Lantai 4 Penjara Surgawi. Blok A.
Energi Jahat yang pekat menyelimuti udara sepenuhnya.
Chen Ran menuruni anak tangga dengan langkah yang tak terburu-buru.
Tap. Tap. Tap.
Langkah kakinya bergema di koridor yang kosong.
Dengan setiap langkah yang diayunkannya, Energi Jahat yang pekat seakan menemukan sasaran. Riak-riak merah tua bergelombang di udara dan berhamburan mendatangi pemuda itu sekaligus.
Energi Jahat itu mengental, mengambil wujud roh balas dendam yang buruk rupa dan ganas—namun ketika mendekat dalam jarak 2 atau 3 inci dari permukaan tubuh pemuda itu, ia terhalang oleh Aura Pelindung yang tak kasat mata.
Energi Jahat itu hanya bisa mengalir di sekelilingnya ke kedua sisi, mengaduk udara di sekitarnya menjadi lingkaran riak, menciptakan pemandangan yang sangat menyeramkan.
Seorang pemuda berjubah hitam bergerak mantap ke depan, dan di belakangnya membentang bayangan-bayangan setelah berwarna merah darah.
……
Jauh di dalam Penjara Surgawi. Sel paling dalam.
Seorang pria paruh baya dengan rambut dan janggut putih, ekspresinya tenang, duduk bersila di tanah.
Kedua tangan bertumpu di lututnya, bahu sedikit terbuka, kepala mendongak seolah-olah sedang mengantuk.
Saat suara langkah kaki mendekat dari kejauhan, Shen Jixuan perlahan membuka matanya.
Itu adalah mata yang tidak menyimpan sedikit pun riak emosi.
Dia menoleh. Pandangannya menembus jeruji baja tempa yang tebal dan berhenti pada pemuda berjubah hitam yang berdiri di luar sel.
Matanya tidak menatap lama pada wajah pemuda itu—alih-alih, mereka bergerak seperti benda padat, menyapu inci demi inci melintasi batang tubuh dan anggota badannya.
Tenggorokan Shen Jixuan naik turun.
Dia menjulurkan lidah merahnya dan menjilat bibirnya.
Bagi pengamat luar, pemuda ini tampak tidak lebih dari orang biasa dengan aura yang biasa saja. Namun melalui mata Shen Jixuan, darah dan vitalitas yang bergolak di balik Chen Ran—sepadat dan seganas matahari yang menyala-nyala—bukanlah sesuatu yang bisa disembunyikan oleh teknik biasa seperti Teknik Penyembunyian Napas.
Jika harus dibuat perbandingan: seolah-olah binatang buas tertinggi tiba-tiba muncul di tengah kerumunan ternak domestik biasa.
Aura khas dari binatang seperti itu tidak bisa disembunyikan bagaimanapun caranya.
Sudut mulut Shen Jixuan melengkung ke atas. Mereka adalah makhluk sejenis.
“Kau datang.” Suara Shen Jixuan parau.
Chen Ran berdiri di luar sel dan memandang Shen Jixuan dengan tatapan tenang dan mantap.
Setelah hampir beberapa bulan berdekatan, dia dan tahanan prioritas tinggi ini telah membangun semacam hubungan.
Shen Jixuan melihat tangan kosong Chen Ran dan mengeluarkan tawa kecil yang meremehkan:
“Datang tanpa membawa apa-apa… kurasa kau bukan ke sini untuk membawakan makanan untuk orang tua ini?” Pandangannya berhenti sejenak pada jubah hitam itu.
Penjaga penjara kecil di hadapannya ini baru memasuki Penjara Surgawi beberapa bulan lalu, namun sudah mendaki ke posisi yang begitu tinggi.
“Banyak yang berubah padamu hanya dalam beberapa hari.”
“Senior Shen, junior ini hanya sedang beruntung dan mendapat sedikit pengakuan dari atasan.”
Chen Ran sedikit membungkuk, nadanya sopan.
“Junior datang hari ini dengan sebuah hal untuk ditanyakan.”
Mata Shen Jixuan bergeser sedikit.
“Oh? Seorang junior dengan bakat luar biasa—dan kau punya hal yang perlu kau tanyakan pada seorang tahanan seperti aku?”
Ada jejak ejekan yang jarang terdengar dalam nada bicaranya.
Chen Ran tidak menghiraukan candaan itu dan berbicara langsung.
“Senior telah banyak melihat dunia. Apakah senior tahu apa yang dimaksud dengan ‘Energi Primordial Langit dan Bumi’?”
Kata-kata itu baru saja mendarat ketika sesuatu yang langka melintasi mata Shen Jixuan yang tenang—kilasan kejutan yang tulus.
“Dari mana kau menemukan istilah itu?”
Suara Shen Jixuan naik beberapa tingkat.
Ekspresi Chen Ran tidak berubah.
“Junior menemukannya secara kebetulan dalam sebuah naskah kuno.”
“Naskah kuno?”
Shen Jixuan tertegun sejenak—lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.
“Hahahahaha…”
Tawa itu bergema di dalam sel yang kosong, seluruh ruangan berderit dan bergemuruh seolah-olah akan retak.
“Luar biasa, luar biasa—masih ada orang yang tahu hal seperti itu?”
Chen Ran memperhatikannya dalam diam dan tidak menyela.
Hanya setelah waktu yang cukup lama, tawa Shen Jixuan perlahan mereda.
Dia bernapas berat, pandangannya menancap pada Chen Ran.
“Energi Primordial Langit dan Bumi…”
Shen Jixuan mengunyah 4 kata itu, nada bicaranya penuh cemoohan.
“Tahukah kau mengapa tidak ada lagi kultivator di atas Realm Grandmaster di dunia ini?”
Alis Chen Ran sedikit terangkat.
“Mengapa?”
Shen Jixuan mengeluarkan cekikan dingin dan mengangkat jari yang keriput ke arah langit-langit di atas.
“Karena langit dan bumi ini—telah lama mati!”
Pandangan Chen Ran menjadi tajam.
“Ribuan tahun yang lalu, Energi Primordial Langit dan Bumi menghilang sepenuhnya.”
Suara Shen Jixuan membawa keputusasaan yang dalam dan membekukan tulang.
“Tanpa Energi Primordial Langit dan Bumi, tidak ada cara untuk menyatu dengan langit dan bumi—tidak ada cara untuk membersihkan kotoran tubuh fana.”
“Tidak peduli seberapa luar biasa bakatmu, tidak peduli seberapa agung teknikmu, kau hanya bisa mati terperangkap dalam sangkar ini!”
Dia perlahan bangkit berdiri dan melangkah beberapa langkah ke depan.
“Di masa jayaku, aku adalah pria dengan kecerdasan luar biasa. Aku menciptakan Soul-Underworld Heart Scripture sendiri, meninggalkan tubuh fisik, dan mengabdikan diriku sepenuhnya untuk mengkultivasi jiwa—semua dalam upaya mencari jalan lain, untuk menghindari batasan yang diberlakukan oleh ketiadaan Energi Primordial.”
“Dan apa hasilnya?”
Shen Jixuan mengeluarkan tawa pahit.
“Tidak peduli sekuat apa jiwa itu, pada akhirnya adalah pohon tanpa akar. Tanpa tubuh fisik sebagai wadahnya, seseorang tidak dapat menembus hambatan.”
“Aku telah terperangkap di puncak Realm Bawaan selama ratusan tahun, menyaksikan dengan tidak berdaya seiring umurku habis dan realmku merosot—namun aku tidak pernah bisa mengambil langkah terakhir itu.”
Dia memandang Chen Ran, ada jejak sesuatu seperti rasa kasihan di matanya.
“Apa yang kau peroleh kemungkinan besar adalah teknik dari era kuno, bukan?”
“Sungguh disayangkan.”
Shen Jixuan menggelengkan kepalanya.
“Di Zaman Kemerosotan Energi ini, benda itu tidak berbeda dengan selembar kertas sampah.”
Chen Ran berdiri di tempatnya dalam diam.
Pikirannya dengan cepat memproses informasi yang baru saja diungkapkan Shen Jixuan.
Bahkan hanya beberapa kata itu saja telah menimbulkan gelombang besar yang menghantam pikirannya.
Energi Primordial Langit dan Bumi—hilang?
Tidak ada realm di atas Grandmaster?
Chen Ran mengusap dagunya.
Hal-hal menjadi agak lebih rumit.
Meski begitu, dia tidak mempercayai semua yang dikatakan Shen Jixuan.
Monster tua ini telah hidup begitu lama; segala sesuatu yang keluar dari mulutnya adalah 30 persen kebenaran dan 70 persen sesuatu yang lain.
Jika Energi Primordial Langit dan Bumi benar-benar telah hilang sepenuhnya, mengapa Klan Kekaisaran Dinasti Sebelumnya bersusah payah mengunci teknik ini di dalam Gudang Kekaisaran?
Chen Ran melihat Shen Jixuan, yang telah menutup matanya lagi di dalam sel, dan tertawa dingin dalam hatinya.
Makhluk tua ini mungkin mengatakan yang sebenarnya—tetapi dia pasti menyembunyikan bagian yang krusial.
Dengan sengaja mengemukakan gagasan bahwa Energi Primordial Langit dan Bumi telah hilang, dia mungkin berusaha melemahkan tekad Chen Ran atau memiliki motif lain sama sekali.
“Terima kasih banyak kepada Senior telah menghilangkan kebingungan junior.”
Kata Chen Ran dengan ringan, berbalik, dan bersiap untuk pergi.
“Tunggu.”
Shen Jixuan tiba-tiba memanggil untuk menghentikannya.
Chen Ran menghentikan langkahnya dan menoleh ke arahnya.
“Apakah Senior ada bimbingan lebih lanjut?”
Shen Jixuan perlahan membuka matanya, pandangannya menatap Chen Ran dengan tatapan yang dalam dan tak terduga.
“Anak muda—fakta bahwa kau memiliki akses ke naskah kuno yang mencatat Energi Primordial Langit dan Bumi berarti keberuntunganmu dalam.”
“Kebetulan orang tua ini memiliki sebuah kesempatan untuk menembus Realm Grandmaster—yang tidak memerlukan Energi Primordial sama sekali.”
Dia berhenti sejenak, dan nada godaan menyusup ke dalam suaranya.
“Jika kau tertarik, orang tua ini bisa meneruskannya kepadamu.”
Mata Chen Ran sedikit menurun. Dia memandang Shen Jixuan dengan ketenangan sempurna.
“Tidak perlu.”
“Junior ini bodoh dan khawatir tidak memiliki keberuntungan untuk menerima metode Senior yang tiada tanding.”
Dengan kata-kata itu, Chen Ran berbalik dan pergi tanpa ragu-ragu sejenak pun.
Ekspresi Shen Jixuan tertutup. Kemudian sebuah suara terdengar seperti halilintar teredak langsung di samping telinga Chen Ran, membuat seluruh area berguncang.
“Karena kau sudah datang—jangan repot-repot pergi…”