Terobosan itu hanyalah langkah pertama.
Chen Ran menutup matanya dan membimbing True Essence yang baru saja bertransformasi di dalam tubuhnya, mengalirkannya perlahan sepanjang jalur Red Lotus Hellfire Scripture.
Dalam kultivasi bela diri, semakin jauh seseorang maju, semakin erat tubuh fisik dan Internal Energy terjalin.
True Return Realm tepatnya adalah tahap transisi di mana seseorang mengubah Internal Energy yang didapat menjadi True Essence bawaan.
Waktu berlalu, tetes demi tetes.
Sampai cahaya pagi pertama menyaring melalui jendela.
Barulah kemudian Chen Ran perlahan mengakhiri kultivasinya, menghembuskan napas panjang berisi udara yang menggenang.
Saat napas itu keluar darinya, seolah-olah beban seribu pon telah terangkat dari seluruh tubuhnya — dia merasa ringan tanpa beban.
Di luar, keramaian jalanan sudah mulai terdengar.
Suara orang-orang bangun dan bersuci, tetangga yang saling menyapa pagi, dan teriakan samar para pedagang dari kejauhan.
Tempat tinggalnya berada di lokasi yang cukup bagus. Rumah-rumah di sekitarnya semua cukup mampu, dan tempat ini memiliki suasana yang kaya dan hidup.
Chen Ran mendorong pintu terbuka dan berjalan keluar ke halaman.
Meskipun dia tidak tidur semalaman, menghabiskan setiap saat dalam kultivasi, dia tidak merasa sedikitpun kelelahan.
Matanya bersinar, semangatnya penuh dan bersemangat.
Ini adalah efek dari Spirit, Energy, dan Soul berkumpul di mahkota — konsekuensi alami dari peningkatan realm.
Chen Ran meregangkan tubuh dengan malas.
Dia pernah mendengar bahwa para kultivator Realm Grandmaster yang agung itu bisa tetap terjaga 7 hari 7 malam tanpa menutup mata, berpuasa selama berhari-hari tanpa penurunan kekuatan sama sekali.
Dia belum bisa berpuasa, tetapi tidak tidur selama beberapa hari tidaklah sulit baginya.
Masih ada jarak antara dirinya dan realm legendaris itu.
Tapi dengan Tome of Prison Suppression di tangan, itu hanya masalah waktu.
Kabut pagi yang tipis belum sepenuhnya menghilang.
Matahari yang baru terbit menyinari jalanan batu biru, menyebarkan kilau keemasan samar.
Chen Ran menarik napas dalam-dalam menghirup udara yang sejuk dan segar, mendorong gerbang halaman terbuka, dan melangkah keluar.
Kedai sarapan di mulut gang sudah berdiri.
Uap mengepul dari kukusan bambu, dan aroma daging yang menggoda langsung masuk ke hidungnya.
Pemilik kedai adalah seorang pria berusia lima puluhan, sibuk menguleni adonan. Dia mendongak, melihat Chen Ran dengan changshan birunya, dan segera tersenyum lebar.
“Oh, Garda Senior Chen, bangun pagi hari ini!”
“Pagi.”
Chen Ran tersenyum dan mengangguk balik, berjalan ke sebuah meja kosong dan duduk.
“Seperti biasa?” tanya orang tua itu, menyeka tangannya dengan kain.
“Sedikit lebih banyak hari ini.”
Chen Ran menggosok perutnya yang kosong dan rata. Gelombang rasa lapar yang hebat menerpanya.
Kultivasi bela diri pada intinya adalah proses memurnikan esensi menjadi energi.
Terobosan tadi malam ke tahap menengah True Return Realm telah mengubah tubuh fisiknya, mengonsumsi sejumlah besar darah dan vitalitas dalam prosesnya.
Perutnya sekarang terasa seperti lubang tanpa dasar, mendesak membutuhkan sejumlah besar makanan untuk mengisi ulang energinya.
“10 kukusan bakso daging, 1 kilogram daging sapi kecap, dan 3 mangkuk susu kedelai.”
Chen Ran menyebutkan daftarnya tanpa pikir panjang.
Beberapa tetangga yang duduk di dekatnya sedang makan bubur mereka menatap.
10 kukusan bakso daging?
Itu seratus biji penuh.
Bahkan pemilik kedai pun tertegun sejenak sebelum sadar dan berseru antusias, “Langsung diantar! Sebentar!”
Segera, setumpuk kukusan yang menjulang tinggi diletakkan di atas meja.
Chen Ran tidak membuang waktu. Dia mengambil bakso daging sebesar kepalan tangan dan menelannya dalam 2 gigitan.
Kulitnya tipis, isiannya banyak, dan kuahnya meletus dengan setiap gigitan.
Dia makan dengan kecepatan yang luar biasa, namun tanpa sedikitpun kesan vulgar.
Dalam waktu kurang dari sebatang dupa, semua 10 kukusan bakso dan satu kilogram penuh daging sapi kecap telah lenyap ke dalam perutnya.
Akhirnya, rasa kenyang samar muncul dari dalam.
Chen Ran mengeluarkan sendawa puas dan menjatuhkan sepotong perak pecahan ke atas meja.
“Simpan kembalinya.”
Melihat ekspresi terima kasih yang berlebihan dari pemilik kedai, Chen Ran menghela napas dalam hati.
Cendekiawan miskin, pejuang kaya — orang-orang kuno tidak salah.
Sarapan tunggal ini telah menghabiskan apa yang dihabiskan keluarga biasa dalam setengah bulan.
Jika bukan karena penghasilan tambahan yang berhasil dia ambil di dalam Penjara Surgawi, dia sudah lama kelaparan dengan gaji resmi yang sedikit itu.
Bergumam pada dirinya sendiri, dia berjalan santai ke arah Penjara Surgawi.
Jalanan mulai dipenuhi orang.
Banyak yang berbisik satu sama lain, mendiskusikan kengerian pembantaian di Keluarga Wu tadi malam.
“Kau dengar? Seluruh keluarga Wu itu, puluhan orang — cara matinya benar-benar mengerikan!”
“Siapa tahu. Katanya ada orang gila yang mengalami penyimpangan kultivasi. Katanya Six Gates sudah memasukkannya ke Penjara Surgawi.”
“Kudengar ada semacam gangguan lagi di sisi perbatasan — sepertinya ada gesekan dengan suku-suku di perbatasan Great Wei…”
Chen Ran menangkap beberapa fragmen di sana-sini. Itu semua hanya desas-desus jalanan yang dibumbui, atau berita yang sudah ada di koran.
Beberapa mengklaim si pembunuh tingginya 8 kaki dengan wajah biru dan taring menonjol.
Yang lain mengatakan si pembunuh adalah musuh balas dendam yang pernah dizalimi Keluarga Wu lama sekali, kembali sebagai roh jahat untuk menagih hutang.
Chen Ran menggelengkan kepala, terlalu acuh tak acuh untuk mempedulikan omong kosong seperti itu.
Great Wei sedang dilanda masalah dari dalam dan luar hari-hari ini, dengan Makhluk Iblis berkeliaran di mana-mana. Orang mati berduyun-duyun. Sebuah keluarga seperti Keluarga Wu — yang telah menggertak dan menindas orang lain dengan mengandalkan koneksi mereka — dibasmi hampir tidak membuat riak di kolam dalam yang merupakan Ibu Kota ini.
……
Penjara Surgawi.
Udara lembab dan dingin menerpa saat dia tiba — sebuah dunia yang benar-benar terpisah dari jalanan ramai di luar.
Chen Ran baru saja berganti menjadi seragam resmi gelap khasnya sebagai Pengawas Penjara Kelas-6 dan duduk di kursinya di ruang tugas ketika seorang penjaga penjara bergegas masuk.
“Komandan Chen, tahanan baru di sel Blok-A — dia sudah sadar.”
Penjaga itu menurunkan suaranya, dengan jejak rasa hormat dalam ekspresinya.
Tangan Chen Ran, yang sedang mengangkat cangkir tehnya, berhenti sejenak.
“Dia sadar?”
“Ya, baru sebentar lalu. Meskipun dia terlihat agak lemah — belum mengucapkan sepatah kata pun.”
Chen Ran mengangguk dan meletakkan cangkir teh.
Menghitung waktunya, Soul-Suppression Talismans yang Six Gates ikat pada pria itu seharusnya sudah kehabisan potensinya sekarang.
Jendela ini juga cocok untuk interogasi.
Seorang tahanan yang mampu memicu notifikasi Heart’s Desire — pasti ada sesuatu yang lebih pada pria ini.
“Ayo kita lihat.”
Chen Ran bangkit dan merapikan jubahnya.
“Aku ingin mempertanyakan sendiri tukang jagal terkenal yang meneror Ibu Kota ini — dan mencari tahu seberapa tangguh tulangnya sebenarnya.”
Dia melangkah keluar dari ruang tugas dan menuju ke area sel Blok-A.
Di koridor yang redup, cahaya obor berkedip tidak merata.
Dari sel-sel di kedua sisi terdengar erangan kesakitan dan kutukan mengigau para tahanan sesekali.
Chen Ran sudah lama terbiasa dengan suara-suara seperti itu.
Dia melanjutkan perjalanan tanpa halangan ke bagian terdalam dari area sel Blok-A.
Di balik jeruji baja tempa yang tebal, seorang figur berantakan dipakukan ke dinding oleh rantai besi besar.
Tulang belikatnya telah ditusuk oleh 2 kait terbalik baja tempa khusus, darah kering berubah menjadi hitam.
Mendengar suara langkah kaki yang mendekat, Shi Taichi perlahan mengangkat kepalanya.
Di bawah rambut kusut adalah sepasang mata yang dihiasi urat darah.
Matanya seperti sumur yang mengering — tidak ada jejak kehidupan yang ditemukan di dalamnya.
Chen Ran berdiri di luar jeruji, mempelajarinya dari ujung kepala sampai ujung kaki.
Seorang kultivator di puncak Aperture Condensing Realm memiliki vitalitas yang luar biasa.
Bahkan dengan luka seberat ini — tulang belikat tertusuk bersih — dia masih bertahan dan menolak untuk mati.
“Shi Taichi.”
Chen Ran berbicara dengan tenang, suaranya bergema melalui sel yang kosong.
Shi Taichi tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya menatap balik dengan mata dingin dan mati.
Penjaga di sisi Chen Ran mengubah ekspresinya, menarik cambuk panjang di sampingnya, dan mencambukkannya.
*Crack!*
Bekas luka berdarah langsung muncul di punggung tahanan.
“Komandan sedang bicara denganmu!”
Menghadapi tuntutan penjaga, Shi Taichi tetap diam.