Malam berlalu tanpa insiden. Cahaya pagi yang samar menyusup melalui celah jendela ke dalam ruangan.
Chen Ran bangun pagi, mencuci muka, dan pergi keluar.
Setelah semalam berlalu, sudah tidak ada yang tersisa di mulut gang sebelum pintunya.
Seandainya dia tidak merasakan kejadian tadi malam sendiri, dia mungkin akan mengira tempat ini masih sepi seperti biasa.
“Klan besar benar-benar efisien dalam menyelesaikan urusan.”
Chen Ran melirik gang yang kosong, menarik sudut mulutnya, dan berbalik berjalan menuju Pasukan Pembasmi Iblis.
…
Halaman besar Pasukan Pembasmi Iblis sudah ramai sejak pagi buta.
Sekitar belasan orang dengan pakaian latihan berbaris dalam 2 barisan, sedang berlatih.
Teriakan dan hentakan kaki bercampur, terdengar cukup mengesankan.
Chen Ran masuk dan menyapu pandangannya sekeliling.
Xia An berdiri di tengah lapangan, tongkat kayu di tangan, menjelaskan langkah kaki kepada beberapa anggota Pasukan Pembasmi Iblis.
Pasukan Pembasmi Iblis tidak bekerja setiap hari. Selain secara berkala membersihkan binatang iblis di luar kota, atau tugas darurat seperti serangan binatang iblis—
di waktu senggang yang tersisa, para petarung Pasukan Pembasmi Iblis akan memilih untuk mengasah seni bela diri mereka dan berusaha meningkatkan kekuatan.
Bagaimanapun juga, tingkat kematian Pasukan Pembasmi Iblis bukanlah hal yang rendah. Pada setiap misi, bahkan dengan risiko yang dikendalikan, kematian dan cedera masih mengikuti seperti bayangan.
Chen Ran menemukan tempat di sudut dan duduk, tidak mengganggu mereka, hanya menonton dengan tenang.
Sejujurnya, frekuensi kunjungannya ke Pasukan Pembasmi Ihlis tidak tinggi, tetapi setiap kali datang, dia selalu bisa merasakan sesuatu yang tidak biasa tentang Xia An.
Itu bukan masalah kekuatan—dia sudah melihat banyak orang kuat. Dia bahkan pernah menyuapi makanan kepada seseorang setingkat Shen Jixuan yang terkunci di Penjara Surgawi.
Seiring kekuatan Jiwa-Inderanya meningkat dari hari ke hari, dia selalu bisa mendeteksi aura aneh tentang Xia An.
Aura tentangnya berbeda dengan kesan kuat dari energi dan kekuatan darah. Sebaliknya, itu adalah sensasi dingin, beku—ditempatkan di antara kerumunan petarung, tampaknya sangat aneh.
“Kudengar dia memiliki Teknik Mata Bawaan. Aku penasaran bagaimana perbedaannya dengan Mata Dunia Bawah milikku.”
Chen Ran merenung dalam hati.
Tidak lama kemudian latihan berakhir, dan beberapa anggota Pasukan Pembasmi Iblis bubar—ada yang minum air, ada yang duduk di tanah untuk beristirahat.
Xia An dengan santai meletakkan tongkat kayu di bahunya dan berjalan mendekat.
“Kau datang?”
“Aku datang.” Chen Ran berdiri dan mengangguk.
Xia An mengukur dirinya sekilas, tidak berkata apa-apa, pandangannya tertahan padanya selama dua atau tiga detik.
“Ada pemikiran lain?”
Xia An bertanya santai. Pandangannya tentang koneksi yang ditransfer dari Klan Lin ini sudah berubah cukup banyak.
Dia baru bergabung dengan Pasukan Pembasmi Iblis kurang dari seminggu, dan binatang-binatang iblis yang mati di tangan Chen Ran sudah berjumlah tidak kurang dari 10.
Bakat membunuh seperti ini bahkan membuatnya, seorang kapten yang sudah lama terbiasa dengan pemandangan seperti itu di Pasukan Pembasmi Iblis, agak terkejut.
“Mm… bisakah aku melihat binatang-binatang iblis yang dipenjara di sini?”
Mendengar kata-kata Chen Ran, Xia An sedikit terkejut, lalu tertawa:
“Untuk apa kau melihat binatang iblis di sini? Jangan-jangan kau berpikir untuk mencoba melawan mereka juga?”
“Bakatmu sangat tinggi dan kecepatan kultivasimu sangat cepat, tetapi dibandingkan dengan binatang-binatang iblis yang dipenjara di sini, kau masih sedikit kurang.”
Xia An menjelaskan. Dia khawatir kepercayaan diri Chen Ran mungkin membengkak dari beberapa hari terakhir membasmi iblis.
Tapi melihat ekspresi Chen Ran yang tenang, dia tidak terlihat seperti bercanda.
Xia An merenung sejenak, lalu berkata:
“Baik. Karena kau begitu ingin melihat binatang iblis, maka aku akan membiarkanmu melihat binatang-binatang iblis yang telah dipenjara Pasukan Pembasmi Iblis selama bertahun-tahun ini. Hanya saja jangan ketakutan nanti.”
Dengan itu, Xia An memimpin dan berjalan menjauh.
…
Tempat Pasukan Pembasmi Iblis memenjarakan binatang iblis jauh lebih kasar dari yang dibayangkan Chen Ran.
Tidak seperti sangkar berat Penjara Surgawi, binatang-binatang iblis yang ditahan di sini hanya dikurung di bawah tanah.
Tidak jauh dari Arena Pertarungan Binatang tempat mereka berlatih setiap hari, terletak di dalam istana bawah tanah yang sederhana.
Aum!
Sebelum mereka mendekat, auman binatang yang mengamuk datang dari kedalaman istana bawah tanah.
Suara itu bergema tanpa henti melalui istana bawah tanah, mengguncang seluruh ruang, dan pada saat yang sama energi iblis yang sangat kuat menerjang dari kejauhan.
“Dari binatang-binatang iblis yang kami tangkap secara teratur, beberapa ditahan di Penjara Surgawi, dan sisanya ditahan di sini. Sedikit orang yang turun ke sini biasanya, jadi binatang-binatang iblis ini mungkin sedikit gelisah.”
Xia An berjalan di depan, rambut putihnya diterbangkan menjadi tarian liar oleh angin iblis ini, namun tubuhnya tidak bergerak sedikit pun.
“Binatang iblis apa yang paling tangguh di sini?”
Chen Ran berjalan di belakang, bertanya penasaran.
Menurut persepsinya, auman binatang tadi adalah sesuatu yang setidaknya bisa dihasilkan binatang iblis Rank-3—hanya saja dia tidak tahu jenis iblis apa.
Jika binatang-binatang iblis yang ditahan di kedalaman seluruh Pasukan Pembasmi Iblis semuanya bertingkat ini, maka bahkan setelah percobaan, dengan tubuh yang rusak dan kekuatan jauh lebih rendah dari sebelumnya—
ditempatkan ke dalam Buku Penindasan Penjara, itu masih akan menjadi hadiah yang sangat kaya.
“Binatang-binatang iblis paling tangguh yang ditahan di sini secara teratur mungkin binatang iblis Rank-2. Tapi binatang iblis level itu sudah sangat langka, dan hanya ada di kedalaman istana bawah tanah.”
“Apakah binatang iblis Rank-1 tidak pernah ditangkap?”
“Binatang iblis level itu sudah di luar yang bisa kami hadapi… Seratus tahun yang lalu beberapa memang ditangkap, tetapi di mana mereka sekarang, tidak ada yang tahu.”
“Tebakanku adalah bahwa binatang-binatang iblis itu semua dijadikan senjata atau baju zirah.”
Xia An menggelengkan kepala tanpa daya. Binatang iblis Rank-1 setara dengan ahli level Grandmaster.
Dan ahli level Grandmaster, terdaftar di seluruh dinasti Great Wei, jumlahnya tidak lebih dari beberapa puluh.
Masing-masing adalah eksistensi status transenden, dan pada hari-hari biasa mereka pada dasarnya tidak bertindak.
Adapun binatang iblis Rank-1, mereka sebagian besar tetap menjadi bahan rumor. Bahkan yang ada sebagian besar bersembunyi di hutan tua yang dalam, dan jarang mendekati tempat penting seperti Kota Ibukota.
Chen Ran mengangguk dalam hati, merasa agak kecewa.
Pasukan Pembasmi Iblis, bagaimanapun, adalah stasiun persinggahan. Yang ditahan adalah semua subjek eksperimen, dan umumnya setelah beberapa waktu mereka akan dibongkar menjadi bagian-bagian oleh Aula Pembedahan Iblis.
Binatang-binatang iblis yang selamat di sini dari zaman kuno hingga sekarang kemungkinan jarang dan jauh di antaranya.
“Tampaknya jika aku ingin menemukan kekuatan tingkat atas seperti itu, aku masih harus mengalihkan pandanganku ke Penjara Surgawi.”
Chen Ran bergumam dalam hati. Di bawah persepsinya, binatang-binatang iblis yang dipenjara dalam Pasukan Pembasmi Iblis semuanya Rank-3 dan Rank-4.
Tapi di kedalaman Penjara Surgawi, bahkan dengan kekuatan Jiwa-Inderanya, dia tidak bisa melihat melalui narapidana apa yang ditahan di lapisan dalam.
Beberapa seperempat jam kemudian.
Chen Ran berjalan keluar dari markas Pasukan Pembasmi Iblis. Awalnya dia ingin merekam beberapa binatang iblis, untuk persediaan di hari hujan.
Tapi kemudian, Xia An menerima perintah tertentu dan harus bergegas pergi, dan rencana binatang iblis gagal.
Namun, dia tidak pergi dengan tangan kosong. Selain tidak melihat binatang iblis Rank-3 itu, binatang-binatang iblis Rank-4 yang berhasil direkamnya membawa kejutan tidak kecil.
Di tengah renungannya, langkahnya berhenti sedikit, dan dia memicingkan mata melihat ke depan.
Di luar gerbang utama, seorang pria besar setinggi 2 meter lebih menghalangi pintu, dan para penjaga gerbang yang berjaga di sekeliling tidak berani bergerak.
“Ada apa?” Chen Ran berjalan mendekat dan bertanya.
Cang Lang menundukkan kepala, suaranya serak: “Seseorang di Kediaman Klan Lin ingin bertemu denganmu.”
Chen Ran menaikkan alis.
Klan Lin.
Dia memikirkannya dan mengangguk: “Ayo.”
Cang Lang berbalik. Sebuah kereta kuda diparkir di gerbang samping.
Tidak mewah, tetapi juga bukan jenis yang compang-camping—diatur dengan cara yang sederhana, tidak memberikan petunjuk rumah tangga siapa itu milik.
Chen Ran mengangkat kaki, naik ke kereta, dan duduk.
Tirai kereta turun, kereta bergerak, dan roda-roda bergulir di atas jalan batu biru dengan suara gemuruh.
Tidak ada yang berbicara sepanjang jalan.
Chen Ran bersandar pada dinding kereta, mata tertutup.
Pikirannya memutar hal-hal.
Orang-orang tadi malam, dengan pakaian Prajurit Pertahanan Kota—tujuan mereka datang jelas.
Bagi Klan Lin untuk memanggilnya pada saat ini, 8 atau 9 dari 10 adalah tentang masalah ini.
Mereka telah menyelidiki dan membuatnya jelas.
Di gerbang samping Kediaman Klan Lin, kereta perlahan berhenti.
Penjaga pintu, melihat Cang Lang, membiarkan mereka langsung melewati dan memimpin Chen Ran ke dalam.
Rumah besar Klan Lin berapa kali lebih besar dari halaman kecil tempat Chen Ran tinggal.
Koridor datang satu demi satu, ditanami dengan pohon-pohon biasa—tidak ada yang bisa disebut langka atau berharga, tetapi dijaga sangat rapi.
Setelah waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, mereka tiba di sebuah aula.
Sudah ada orang di dalam.
Duduk di kepala adalah seorang lelaki tua dengan rambut dan jenggot setengah putih, mengenakan jubah lengan lebar gelap, fiturnya persegi dan tegap, terlihat cukup berwibawa.
Beberapa orang berdiri di sampingnya, semua pria paruh baya sekitar 40 atau 50 tahun, dengan penampilan tidak biasa.
Orang-orang Klan Lin.
Chen Ran menyapu pandangan atas mereka dan berjalan masuk dengan ekspresi tenang.
“Chen Ran, kan? Duduk.”
Lelaki tua itu berbicara, suaranya tidak keras, membawa kekuatan sedang dan merata.
Chen Ran menemukan kursi di posisi bawah dan duduk.
“Tentang urusan tadi malam, kau pasti tahu sesuatu tentang itu. Beberapa orang itu—kami sudah menyelidiki mereka.”
Chen Ran tidak berkata apa-apa, mendengarkan dengan tenang.
Lelaki tua itu berhenti, lalu melanjutkan: “Meskipun mereka menyembunyikan hal tentang diri mereka sendiri, token pinggang dan segel mereka semua adalah barang Prajurit Pertahanan Kota. Dari pakaian mereka hingga efek pribadi, semuanya cocok.”
“Prajurit Pertahanan Kota.” Chen Ran mengulangi perlahan.
“Ya.” Lelaki tua itu mengangguk, ekspresinya tenang, tetapi dengan jejak muram di antara alisnya.
“Kelompok ini dihitung sebagai kekuatan yang cukup berakar dalam di dalam Kota Ibukota. Kami tidak jelas tentang orang di atas mereka, tetapi mengenai siapa yang bisa mengerahkan kelompok ini…”
Sampai di sini, dia mengalihkan garis bicaranya, tidak menyebut nama langsung, hanya memberikan Chen Ran pandangan yang berarti.
Chen Ran mengerti dalam hatinya.
Sekarang bisa dikonfirmasi bahwa itu adalah pekerjaan kasim yang dia temui malam itu.
Tapi dari suaranya sekarang, sisi itu telah mengambil minat dalam berurusan dengannya.
Chen Ran menundukkan kepala dan menjalankan peristiwa terkait dalam pikirannya.
Kira-kira beberapa waktu lalu, dia menjadi terjerat dalam beberapa urusan tidak begitu bersih, dengan beberapa kekuatan terlibat dalam masing-masing…
Tidak ada yang dihitung sangat besar, secara individual. Tapi disatukan, memang ada alasan bagi orang untuk menemukannya sebagai duri di mata.
Namun, masalah ini bukan gilirannya untuk terlalu khawatir.
Tidak lama kemudian, beberapa tokoh Klan Lin yang terlihat seperti tetua menawarkan beberapa hadiah kompensasi.
Menambah penjaga, mengurangi perjalanannya keluar, dan juga memberinya beberapa teknik dan perak…
Mungkin karena statusnya belum jelas—selain beberapa anggota Klan Lin yang tahu cerita dalam, sisanya masih mengira dia hanya beruntung telah menarik perhatian Lin Wan.
Perhatian pertemuan ini tidak benar-benar padanya, dan Chen Ran dengan sopan mengambil cuti dari aula. Tapi sebelum berangkat, dia mengumpulkan sebagian besar jiwa-inderanya di dalamnya.
Dia ingin melihat apa yang akan dibicarakan para tetua Klan Lin ini.
Setelah kira-kira seperempat jam, setelah aula selesai menangani urusannya, ia menarik perhatiannya kembali pada jalur dan mulai membahas masalah Pajak Keluarga.
Yang berikutnya adalah diskusi tentang beberapa detail—tidak lebih dari berapa banyak tangan yang telah diatur Klan Lin baru-baru ini, bagaimana mereka melihat situasi di Kota Ibukota, dan sejenisnya.
Meskipun para tetua ini semua cukup kuat, yang tertinggi di antara mereka hanya mencapai Realm Kembali Sejati.
Mereka bahkan belum membangun Jembatan Antara Surga dan Bumi, apalagi dapat mendeteksi kekuatan Jiwa-Indera yang mendalam dan misterius itu.
Jadi seluruh musyawarah aula berjalan lancar sepanjang, dan tidak ada yang pernah menduga bahwa orang luar ada di sana di dalam Kediaman Klan Lin, mendengarkan setiap kata.
Mereka berbicara sampai matahari benar-benar terbenam, dan seseorang masuk untuk menyalakan lampu.
Baru kemudian lelaki tua itu mengangkat tangannya, menunda rapat dan menyiapkan makanan.
…
Pada saat yang sama—
Di kediaman lain di Kota Ibukota, siang hari perlahan redup.
Tidak ada lampu yang dinyalakan di ruang belajar; gelap gulita.
Yan Feng duduk di kursi besar, jari-jarinya tanpa sadar mengetuk meja, membuat ketukan tumpul, tap, tap.
Alisnya mengerut erat, dan dia melirik ke kejauhan dari waktu ke waktu.
Dia adalah seorang operator yang mampu di bawah Cao Yong, biasa bertanggung jawab menangani pekerjaan kotor yang tidak bisa melihat cahaya hari.
Beberapa Prajurit Pertahanan Kota yang dikirim untuk mengawasi Chen Ran tadi malam telah diatur olehnya.
Sesuai aturan itu hanya untuk menyelidiki kedalaman pria itu, dan mengambil kesempatan untuk membawanya kembali juga—bukan hal yang sulit.
Meskipun beberapa itu bukan master tingkat atas, menangani seorang Pengawas Penjara dari Penjara Surgawi sudah lebih dari cukup bagi mereka.
Tapi sekarang, sebagian besar hari telah berlalu.
Para pria belum kembali.
Bahkan pesan pun tidak kembali.
Dia selalu merasakan firasat buruk. Perasaan ini sangat akurat—itu terbukti oleh pengalaman bertahun-tahunnya.
Alis Yan Feng mengerat sangat erat, dan jari-jari yang mengetuk meja berhenti.
“Seseorang.”
Seorang bawahan segera masuk dari luar pintu, kepala menunduk: “Komandan Yan.”
“Pergi selidiki apa yang terjadi dengan orang-orang yang dikirim ke Kota Selatan tadi malam.”
“Ya.” Bawahan menyetujui dan menarik diri.
Ruang belajar kembali sepi.
Yan Feng bersandar pada kursi dan menutup mata.
Bahkan setelah bawahan pergi, firasat buruknya masih belum hilang.
Beberapa itu semua tangan lama—mereka tidak bisa kehilangan kontak tanpa alasan. Kecuali… sesuatu telah terjadi.
Kira-kira setengah jam berlalu.
Langkah kaki tergesa-gesa datang dari luar pintu, dan bawahan itu melangkah cepat masuk, ekspresinya agak jelek.
“Tuanku, aku sudah mendapatkannya jelas.”
“Bicaralah.” Yan Feng membuka mata.
“Orang-orang… mereka semua hilang.” Bawahan menelan air liur, suaranya ditekan sangat rendah.
“Kami menemukan jejak di gang gelap di Kota Selatan. Meskipun telah dibersihkan, tanda-tanda pertarungan masih bisa dibuat.
Beberapa itu semua hilang. Kemungkinannya mereka telah menemui akhir suram.”
Yan Feng tiba-tiba duduk tegak.
Semua hilang?
Beberapa pria dewasa, hilang begitu saja, tanpa suara?
“Siapa yang melakukannya?” Suaranya muram.
“Tidak jelas.” Bawahan menggelengkan kepala. “Adegan dibersihkan terlalu teliti—bahkan mayat pun tidak ditinggalkan. Namun…”
“Namun apa?”
“Namun, kami telah belajar bahwa sore ini, kereta kuda Klan Lin pergi ke Pasukan Pembasmi Iblis dan menjemput Chen Ran itu. Dia sekarang sudah memasuki Kediaman Klan Lin.”
Pandangan Yan Feng mengental.
Klan Lin.
Dia menyeringai, mengerti sekarang.
Tidak heran beberapa itu datang ke kesedihan di sana—jadi Klan Lin telah mengawasi anak itu diam-diam.
“Alangkah baiknya Klan Lin. Mereka dipersiapkan dengan baik sebelumnya.” Yan Feng berdiri, berjalan ke jendela, dan melihat malam di luar.
Misi telah gagal.
Jika ini dilaporkan kepada Komandan Cao, satu putaran hukuman tidak dapat dihindari.
Seorang Pengawas Penjara kecil tanpa latar belakang, dan namun Klan Lin akan melindunginya erat-erat—bahkan sampai mengerahkan master untuk menghapus Prajurit Pertahanan Kota.
Menarik.
Goresan kejahatan berkedip di mata Yan Feng.
Klan Lin bisa melindunginya untuk sesaat—bisakah mereka melindunginya seumur hidup?
“Pergi. Awasi ketat Kediaman Klan Lin untukku.” Yan Feng berbalik dan dengan dingin memerintahkan: “Saat anak itu berani melangkah setengah langkah di luar Kediaman Klan Lin, laporkan kepadaku sekaligus.”
“Ya!”
Bawahan mengambil perintah dan menarik diri.
(Bab 2-dalam-1—tidak ada waktu untuk membaginya. Aku sangat terjebak pada tulisan belakangan ini, dan di atas itu urusan hidup sibuk lagi, jadi agak kasar. Meminta hadiah, dan untuk dorongan-update.)