Rasa sakitnya tidak hebat—hanya bertahan sesaat sebelum menghilang sepenuhnya, seluruh pengalaman itu tidak berbeda dengan digigit nyamuk.
Jiang Mengli perlahan-lahan sadar kembali. Matanya yang indah bergeser dan akhirnya menatap pada sosok yang berdiri di hadapannya.
Dia… meminum darahnya?
Pikiran absurd itu meledak di benak Jiang Mengli, membuat pikirannya kosong sejenak.
Sensasi darah yang meninggalkan tubuhnya tidak menyakitkan—bahkan, ada rasa kebas yang aneh dan menggelitik yang menyebar dengan cepat dari meridian lehernya ke seluruh tubuh.
Jiang Mengli merasakan gelombang kelemahan yang tak terjelaskan menyapunya, kakinya terasa sedikit lemas.
Dia berusaha mengalirkan Energi Internal dalam tubuhnya untuk melawan, tetapi tangan yang menekan bahunya terasa seperti gunung yang tak tergoyahkan, menekan setiap jejak energinya sepenuhnya.
Dia tidak punya pilihan selain mendongakkan kepala, memperlihatkan lekukan lehernya yang panjang dan pucat, dan membiarkan pria itu mengambil apa yang diinginkannya.
Rasa malu, kemarahan, teror, dan jejak sesuatu yang lain—sesuatu yang bahkan dia sendiri tidak mau akui—berkait dan bergolak bersama di dasar hatinya.
Dia tidak tahu berapa lama waktu berlalu. Mungkin hanya beberapa tarikan napas. Akhirnya, kekuatan hisapan itu menghilang.
Chen Ran perlahan meluruskan badan dan melepaskan tangan yang menekan bahu Jiang Mengli.
Dia mengangkat punggung tangannya dan menyeka dengan santai bekas merah tua yang tertinggal di sudut mulutnya. Kilatan sesuatu yang sulit dibaca melintas di matanya.
“Kamu…”
Jiang Mengli meluncur setengah inci ke bawah dinding batu sebelum akhirnya berhasil menstabilkan diri. Salah satu tangannya menutupi luka di samping lehernya; helaian tipis darah merembes di antara jari-jarinya.
Dia mengangkat kepala dan menatap keras pria di hadapannya.
Wajah itu—biasanya dingin dan cantik mencolok—kini diwarnai semburat merah yang justru membuatnya semakin memesona.
Matanya berkilau dengan cahaya berair. 30 persen kemarahan, 70 persen kemarahan yang memalukan. Dia terlihat persis seperti kucing yang ekornya diinjak tetapi terlalu lemah untuk melawan.
“Apa yang sebenarnya kamu lakukan!” Jiang Mengli menggigit gigi peraknya, suaranya bergetar samar.
Chen Ran tidak memperhatikan tuntutan penjelasannya.
Dia dengan lembut menutup matanya, kesadarannya tenggelam ke dalam.
Seni Pembubaran Darah berjalan sendiri dengan kecepatan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya.
Darah yang baru saja dia hisap berbeda dari darah yang pernah dia ambil sebelumnya.
Darah Jiang Mengli tidak hanya kaya dengan gelombang darah dan vitalitas yang padat—itu juga membawa kekuatan yang sangat murni dan misterius.
Itu adalah aliran energi khusus.
Saat aliran energi ini bergerak sepanjang meridiannya, Energi Internal yang sudah dia murnikan hingga batas tertinggi menunjukkan tanda-tanda mengendur dan tumbuh lagi, seolah-olah terdorong lebih jauh dari yang dia duga.
Ada sesuatu yang tidak biasa tentang darah Jiang Mengli.
“Tidak heran para raja iblis, pada tahap akhir kultivasi mereka, kehilangan akal sehat dan menjadi tidak lebih dari monster yang digerakkan oleh pembantaian.”
Dari satu tegukan, efeknya sudah seperti ini—dia tidak berani membayangkan betapa kuatnya penyerapan penuh.
“Garis keturunan Kekaisaran…”
Chen Ran memutar pikiran itu dalam benaknya.
Akhirnya dia mengerti mengapa dia merasakan perubahan dalam aura Jiang Mengli sejak awal.
Baginya—yang membudidayakan Seni Pembubaran Darah—Jiang Mengli saat ini, dengan darah dan vitalitasnya yang padat dan bergelora, hampir tidak berbeda dengan harta obat hidup yang berjalan dengan dua kaki.
Jika dia mengeringkan setiap tetes darah dari tubuhnya, kultivasinya pasti akan melompat maju dengan lompatan besar.
Tapi pikiran itu belum sempat muncul di benak Chen Ran sebelum dia memadamkannya.
Disiplin Pikiran Benar mengaktifkan sendiri, menekan dorongan jahat yang muncul di hatinya.
Chen Ran membuka matanya lagi, pandangannya menetap pada Jiang Mengli dengan ketenangan yang tenang.
Melihat ekspresinya—seolah-olah menghadapi musuh bebuyutan, terjebak di suatu tempat antara malu dan kemarahan yang nyaris tertahan—Chen Ran berbicara dengan nada datar:
“Perubahan dalam dirimu—kau harus mengerti apa yang kumaksud.”
Apa yang dirujuk Chen Ran secara alami adalah perubahan dalam darahnya.
Jiang Mengli berhenti sebentar mendengar kata-katanya.
“Gempa bumi itu…” Jiang Mengli menarik napas perlahan, berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan pikirannya yang kacau, dan menjawab dingin:
“Itu dipicu ketika aku memasuki area inti dari Penyimpanan Kekaisaran.”
“Formasi Array yang ditata oleh Klan Kekaisaran Zhou terhubung dengan naga daratan di bawah kota kekaisaran ini. Ketika aku menggunakan garis keturunan Kekaisaran untuk membuka warisan, itu tak terhindarkan mengganggu naga daratan—yang menyebabkan gempa bumi.”
Chen Ran sedikit mengangguk. Penjelasannya cukup masuk akal—tetapi perubahan energi darahnya bukanlah sesuatu yang sederhana.
Sebuah pikiran muncul di benaknya—sesuatu yang pernah dia temui dalam teks kuno.
“Legenda mengatakan bahwa Klan Kekaisaran menempati naga daratan, dilindungi oleh Energi Naga siang dan malam. Tidak hanya mempercepat kultivasi—itu bahkan dapat meningkatkan bakat bawaan seseorang.”
“Aliran energi itu… mungkinkah itu Energi Naga?”
Chen Ran kaget dengan aliran pikirannya sendiri. Jika itu benar, itu berarti naga daratan Dinasti Wei Besar sudah memburuk cukup parah—sampai-sampai Energi Naganya bisa diambil oleh orang luar.
Jiang Mengli menggelengkan kepala, pandangannya kompleks:
“Aku tidak tahu persis apa yang terjadi. Yang aku tahu adalah sejak gempa bumi hari itu, kecepatan kultivasiku jauh melampaui sebelumnya.”
Pada titik ini, Jiang Mengli berhenti, dan jejak harapan menyusup ke suaranya:
“Chen Ran—kekuatanmu tak terduga. Jika kau bersedia bergabung dengan Kultus Suci dan membantuku…”
Dia mengulurkan cabang zaitun sekali lagi.
Tapi jawaban Chen Ran datang tanpa keraguan sedikit pun.
“Tidak tertarik.”
“Namun—Energi Naga melingkari dirimu. Mungkin itu sudah menjadi bukti dari apa yang akan terjadi.”
“Lalu mengapa tidak mengikuti arus takdir? Ketika waktunya tiba, berbarislah bersamaku ke Istana Kekaisaran dan tebang anjing kaisar itu!” Kemarahan Jiang Mengli mendidih. Dia menatap sosok yang mundur itu dan tidak bisa menahan diri untuk berteriak.
Langkah Chen Ran berhenti sejenak.
Dia tidak berbalik. Dia hanya meninggalkan satu ucapan santai yang melayang melalui gua kosong.
“Jika hari itu benar-benar tiba—aku akan bertindak.”
Itu adalah janji dan taruhan.
Sebuah implikasi bahwa jika hari itu benar-benar tiba, dia sudah membuat pilihannya antara pengadilan kekaisaran dan pemberontak.
Saat kata-katanya memudar, sosok Chen Ran kabur dan menghilang tanpa suara dari pandangan.
Jiang Mengli berdiri membeku di tempatnya, menyaksikan punggung Chen Ran menghilang di ujung lorong. Untuk waktu yang lama, dia tidak berkata-kata.
……
Setelah meninggalkan ruang bawah tanah, Chen Ran tidak tinggal lebih lama di Kota Luar dan langsung menuju kembali ke Ibu Kota.
Sekarang sudah tengah hari. Sinar matahari menembus awan dan menyelimuti kota kuno dan luas ini dengan kilau keemasan samar.
Di gerbang kota, kuda dan kereta serta pejalan kaki mengalir tanpa henti. Keriuhan kehidupan sehari-hari menyapunya—kontras yang tajam dengan suasana gua yang dingin dan menekan.
Chen Ran menyatu dengan kerumunan yang memasuki kota, menarik setiap jejak kehadirannya.
Di ujung bidang pandangnya berdiri gerbang kota yang besar.
Beberapa regu Prajurit Pertahanan Kota sedang memeriksa warga sipil yang ingin masuk.
Sejak petarung peringkat teratas di Peringkat Bumi menerobos gerbang kota dan pergi dengan mudah, pos pemeriksaan yang menghubungkan Kota Luar dan Kota Dalam menjadi jauh lebih ketat.
……
“Kamu dari rombongan pedagang mana? Urusan apa yang membawamu ke Ibu Kota?”
Seorang kapten Prajurit Pertahanan Kota dengan kumis kecil dan wajah persegi lebar menghentikan kereta yang akan lewat, nadanya dengan jeda yang disengaja.
Tirai kereta dibuka, memperlihatkan wajah tua—beruban seluruhnya, berkerut dalam.
“Komandan, kami datang dari Luzhou, berdagang buah dan sayuran antara dua wilayah.”
Orang tua itu tersenyum minta maaf dan merogoh jubahnya, mengeluarkan kantong kain gendut dan menggembung dan memberikannya.
“Komandan, ini adalah buah khusus dari Luzhou kami. Sangat manis. Silakan bawa pulang dan coba.”
“Oh?” Kapten Prajurit Pertahanan Kota mengambil kantong itu dan menggedornya di tangannya, merasakan beratnya.
Senyum merekah di wajahnya.
“Baiklah—aku akan mencobanya suatu saat.”
“Xiao Li—biarkan mereka lewat.”
Mendengar kata-kata itu, Prajurit Pertahanan Kota di sekitarnya minggir dan melambai-lambaikan kereta untuk melanjutkan.
Orang-orang di sekitar mereka menyaksikan tanpa kejutan khusus. Hal semacam ini sangat biasa di Ibu Kota.
Beberapa bahkan mengenakan ekspresi iri samar saat menyaksikan konvoi itu menghilang melalui gerbang kota.
Tepat saat itu, suara jernih dan terang terdengar dari suatu tempat di kerumunan.
“Kakak Senior, bagaimana mungkin Ibu Kota memiliki kebiasaan korup seperti itu?”
Kata-kata itu belum keluar sebelum semua orang di sekitar berbalik dengan kaget untuk melihat.
Semua mata berkumpul. Seekor kuda betina berwarna kastanye—bulunya mengilap, tubuhnya kuat—menonjol di antara warga sipil biasa seperti bangau di antara ayam.
Duduk di atas kuda adalah seorang pria berambut putih dengan jubah brokat dan giok tergantung di pinggang. Dan bertengger di bahu pria berambut putih itu adalah sosok kecil dan ringan.
Melihat lebih dekat, ternyata adalah seorang gadis muda yang tingginya hampir 5 kaki, dengan pedang biru baja panjang di punggungnya yang hampir setinggi bahunya.
“Adik Junior, kau sudah sangat jarang di luar Ibu Kota. Aku juga sama ketika pertama kali tiba. Datang beberapa kali lagi dan kau akan terbiasa.”
Pemuda itu mendorong kuda itu maju. Kerumunan di sekitar mereka berpisah secara otomatis, tidak berani menghalangi.
Kapten Prajurit Pertahanan Kota di depan baru saja bergerak untuk menghentikan mereka ketika pria berambut putih itu memberikan pergelangan tangannya sedikit angkat, dan seberkas cahaya menembus udara dan mendarat di samping kapten.
Kapten meliriknya dan ekspresinya berubah sepenuhnya. Dia segera berbalik ke bawahan di sampingnya dan menggonggong:
“Buka gerbang kota—biarkan Komandan lewat!”