Ledakan tiba-tiba dari kejauhan langsung memecah ketenangan di dalam Enam Gerbang.
Pada saat ini, para petugas di dalamnya sudah semuanya tersadar.
Mereka menyadari ada yang tidak beres di Kota Ibukota.
Lao Xu meraih pedang di pinggangnya dan berlari keluar pintu tanpa menoleh, pergi untuk melihat apa yang terjadi di luar.
Seluruh kompleks Enam Gerbang langsung menjadi kacau balau dalam sekejap.
Para petugas berteriak-teriak satu sama lain, mengambil ember air dan senjata, bergerak menuju gerbang seperti air bah.
Tidak lama kemudian, Lao Xu berlari kembali dari jalan, berbalik dengan wajah penuh kegentingan.
“Wakil Kapten Chen, ada keributan besar di kota luar—katanya ada sesuatu yang terjadi di Arena Pertarungan Besar!”
Chen Ran bangkit berdiri dan melangkah melewati ambang pintu tanpa terburu-buru.
“Siapkan senjata kalian. Jangan berlarian seperti lalat tanpa kepala—saat kalian sampai di sana, itu hanya akan jadi tugas bersih-bersih.”
Dia tidak berkata lebih banyak, menyatu dengan kerumunan dan menuju ke arah kota luar.
Jalanan sudah benar-benar kacau.
Penduduk biasa melarikan diri ke segala arah dalam kepanikan.
Teriakan, jeritan, dan tangisan anak-anak semua berbaur menjadi satu, menghantam gendang telinga.
Kuda-kuda yang terkejut menarik gerobak mereka melaju ugal-ugalan di tengah kerumunan.
Beberapa pedagang kaki lima yang tidak sempat menghindar terbentur dan jatuh, buah-buahan dan sayuran mereka berhamburan dan terinjak-injak hingga hancur.
Chen Ran menyingkir untuk menghindari sebuah gerobak yang lepas kendali.
Dia menengadah, melihat melampaui lautan manusia yang bergelora ke arah kepulan asap hitam yang mengepul di kejauhan.
Asap itu bergulung-gulung tebal dan gelap, menutupi separuh langit.
Di udara melayang bau mesiu yang samar, bercampur dengan bau hangus kayu yang terbakar.
Ini bukan kebakaran biasa.
Chen Ran menghitung dalam hati.
Lokasi Arena Pertarungan Besar telah menarik sebagian besar komunitas bela diri Kota Ibukota.
Pengamanannya ketat dan para master-nya banyak.
Untuk menyebabkan gangguan sebesar ini di lokasi itu dan berhasil meledakkan bahan peledak—ini bukanlah jangkauan penjahat kelas teri biasa.
Dia mempercepat langkahnya, mengikuti arus orang menuju kota luar.
……
Sampai mereka tiba di lokasi Arena Pertarungan Besar.
Yang menyambut mereka adalah puing-puing dan pecahan kayu bertebaran di tanah.
Panggung Pertarungan yang dulunya kokoh sebagian besar telah runtuh.
Sebuah kawah besar muncul di tengah lapangan, tepiannya hangus berwarna hitam pekat.
Asap hitam terus mengepul dari dasar lubang, naik lurus ke langit.
Udara penuh dengan bau mesiu yang menusuk dan bau darah yang pekat.
Sejumlah petarung duduk di tanah dengan penampilan compang-camping, darah membasahi tubuh mereka.
Bruk!
Suara benturan tumpul memotong kebisingan di sekitarnya.
He Linfeng mencengkeram lebar seorang sosok berjubah hitam dengan satu tangan.
Dia mengencangkan lengan dan menghantamkan pria itu keras ke sebuah pilar batu yang sudah retak.
Permukaan pilar itu pecah membuka beberapa retakan tebal, potongan-potongan batu berhamburan.
Sosok berjubah hitam itu muntah darah dan lemas, keempat anggota tubuhnya terkulai.
“Hanya segini kemampuanmu—berani-berani membuat masalah di Arena Pertarungan Besar?”
He Linfeng membersihkan darah dari tangannya.
Dia merapikan lengan bajunya yang sedikit berantakan, lalu menyapu pandangannya ke sekeliling.
Di tengah puing-puing, beberapa wanita berrok hijau sedang merawat orang-orang yang terluka di depan mereka.
Meskipun ledakan telah menghancurkan sebagian besar Panggung Pertarungan, ini terlihat lebih menakutkan daripada kenyataannya. Dalam hal korban jiwa, kerusakannya terbatas.
Setiap orang yang hadir adalah dari kalangan persilatan—kemampuan mereka untuk melindungi diri jauh melebihi orang biasa. Dan dengan kehadiran orang-orang dari Lembah Obat Suara Welas Asih, situasi dapat dikendalikan dengan cepat.
Krek krek.
Serpihan batu jatuh.
Sosok berjubah hitam yang terbentur pilar tiba-tiba melakukan perlawanan keras.
Kilasan kegilaan melintas di mata pria itu. Rahangnya mengatup keras—dia mencoba menggigit lidahnya sendiri untuk bunuh diri.
He Linfeng mendengus dingin.
Tangan kanannya menyambar seperti kilat dan menjepit rahang pria itu.
Krek.
Tulang rahang remuk dengan suara bersih dan jelas.
Mulut sosok berjubah hitam itu terbuka tak berdaya, darah dan gigi yang hancur mengalir keluar.
“Mau mati? Tidak semudah itu.”
He Linfeng membuangnya begitu saja ke tanah, seperti membuang sampah.
Ini adalah satu-satunya tawanan yang berhasil dia pertahankan hidup-hidup. Seluruh kejadian hari ini terlalu aneh.
Seseorang benar-benar berani melakukan serangan di Kota Ibukota—jelas mereka sudah bosan hidup.
Tidak lama kemudian, sejumlah petugas muncul di kejauhan, mengendalikan api yang mulai menyebar.
“Apa-apaan ini—dari mana datangnya orang-orang gila ini?”
“Siapa yang tahu. Tidak pernah melihat mereka sebelumnya, dan teknik mereka tidak cocok dengan aliran mana pun yang aku kenal…”
Setelah situasi agak tertata.
Chen Ran mendengarkan diskusi di sekitarnya, pandangannya menyapu puing-puing yang menutupi tanah.
Dia berjalan ke tepi kawah besar itu.
Dia berjongkok, mengambil sedikit tanah hangus berwarna hitam dengan jarinya, dan mengangkatnya ke hidung.
Formula bahan peledaknya biasa—jenis yang bisa didapat di pasar terbuka.
Tapi jumlahnya sangat besar.
Untuk menyelundupkan bahan peledak sebanyak ini ke lokasi Arena Pertarungan Besar tanpa ada yang menyadari, lalu meledakkannya dengan presisi—ada organisasi dan perencanaan yang matang di balik ini.
Ada orang yang benar-benar bersenang-senang meledakkan sesuatu di sini?
Chen Ran bergumam pelan. Serangan ini seperti guntur tanpa hujan.
Kelihatannya menakutkan, tapi orang-orang yang melakukannya hanya berkultivasi sekitar Rank 6—bukan apa-apa yang bisa dianggap master ahli.
Tiba-tiba, Chen Ran berhenti.
Getaran yang sangat samar menyelinap masuk ke persepsinya.
Getaran itu nyaris tidak terasa, hampir tertelan oleh aura-aura kacau dan bau darah pekat di sekeliling.
Ekspresi Chen Ran berubah sedikit.
Dia menutup mata dan berkonsentrasi untuk mengidentifikasi sumber getaran itu.
Jaring Surgawi mengaktifkan diri. Energi Mental tak kasat mata menyebar ke luar, berubah menjadi gelombang yang menjangkau ke kejauhan.
Energi Mental menyapu dengan mantap sampai akhirnya berhenti perlahan di suatu tempat di luar tembok kota, di mana sebuah aura yang familiar menunggu.
Dalam persepsinya, itu seperti detak jantung samar dalam kegelapan.
Tidak jauh dari sini.
“Kultus Iblis Teratai Merah.”
Chen Ran membuka mata, sedikit kejayaan berkedip di kedalamannya.
Mereka di balik ini?
Masuk akal—selain kelompok orang gila ini, sulit membayangkan siapa lagi yang akan menggunakan metode begitu ekstrem untuk menciptakan kekacauan.
Meledakkan lokasi Arena Pertarungan Besar jelas bukan sekadar aksi perusakan.
Ini lebih terlihat seperti kamuflase.
Umpan yang dirancang untuk menarik perhatian setiap pasukan pertahanan di Kota Ibukota.
Enam Gerbang, Divisi Patroli Kota, bahkan Pengawal Kekaisaran—setiap pandangan saat ini telah tertarik ke ledakan di Arena Pertarungan Besar.
Lalu apa target sebenarnya mereka?
……
Di luar kota, di Paviliun Sepuluh Li.
Angin malam menderu, menyapu daun-daun kering dari tanah dengan suara gemerisik kering.
Cahaya bulan pucat dan dingin, memanjangkan bayangan paviliun, seperti binatang buas yang mengintai dalam kegelapan.
Jiang Mengli duduk tenang di bangku batu di tepi paviliun.
Gaun merahnya berkibar dan mengembang dalam angin malam.
Fitur wajahnya yang memesona terlihat dingin dan jauh dalam cahaya bulan.
Dia tidak berbicara. Dia hanya menatap jalan tanah yang menuju ke gerbang kota.
Dalam bayangan di sekitar paviliun berdiri lebih dari selusang anggota Kultus Iblis Teratai Merah.
Mereka saling bertukar pandang, berbicara dengan suara rendah.
“Siapa yang ditunggu oleh Tuan Suci?”
Seorang anggota kultus yang kurus menggosokkan tangannya dan bertanya pelan.
Angin malam membawa hawa dingin, dan dia tidak bisa menahan tubuhnya yang menggigil.
“Tidak tahu. Operasi Arena Pertarungan Besar berhasil dan lokasi penyimpanan rahasia telah dikonfirmasi. Seharusnya kita sudah menarik diri.”
Pria kekar di sampingnya mengerutkan kening, pandangannya menyapu sekeliling dengan kewaspadaan.
“Para master Kota Ibukota akan segera menyadarinya. Jika kita tidak pergi, akan ada masalah. Anjing-anjing Enam Gerbang tidak bisa diremehkan.”
“Sst. Tutup mulutmu.”
Pemimpin Kelompok yang memimpin mereka melemparkan pandangan tajam dan mendesis pelan.
“Sejak kapan pemikiran Tuan Suci bisa ditebak oleh orang seperti kita? Berdiri di tempat. Jika kalian merusak rencana Tuan Suci, berapa kepala yang kalian pikir bisa kalian korbankan?”
Para anggota kultus langsung diam, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.
Aturan Kultus Iblis Teratai Merah ketat, dan mereka semua telah menyaksikan sendiri kemampuan Tuan Suci.
Angin malam semakin kencang.
Daun-daun berdesis dan berbisik, menenggelamkan suara serangga dari kejauhan.
Jiang Mengli mempertahankan posisinya tanpa bergerak.
Pandangannya menembus kegelapan, seolah menunggu seseorang yang kedatangannya sudah pasti.
Tepat saat itu.
Dari kegelapan di depan, sepasang langkah kaki yang sangat samar mendekat.
Suaranya ringan—namun dalam kesunyian malam, suara itu sangat jelas.
Syr… syr…
Sosok berbaju hitam berjalan perlahan keluar dari kegelapan.