Saat Lin Wan tiba di gerbang kota, pemandangan di hadapannya adalah reruntuhan total.
Gerbang kota yang berat terbuka lebar. Ratusan Prajurit Pertahanan Kota berserakan dan terkapar di tanah ke segala arah.
Banyak prajurit yang wajahnya pucat pasi, kaki mereka masih gemetaran, bahkan tidak mampu berdiri.
Seluruh area gerbang dipenuhi suasana demoralisasi dan ketakutan.
“Dia di mana?” tuntut Lin Wan dengan tajam.
Seorang konstabel di belakangnya melangkah maju dan menarik kerah komandan garnisun Pertahanan Kota.
“Aku tanya dia di mana!”
Komandan itu menelan ludah dan menunjuk ke luar kota, gagap, “Dia—dia lari.”
“Ratusan orang, dan kalian tidak bisa menghentikan 1 orang?” amarah Lin Wan berubah menjadi tawa.
“Ratusan orang dalam formasi militer—bahkan kultivator Realm Kembali Sejati pun bisa ditahan sebentar. Dan kalian membiarkannya pergi tanpa bahkan mengangkat tangan?”
Wajah komandan itu berkerut menyedihkan, suaranya hampir menangis. “Kapten Lin, Anda benar-benar tidak bisa menyalahkan anak buah untuk ini.”
“Kalian ini—!”
“Lupakan, Kapten Lin—tidak ada gunanya bicara lebih banyak dengan mereka.” Seorang Konstabel Lencana Emas yang ikut serta turun tangan dan menggelengkan kepala.
Prajurit Pertahanan Kota Great Wei memang tidak pernah hebat sejak awal. Menaruh harapan pada mereka tidak berbeda dengan angan-angan.
Lin Wan mengunyah rasa frustrasinya.
Dia menekan ringan dari tanah dan melompat ke tepi gerbang kota, memandang ke kejauhan sejauh mata memandang.
Di jalan utama yang lebar, beberapa pohon bergoyang samar dalam angin sisa. Tidak ada satu pun jejak sosok bertopi bambu yang tersisa.
“Sekumpulan parasit yang tidak berguna.”
Lin Wan mengutuk dalam hati, sangat tidak rela menerimanya.
Kesempatan yang sempurna seperti itu—dan pria itu lolos tepat di depan mata mereka begitu saja.
Tanpa pilihan lain, dia hanya bisa memimpin bawahannya kembali ke tempat eksekusi dengan jalan yang sama.
Saat mereka kembali ke Alun-Alun Pasar, kekacauan di tempat eksekusi sebagian besar sudah mereda.
Para konstabel sedang membersihkan mayat dan memulihkan ketertiban.
Warga sipil di sekitarnya sudah lama bubar dan melarikan diri. Yang tersisa hanyalah puing-puing yang berserakan di tanah dan bau tajam besi darah.
Tubuh Wu De yang tanpa kepala telah digulung dalam tikar jerami dan dibuang sembarangan ke satu sisi.
Mayat Shi Taichi juga telah dikumpulkan. Belum ada pengaturan untuknya.
Lin Wan berjalan cepat untuk berdiri di depan sesepuh berwajah gelap itu dan mengepalkan tangan memberi hormat.
“Komandan Xiang, bawahan ini gagal. Target melarikan diri.”
Xiang Nan berdiri dengan kedua tangan terkepal di belakang punggung dan tidak berkata apa-apa.
Lin Wan melanjutkan laporannya. “Namun, bawahan ini telah mengidentifikasi individu tersebut.”
“Dia adalah buronan yang terdaftar di Peringkat Bumi yang menghilang dari dunia bawah tanah beberapa waktu lalu—Tuan Gunung!”
“Tuan Gunung?” alis Xiang Nan sedikit berkerut.
Dia baru saja mulai membuka mulut untuk berbicara ketika warna sehat yang telah kembali ke wajahnya tiba-tiba hilang sepenuhnya.
“Batuk, batuk.”
Dia memberikan beberapa batuk ringan dan meludahkan sejumlah besar darah merah tua.
Darah itu menghantam trotoar batu biru—dan mengeluarkan suara mendesis korosif, uap putih naik dari titik tumbukan.
Batu keras itu terkikis menjadi lubang-lubang kecil dan kawah, mengeluarkan bau tajam yang menusuk.
“Kepala Konstabel!”
Para Konstabel Lencana Emas di dekatnya bergegas dari segala penjuru, wajah mereka terkejut.
Di mata mereka, Xiang Nan adalah salah satu pilar Gerbang Enam.
Hanya bertukar beberapa pukulan dengan lawan—dan masih mengalami luka seberat ini?
Xiang Nan melambaikan tangan untuk menandakan dia baik-baik saja.
Setelah mengeluarkan darah stagnan itu, beberapa warna sebenarnya kembali ke wajahnya.
Dia mengeluarkan napas panjang udara basi. Energinya berangsur-angsur stabil.
Xiang Nan menyeka darah dari sudut mulutnya, ekspresinya gelap.
“Cukup Tuan Gunung.”
“Cukup Energi Sejati yang sewenang-wenang.”
Dia melihat ke bawah ke tangan kanannya.
Seluruh lengannya gemetar samar. Jaring antara ibu jari dan jari telunjuknya telah terbuka dan berdarah bebas.
Pukulan itu tadi—tidak hanya kekuatan di belakangnya luar biasa, tetapi Energi Sejati itu membawa di dalamnya Energi Jahat yang sangat dingin dan ganas.
Energi Jahat dingin itu seperti racun pemakan tulang.
Seandainya dia tidak membuat keputusan instan untuk mengusirnya secara paksa dari tubuhnya menggunakan darah dan vitalitasnya sendiri, seluruh lengannya mungkin sudah lumpuh sekarang.
“Berikan perintah. Perbarui potret buronan dan penilaian kekuatan Tuan Gunung segera.”
kata Xiang Nan dingin.
“Individu ini sangat berbahaya. Kekuatannya jauh melampaui kultivator Realm Kembali Sejati biasa. Naikkan tingkat kewaspadaan ke maksimal!”
“Laporkan ke Divisi Naga Burung Pipit segera. Biarkan yang di atas memutuskan.”
“Dimengerti.” Lin Wan merespons segera.
Tepat saat semua orang bersiap untuk membungkus dan menarik mundur—
Gedebuk!
Tanah tiba-tiba bergetar dengan kekuatan hebat.
Seperti bumi itu sendiri terbalik, genteng atap bangunan di sekelilingnya berderak dan bergemerincang keras.
Semua orang di tempat eksekusi kehilangan keseimbangan, tersandung dan oleng saat mereka melihat sekeliling dengan bingung.
“Apa yang terjadi?”
“Apakah tanah bergerak?”
“Menjauh dari tembok—mereka akan runtuh!”
Teriakan panik pecah dari segala arah.
Papan tanda toko di sepanjang kedua sisi jalan jatuh dan menabrak tanah, pecah saat tumbukan.
Beberapa bangunan, yang sudah lama diabaikan dan dalam kondisi buruk, mulai mengembangkan retakan, debu berhujan dari mereka.
Warga sipil yang sudah mundur ke dalam rumah mereka berlari kembali ke jalan-jalan dalam kepanikan baru.
Tapi gangguan itu datang secepat perginya.
Tidak lebih dari beberapa tarikan napas, gemetaran berhenti sepenuhnya.
Yang ditinggalkannya hanyalah trotoar yang retak dan potongan tembok yang telah pecah dan jatuh.
Lin Wan berdiri tegak, berada di sepetak tanah yang relatif utuh, sama sekali tidak terganggu oleh guncangan.
Gempa bumi di dalam Ibu Kota jauh dari biasa—satu terjadi dalam satu atau dua dekade sudah dianggap sering.
Tapi yang satu ini datang tanpa peringatan sama sekali, dan itu meninggalkan perasaan gelisah yang tenang mengaduk di dadanya.
“Apa yang sebenarnya baru saja terjadi…”