Keesokan paginya.
Chen Ran membawa ember kayunya dan, seperti biasa, berjalan santai di sepanjang koridor patroli.
Langkahnya ringan, napasnya stabil—seolah pria yang telah membunuh 5 ahli bela diri rank 7 di Kuburan Massal semalam tidak ada hubungannya dengannya sama sekali.
Sampai di depan Sel No. 72 Blok Sel Ding, Chen Ran berhenti.
Di dalam, Wang Hailong masih meringkuk dalam posisi yang sama seperti kemarin, terhimpit di tumpukan jerami kering. Napasnya bahkan lebih lemah dari sebelumnya—seperti lilin yang hampir padam tertiup angin, bisa padam kapan saja.
Mendengar langkah kaki, Wang Hailong membuka matanya dengan susah payah.
Ketika dia melihat wajah tenang Chen Ran, secercah harapan bergerak di kedalaman matanya yang suram.
Chen Ran tidak berkata apa-apa. Dia merogoh jubahnya dan mengeluarkan sebuah benda, menyelipkannya melalui celah pintu sel.
Itu adalah seikat rambut yang diikat dengan tali merah.
Pupil Wang Hailong melebar tajam. Tangannya yang gemetaran—dilapisi darah kering—terulur dan menggenggam erat ikatan rambut itu.
Itu adalah rambut putrinya.
“Mereka… aman?” Suara Wang Hailong begitu serak sampai hampir tidak bisa dikenali, namun membawa rasa tidak percaya yang dipenuhi kegembiraan liar dan putus asa.
“Menuju selatan,” kata Chen Ran dengan datar. “Aku beri mereka sedikit uang jalan. Asal mereka tidak kembali ke Kota Ibukota dan tetap rendah hati, bertahan hidup tidak akan sulit.”
“Bagus… bagus…”
Wang Hailong tiba-tiba mulai tertawa.
Suaranya rendah—bergulung-gulung di tenggorokannya—namun membawa kelegaan yang tak terbantahkan dari seorang pria yang akhirnya meletakkan bebannya.
Dia tahu makhluk seperti apa dirinya. Antek orang berkuasa. Tukang jagal yang tangannya meneteskan darah.
Dosa yang telah dia lakukan seumur hidupnya—bahkan 18 lapis neraka pun tidak akan cukup untuk membayarnya.
Tapi pada akhirnya, dia telah menjaga satu-satunya hal di dunia ini yang masih dia sayangi.
“Penjaga, kau menepati janji,” Wang Hailong mengangkat kepala, menatap Chen Ran. “Aku, Wang Hailong, seumur hidup tidak pernah tunduk pada siapa pun—tapi aku tunduk padamu.”
Dia menarik napas panjang, seolah memeras cadangan kekuatan terakhir yang dimiliki hidupnya.
“Dengarkan baik-baik. Metode kultivasi Lapis Aureate Body Technique adalah…”
Suara Wang Hailong hampir seperti bisikan, kata-katanya meluncur dengan cepat saat dia menyampaikan setiap suku kata dari metode yang rumit dan sukar dipahami itu ke telinga Chen Ran tanpa terlewat satu kata pun.
Chen Ran mendengarkan dalam diam, membakar setiap kata jauh ke dalam ingatannya.
Saat suku kata terakhir keluar dari bibir Wang Hailong, seolah semua daya hidupnya terkuras sekaligus. Dia benar-benar ambruk.
Dia bersandar pada dinding dingin dan melihat ke jendela kecil di dekat bagian atas sel, di mana seberkas cahaya pagi yang samar menyaring masuk.
“Anak muda, aku tidak akan menahanmu lagi. Masa-masa penuh gejolak akan datang—kuharap kau hidup sampai akhir.”
Wang Hailong bergumam pada dirinya sendiri, memutus Meridian-nya sendiri dengan kehendaknya sendiri, memiringkan kepalanya ke satu sisi, dan diam selamanya.
Chen Ran berdiri di luar pintu sel, memandangi tubuh Wang Hailong. Sebuah jejak kejutan melintas di matanya.
Tidak ada orang di dunia ini yang bisa menyimpan rahasia—kecuali orang mati.
Wang Hailong tahu rahasianya, dan dia harus mati.
Yang tidak dia duga adalah bahwa Wang Hailong akan memilih untuk melepaskan nyawanya atas kehendaknya sendiri.
Saat Wang Hailong menghembuskan napas terakhir, Kitab Penjara Surgawi kuno di pikiran Chen Ran tiba-tiba memancarkan cahaya emas yang menyilaukan.
Halamannya membalik dengan liar, menghasilkan suara gemerisik.
【Tahanan Wang Hailong telah meninggal.】
【Keterlibatan: Sangat Tinggi (Memenuhi permintaan terakhirnya—menyelamatkan istri dan putrinya)】
【Hadil Penyelesaian: Lapis Aureate Body Technique diperoleh (Versi tidak lengkap disempurnakan—langsung mencapai Level Pemula)】
【Hadil Penyelesaian: 5 tahun Kekuatan Internal diperoleh.】
Cahaya emas mengalir dari Kitab dan langsung membanjiri setiap anggota tubuh dan tulang Chen Ran.
Chen Ran merasa seolah-olah tungku telah dinyalakan di dalam dirinya—energi yang membara mengalir liar melalui Meridian-nya.
Di permukaan kulitnya, kilau warna lapis samar mulai berkilau. Otot-ototnya, tulang-tulangnya, bahkan organ internalnya—semuanya mengalami transformasi mendasar saat energi itu menyapu melalui mereka.
Lapis Aureate Body Technique—Level Pemula tercapai!
Chen Ran menutup matanya dan dengan hati-hati merasakan perubahan yang terjadi pada tubuhnya.
Dia bisa merasakan bahwa ketangguhan tubuh fisiknya telah meningkat beberapa kali lipat dari keadaan sebelumnya. Jika 5 ahli bela diri rank 7 dari semalam menghadapinya sekarang, dia bahkan tidak perlu menghindar—daging telanjangnya saja bisa menyerang pukulan mereka langsung.
Jadi inilah kekuatan teknik Pengerasan Eksternal tingkat tertinggi… Chen Ran takjub dalam hati.
Selain teknik itu sendiri, dia juga mendapatkan 5 tahun Kekuatan Internal.
Ditambah dengan yang telah dia kumpulkan sebelumnya, total volume Kekuatan Internal yang dia miliki sekarang telah mencapai angka yang mengejutkan, 95 tahun!
95 tahun Kekuatan Internal—di antara ahli bela diri rank 6, itu adalah angka yang belum pernah terjadi dalam sejarah dan kecil kemungkinan tertandingi di masa depan.
Namun, kerutan samar muncul di antara alis Chen Ran.
Dia telah mengidentifikasi masalah.
Kekuatan Internal-nya, meskipun luas seperti lautan, tetap berada di rank 6 dalam hal kualitas.
Itu seperti gentong air yang besar—volume-nya besar, tetapi tetap saja air.
Para master rank 5 dan rank 4, sebaliknya, telah mengompresi dan memurnikan Kekuatan Internal mereka sampai menjadi es—atau bahkan besi.
Kualitas kurang, maka tutupi dengan kuantitas. Chen Ran menyeringai dingin dalam pikirannya.
Dia tidak pernah menaruh keyakinan pada hal-hal seperti mengalahkan rank yang lebih tinggi atau kemurnian Kekuatan Internal seseorang. Menurutnya, selama airnya cukup melimpah, air itu masih bisa memecahkan es mereka dan menenggelamkan besi mereka.
95 tahun tidak cukup? Maka 100, lalu 200!
Selama dia terus berbaring rendah di dalam Penjara Surgawi, Kekuatan Internal-nya akan tumbuh tanpa batas.
Suatu hari nanti, dia akan menggunakan volume Kekuatan Internal yang luar biasa dan membuat putus asa ini untuk menghancurkan setiap musuh di bawah langit.
Chen Ran membuka matanya. Kilau lapis di kedalaman matanya menyala sekali—lalu menghilang, meninggalkan tatapan tenang yang familiar.
Dia mengambil ember kayunya dan berbalik dari Sel No. 72 Blok Sel Ding.
Kembali ke biliknya sendiri, Chen Ran menutup pintu dan jendela, ingin menguji Lapis Aureate Body Technique.
Dia berjalan ke meja dan mengambil belati besi murni.
Belati itu bukan senjata ilahi, tapi cukup tajam.
Chen Ran menarik napas perlahan dan mengalirkan Lapis Aureate Body Technique.
Seketika, kilau warna lapis samar muncul di lengan kirinya, kontur otot mengeras sampai menyerupai batu yang diukir.
Memegang belati di tangan kanannya tanpa menyalurkan sehelai Kekuatan Internal—hanya mengandalkan kekuatan mentah tubuhnya—dia menghunjamkannya keras ke lengan kirinya.
Klang!
Sebuah ring logam yang jernih terdengar di dalam ruangan.
Chen Ran melihat ke bawah.
Saat bilah tajam bersentuhan dengan lengan bawah kirinya, kekuatan tak terlihat membelokkannya ke samping. Kulitnya hanya menanggung bekas putih samar—bahkan tidak melukai permukaannya.
Pertahanan yang luar biasa! Kilau kegembiraan menyala di mata Chen Ran.
Dan ini hanya Lapis Aureate Body Technique Level Pemula. Jika dia bisa mengkultivasikannya ke Tingkat Mahir—atau bahkan hingga Kesempurnaan—bukankah tubuhnya akan benar-benar menjadi tak tergoyahkan, kebal terhadap semua teknik?
Chen Ran meletakkan belati dan berjalan ke sudut, di mana dia mengangkat lempengan batu biru yang digunakan untuk menekan sayuran acar.
Lempengan batu itu beratnya lebih dari 100 kilogram. Biasanya, mengangkatnya bukanlah usaha berat, tapi dia masih perlu menarik sedikit Kekuatan Internal.
Namun sekarang, dia meraihnya dengan satu tangan dan, semudah mengangkat sepotong tahu, mengangkat lempengan itu bersih di atas kepalanya.
Kekuatan meningkat setidaknya dua kali lipat, catat Chen Ran dalam hati, membuat penilaian diam-diam.
Lapis Aureate Body Technique tidak hanya meningkatkan pertahanannya tetapi juga secara signifikan memperkuat kekuatan mentah tubuhnya. Seperti kondisinya sekarang, bahkan tanpa memanggil Kekuatan Internal-nya, kekuatan fisiknya saja bisa dengan mudah mengalahkan ahli bela diri rank 7 biasa.
95 tahun Kekuatan Internal, digabungkan dengan Lapis Aureate Body Technique… Chen Ran mengepalkan tangannya, merasakan kekuatan di dalam dirinya yang seolah mampu menghancurkan apa pun yang menghalang.
Kekuatannya sekarang sudah lama melampaui batas ahli bela diri rank 6 puncak.
Bahkan menghadapi master rank 5, dia bisa bertahan dalam pertempuran. Jika lawan meremehkannya, dia bahkan memiliki peluang penuh untuk memberikan pukulan mematikan.
Tetap, aku tidak boleh ceroboh. Chen Ran dengan cepat membuat dirinya kembali tenang dan berpikir jernih.
Penjara Surgawi menyimpan naga dan harimau yang bersembunyi, dan kedalaman istana maupun Dunia Bawah Tanah tak terukur. Kekuatan yang dia miliki sekarang masih bukan apa-apa di depan tokoh-tokoh besar dunia ini yang sebenarnya.
Tetap berbaring rendah. Terus menjadi lebih kuat. Chen Ran menetapkan itu sebagai prinsip panduannya.
Selama dia tidak sengaja mencari masalah—hanya mengantarkan makanan sesuai jadwal dan mengumpulkan hadiah hariannya—kekuatannya akan seperti bola salju, tumbuh semakin besar.
Suatu hari nanti, dia akan berbaring rendah sampai tak terkalahkan di seluruh dunia.
Chen Ran membubarkan tekniknya. Kilau lapis di tubuhnya berangsur memudar, dan dia kembali menjadi penjaga penjara yang sangat biasa.
Dia mendorong pintu terbuka dan melirik langit mendung di luar Penjara Surgawi.
Hari Eksekusi Musim Gugur semakin dekat.
Beberapa hari terakhir ini, suasana di Penjara Surgawi menjadi semakin berat.
Beberapa tahanan yang dihukum mati—mereka yang dijatuhi hukuman mati—meratap putus asa. Yang lain mengutuk dengan gila.