuan muda tertua Klan Lu, Lu Yuzhou, tepat di jalan terbuka—dan tidak ragu untuk menyinggung seluruh Klan Lu dalam prosesnya.”
Mendengar ini, para teman di dekatnya juga berkerumun dengan penasaran.
Seperti itu, itu menjadi kesempatan sempurna untuk mendiskusikan masalah itu dengan panjang lebar.
……
Setelah meninggalkan rumah teh, Chen Ran menuju langsung kembali ke Six Gates.
Saat dia melangkah melalui gerbang.
Dia merasakan ada yang tidak beres.
Di halaman.
Beberapa rekan yang sedang mengobrol di antara mereka sendiri melihatnya masuk dan langsung berhenti berbicara.
Mereka berdiri tegak sebagai satu.
“Komandan Chen!”
“Selamat siang, Komandan Chen!”
Sikap mereka luar biasa hormat—bahkan membawa jejak… ketakjuban?
Chen Ran mengangkat alis.
“Selamat siang.”
Dia memiliki reputasi yang cukup baik dalam Six Gates pada hari-hari biasa, tetapi itu tidak lebih dari kenalan yang sekadar mengangguk.
Apa yang terjadi hari ini?
Apakah semua orang sudah gila?
Dia terus masuk.
Sepanjang jalan, setiap polisi dan petugas yang dia lewati memperlakukannya dengan rasa hormat yang luar biasa.
Beberapa bahkan minggir untuk memberi jalan baginya.
Chen Ran berhenti berjalan.
Ketika sesuatu yang tidak biasa terjadi, selalu ada alasan di baliknya.
Dia berbalik dan berjalan keluar melalui gerbang utama Six Gates.
Dia keluar ke jalan.
Tepat pada waktunya untuk melihat seorang penjual koran berlari lewat.
“Koran! Dapatkan koranmu!”
Chen Ran mengangkat tangan.
“1 koran.”