Cahaya bulan redup di malam hari.
Tersembunyi di balik lapisan awan yang tebal, sekeliling terlihat suram dan samar-samar.
Sosok berbaju hitam mengenakan topi bambu, berdiri tegak dan tegap, dengan aura yang diredam sepenuhnya sehingga tidak bisa dirasakan sama sekali.
Sekilas, dia terlihat tidak berbeda dengan orang biasa.
Krek.
Suara ranting patah terdengar jelas di malam yang sunyi.
Chen Ran perlahan mengangkat matanya. Hanya separuh wajahnya yang terlihat di bawah topi bambu.
Dia menatap ke arah wanita muda berbaju merah di paviliun jauh dan berbicara dengan nada tidak terburu-buru:
“Sudah lama sekali. Ternyata kau sudah kembali ke Kota Ibukota.”
“Ha—dan aku bisa keluar dari Kota Ibukota berkat seseorang.”
Jiang Mengli tersenyum, suaranya jernih dan merdu, membawa pesona yang terasa sangat alami.
Bahkan saat dia berbicara, udara di sekitar mereka terdiam sejenak, seolah menunggu kata-katanya.
……
Di luar paviliun, di dalam beberapa kantong bayangan.
Anggota Kultus Iblis Teratai Merah menatap tak berkedip ke arah pria bertopi bambu di kejauhan.
“Hei—aku belum pernah melihat orang ini sebelumnya. Siapa sebenarnya dia, sampai Sacred Maiden menunggunya secara khusus?”
“Bagaimana aku tahu. Dari tampilannya, Sacred Maiden sepertinya mengenalnya.”
Para anggota kultus saling bertukar pandang, penuh dengan rasa ingin tahu.
Bagi seseorang untuk ditunggu secara khusus oleh Sacred Maiden Kultus Iblis Teratai Merah—identitas orang ini jelas bukan hal biasa.
Hanya saja tidak ada yang tahu skema besar apa yang akan mereka berdua bahas, sampai Sacred Maiden mengambil risiko terdeteksi oleh pihak istana hanya untuk melakukan kontak.
Dari bayangan, seorang pria tinggi memegang sepasang sabit bulan ganda, wajahnya datar dan tak terbaca seperti kartu remi, berbicara:
“Hei—bisakah kau merasakan kedalaman orang ini?”
“Aura diredam sepenuhnya, langkah kaki mantap dan tidak terburu-buru. Aneh—mengapa tidak ada sedikitpun fluktuasi energi sejati…”
Pria pendek yang berjongkok di samping Poker-Face bergumam pada dirinya sendiri, nadanya penuh kebingungan:
“Bagaimana denganmu, Lao Wu?”
“Aku juga tidak bisa menebaknya.”
Poker-Face menggelengkan kepala. Sebagai seorang elder di Kultus Iblis Teratai Merah, bahkan dia tidak bisa menembus orang ini.
Kekuatan gabungan mereka berada di tingkat Grandmaster Realm Kembali Sejati—figur yang bisa masuk peringkat teratas di seluruh dunia bawah tanah.
Namun menghadapi pria ini, mereka tidak bisa merasakan kedalamannya sama sekali.
Seolah-olah selaput tak terlihat menghalangi setiap upaya penyelidikan.
Bagi seseorang yang mencapai ini, mereka baik adalah spesialis dalam teknik penyembunyian—atau kekuatan mereka jauh melampaui diri mereka sendiri.
Jika yang pertama, itu masih bisa diatasi. Tapi jika yang terakhir…
Poker-Face berdiri tegak, menggenggam 2 sabit melengkungnya yang berwarna berbeda di telapak tangan, dan ekspresinya menjadi serius.
Dia menekuk lututnya sedikit, otot-otot menegang, setiap perhatiannya terpaku pada pria bertopi bambu.
Jika ada hal tak terduga terjadi, dia akan menyerang tanpa ragu untuk menghilangkan orang ini.
……
Swoosh—
Angin malam berhembus, daun-daun di hutan bergoyang tanpa henti.
Pandangan Chen Ran menyapu bayangan di antara pepohonan dan berhenti sejenak sebelum menarik kembali.
Gelombang Energi Mental tak terlihat memancar dari seluruh dirinya, membungkus segala sesuatu dalam radius beberapa ratus zhang ke segala arah.
Dalam persepsinya, hutan menyembunyikan tidak kurang dari 10 ahli bela diri Realm Pemekaran Apertur—dan beberapa sosok yang aura mereka membara kuat dan dahsyat seperti api mengamuk.
Begitu banyak kultivator Realm Kembali Sejati.
Chen Ran mendecakkan lidah dalam hati. Para master yang berkumpul hanya di perimeter ini saja sudah cukup untuk masuk peringkat teratas di Kota Ibukota.
Jika pihak lain bergerak dengan kekuatan penuh, bahkan dia perlu mengeluarkan usaha yang cukup besar.
Chen Ran melangkah ke depan dengan tempo terukur, menaiki tangga paviliun:
“Banyak sekali kultivator kuat berkumpul di sini. Sepertinya sebagian besar pasukanmu semua datang hari ini—apakah kalian berencana menyerang Kota Ibukota secara penuh?”
Chen Ran bergumum saat dia duduk di kursi batu di seberang wanita muda berbaju merah.
Di atas meja batu terdapat kompor teh kecil, cangkir teh tersusun di sekitarnya—jelas Jiang Mengli telah mempersiapkan tempat ini khusus sambil menunggunya.
Jiang Mengli merapatkan jari-jarinya dan menempatkan dagunya yang bersih di atasnya, mata peach-blossom-nya tertuju pada sosok di hadapannya.
“Luar biasa—mendengar kata-kata seperti itu darimu. Kukira kau tidak pernah takut akan hal-hal seperti itu.”
“Sudah beberapa waktu sejak kita berpisah terakhir kali. Setelah menyaksikan pergerakan Kultus Iblis Teratai Merah selama itu, apa pendapatmu?”
Jiang Mengli tersenyum dan mengangkat teko teh. Tehnya sudah lama dingin selama menunggu—tapi riak energi sejati yang hampir tak terlihat melewatinya.
Gurgle gurgle.
Uap naik dari teko teh yang beberapa saat lalu masih dingin membatu, dan teh mendidih mengalir keluar.
“Cobalah—ini adalah Teh Roh Bulan yang kusuruh orang cari khusus. Dibuat dari biji teratai salju es ratusan tahun.”
“Konon katanya memiliki efek memelihara jiwa dan menenangkan pikiran.”
Chen Ran tidak menolak. Dia mengangkat cangkir teh dengan wajar dan menyesap sedikit.
Saat teh memasuki mulutnya, sensasinya bukanlah panas yang membakar, melainkan sesuatu seperti kesejukan mint—hawa dingin yang menyegarkan meluncur ke tenggorokannya.
Dalam persepsinya, teh ini benar-benar lebih berguna dari yang dia bayangkan. Satu tegukan dan pikirannya menjadi tenang dan damai.
Chen Ran menatap wanita muda yang menakjubkan di hadapannya dan berkata lembut:
“Teh yang bagus.”
Dalam cahaya bulan pucat, kulit Jiang Mengli berkilau seperti giok yang terbaring di es selama ribuan tahun, alisnya melengkung tajam dan halus hingga ke pelipis, sudut mata peach-blossom-nya miring sedikit ke atas.
Dalam persepsinya, hanya beberapa bulan telah berlalu.
Namun aura di sekitar Jiang Mengli telah mengalami transformasi sedemikian rupa seolah-olah langit dan bumi telah terbalik.
Tindakan sederhana memanaskan kompor teh saja menunjukkan penguasaannya atas energi sejati yang sempurna dan halus.
Kekuatannya telah meningkat dengan kecepatan luar biasa—dia minimal berada di puncak Realm Pemekaran Apertur, mungkin berada dalam keadaan aneh di luar itu.
“Kekuatanmu telah meningkat cukup pesat dalam waktu ini.”
“Tentu saja—metode Kultus Iblis kami melampaui segala yang bisa kau bayangkan.”
Mata indah Jiang Mengli menyapu pria di hadapannya. Di permukaan dia tetap tenang, namun di dalam hatinya alisnya telah berkerut.
Aneh—mengapa aku masih tidak bisa merasakan aura pria ini?
Dia awalnya percaya bahwa dengan harta karun langka dari garis darah kekaisaran terakhir, dipadukan dengan formula darah, kekuatannya telah melonjak 2 realm penuh dalam waktu singkat.
Minimal dia sekarang seharusnya melampaui Chen Ran—atau setidaknya setara dengannya.
Namun bahkan sekarang, dia masih tidak bisa merasakan kedalaman sejati pria ini.
Seolah-olah kabut menyelubungi Chen Ran, menghalangi setiap pandangan yang mencoba menyelidiki.
Biarkan kuji kedalamannya saat ini sendiri.
Melihat ini, rasa ingin tahu muncul dalam pikiran Jiang Mengli.
Pada saat berikutnya, sebelum orang lain bisa bereaksi.
Jiang Mengli membentangkan 5 jarinya, energi sejati mengalir deras melalui tubuhnya, bergejolak dan membangun di dalam telapak tangannya.
“Cloud-Turning Palm!”
Dia menyerang ke arah Chen Ran dengan 1 tangan. Seni telapak tangan ini dulunya adalah teknik bela diri kelas satu dengan gerakan luas dan menyapu, kemudian dikumpulkan ke arsip dinasti sebelumnya.
Setelah dinasti sebelumnya jatuh, teknik ini menjadi 1 dari seni bela diri andalan Kultus Iblis Teratai Merah.
Boom!
Dia bergerak dengan kecepatan luar biasa, energi sejati terkoyaknya merobek udara.
Meskipun serangan ini hanya dimaksudkan sebagai penyelidikan, kekuatan yang dilepaskannya tidak kalah dengan pukulan penuh dari kultivator puncak Realm Pemekaran Apertur.
Tapi pemandangan yang dia antisipasi tidak terjadi.
Yang terdengar hanya suara snap, dan telapak tangannya berhenti tiba-tiba.
Chen Ran telah menangkap pergelangan tangan Jiang Mengli dengan 1 tangan. Telapak tangannya hanya berjarak sentimeter dari dadanya.
Rumble—
Embusan angin keras meledak dari antara mereka berdua, menjadi gelombang kejut yang menyapu ke segala arah.
Tanah dan rumput di belakang Chen Ran retak dan hancur menjadi tidak ada oleh kekuatan tersebut.
Bibir Chen Ran melengkung di sudutnya. Dia berbicara perlahan, seolah-olah memberikan penilaian terukur:
“Kekuatanmu telah tumbuh. Sayangnya—masih sedikit kurang.”