Malam semakin larut, bagaikan tirai hitam raksasa yang menutupi seluruh Kota Ibukota.
Chen Ran duduk bersila di atas ranjang kayu yang agak keras di Ruang Istirahat.
Sebuah Lampu Minyak redup berkedip-kedip di sudut ruangan, memanjangkan bayangannya di lantai.
Buku Penjara Surga perlahan terbuka di pikirannya, halaman-halaman kuno itu mengalir dengan cahaya keemasan samar.
【Berpartisipasi dalam Patroli Rutin Sel para tahanan prioritas tinggi Blok Sel Ding, menekan Energi Jahat Penjara—Hadiah: 1 tahun Tenaga Internal.】
Saat kata-kata itu muncul, arus panas yang luar biasa murni terwujud di Seluruh Anggota Tubuh dan Tulang.
Arus ini lebih besar dari apa pun yang pernah dia rasakan sebelumnya. Arus itu mengalir melalui Meridiannya seperti sungai yang meluap, mengirimkan gemuruh yang dalam dan bergulung, sebelum akhirnya berkumpul ke Laut Energinya seperti 100 sungai yang kembali ke laut.
Mata Chen Ran terbuka tiba-tiba, kilatan cahaya tajam melesat di balik pandangannya yang gelap dan dalam.
Dia membuka bibir dan menghembuskan napas panjang berisi udara basi.
Napas itu mengembun di udara tanpa menghilang—telah membentuk anak panah energi putih yang melesat lebih dari 3 kaki sebelum perlahan memudar.
“99 tahun Tenaga Internal.”
Chen Ran bergumam pelan, merasakan kekuatan mengerikan di dalam dirinya yang seolah hampir siap meluap.
Hanya satu langkah terakhir yang tersisa sebelum Ambang Abad.
Dia bisa merasakannya dengan jelas—Energi Internal di dalam dirinya telah menjadi padat hingga tingkat yang hampir tak terbayangkan.
Jika Energi Internalnya dulu adalah aliran kecil, sekarang ia telah menjadi sungai besar yang bergelora.
Saat dia mengedarkannya bahkan sedikit saja, ia mengeluarkan suara seperti gemuruh guntur melalui Meridiannya.
Setelah begitu lama berkultivasi di Penjara Surga ini, aku akhirnya membangun fondasi yang cukup untuk melindungi diriku sendiri.
Senyum samar menarik sudut mulut Chen Ran.
Dia berdiri, dengan santai merapikan seragam penjaga penjara, dan menyesuaikan pedang di pinggangnya.
Koridor sunyi. Dari sel-sel di kedua sisi terdengar gerutuan menyakitkan sesekali dari para tahanan yang terjebak dalam tidur gelisah, atau suara berderit rantai besi yang diseret di lantai batu.
Chen Ran berjalan menyusuri koridor, pandangannya menyapu dengan tenang para tahanan yang tertidur.
Sampai dia mencapai ujung paling akhir koridor.
Sel terdalam di Blok Sel Ding.
Energi Jahat di sini beberapa kali lebih padat daripada di luar—bahkan udara seolah telah mengental.
Jiang Mengli masih mempertahankan postur santai yang sama, bersandar pada dinding yang dingin dan lembap.
Matanya terpejam ringan, napasnya lambat dan teratur, dadanya naik turun dengan lembut—seolah dia telah tenggelam dalam tidur nyenyak yang tak terganggu.
Wajahnya yang menakjubkan cantik, bahkan di bawah cahaya redup, masih memancarkan daya tarik yang memesona hingga ke tulang.
Chen Ran berhenti, membawa Lentera, dan membiarkan pandangannya yang tenang tertuju padanya.
Di permukaan, Sang Perawan Sekte Iblis Teratai Merah tidak menunjukkan tanda-tanda sesuatu yang tidak biasa.
Tapi di bawah persepsi Chen Ran—
Aura di dalam tubuhnya beredar dalam irama yang aneh, perlahan, tetes demi tetes, mengikis Segel yang ditempatkan Divisi Penjinak Iblis padanya.
Pendeta iblis ini benar-benar tidak sepatuhnya seperti penampilannya. Dia diam-diam memulihkan kekuatannya.
Chen Ran mengangkat alis, kilatan kejutan melintas di matanya—sebelum akhirnya kembali tenang.
Segel Divisi Penjinak Iblis bukanlah hal biasa. Bagi seorang petarung biasa, lupakan memulihkan kekuatan—mereka bahkan tidak bisa menggerakkan seutas benang Energi Internal.
Tapi Jiang Mengli adalah Sang Perawan Sekte Iblis Teratai Merah bukan tanpa alasan. Dia benar-benar menemukan cara untuk mengeksploitasi celah-celahnya.
Chen Ran berdiri di luar sel dan mengamati dengan tenang sejenak.
Dia tidak melakukan gerakan untuk mengganggunya, juga tidak pergi untuk melaporkan ini kepada atasannya.
Beberapa bulan lalu, jika dia menemukan sesuatu seperti ini, dia akan langsung berkeringat dingin dan pergi memberi tahu petugas tanpa pikir panjang.
Bagaimanapun juga, seorang Sang Perawan Sekte Iblis yang bisa melepaskan diri dari Segelnya kapan saja adalah, bagi penjaga penjara rendahan seperti mereka, bom waktu yang bisa meledak tanpa peringatan.
Tapi sekarang……
Chen Ran merasakan 99 tahun Tenaga Internal yang tangguh di dalam dirinya, dan hatinya tetap sama sekali tidak tergoyahkan.
Bahkan jika Jiang Mengli menghancurkan Segelnya saat ini juga dan kembali ke kondisi puncaknya, dia memiliki kepastian mutlak bisa menekannya lagi dari awal.
Identitas luar mereka masih terpisah bagai langit dan bumi.
Satu adalah Sang Perawan Sekte Iblis yang pernah mengguncang Dunia Bawah Tanah dan membuat banyak petarung gemetar mendengar namanya—kini menjadi tahanan di bawah kaki orang lain.
Yang lain adalah penjaga penjara rendahan yang kedudukannya rendah dan menghabiskan hari-harinya bermalas-malasan di Penjara Surga.
Tapi keseimbangan kekuatan sejati antara mereka telah lama mengalami pembalikan yang mengubah dunia, diam-diam, melalui hari demi hari kultivasi.
Lambatlah berlatih. Semoga hari kamu terbebas akan membawakanku kejutan yang lebih besar.
Chen Ran berpikir dalam hati.
Dia hanya tidak tahu—jika seorang tahanan yang lolos dari Penjara Surga ditangkap dan dibawa kembali olehnya, hadiah seperti apa yang akan dihitung sebagai?
Dia mengambil Lentera, berbalik dan pergi tanpa secuil pun keraguan, langkah kakinya perlahan menghilang ke kejauhan.
Di dalam sel, tepat saat Chen Ran berbalik, bulu mata panjang Jiang Mengli bergetar sangat halus.
……
Malam hari.
Lebih dari selusin penjaga penjara yang baru saja selesai bertugas sementara dikumpulkan di sini.
Mereka berdiri dalam 2 baris longgar, formasi mereka bungkuk dan tidak rata. Banyak yang mengenakan ekspresi kelelahan dan kebingungan, bergumam satu sama lain dengan suara rendah.
“Untuk apa mereka menyeret kita ke sini pada jam seperti ini bukannya membiarkan kita istirahat?”
“Siapa yang tahu—mungkin aturan baru dari atas yang ingin mereka umumkan.”
“Ahhh, kapan ini akan berakhir……”
Tepat saat gumaman mencapai puncaknya, serangkaian langkah terukur dan kuat bergema dari gerbang halaman.
Li Changfeng melangkah di depan para pria yang berkumpul, menyapu pandangannya ke seluruh mereka, dan membersihkan tenggorokannya dengan batuk berat yang disengaja.
Halaman menjadi sunyi seketika. Para penjaga penjara meluruskan punggung dan menghapus kendur dari wajah mereka.
“Alasan saya memanggil semua orang ke sini hari ini adalah untuk mengumumkan sesuatu yang penting.”
Suara Li Changfeng keras dan jelas, bergema di seluruh halaman terbuka.
“Surat perintah mutasi baru saja turun dari Divisi Penjinak Iblis.” Dia berhenti sejenak, matanya bergerak melintasi setiap wajah di depannya.
“Baru-baru ini, dengan Makhluk Iblis menyebabkan kekacauan di berbagai wilayah—dan di atas itu, insiden di Lapangan Eksekusi tidak lama lalu—Divisi Penjinak Iblis sangat kekurangan personel. Atasan telah memutuskan untuk menarik beberapa orang dari Penjara Surga kita untuk memperkuat tim urusan internal mereka.”
Saat kata-kata itu mendarat, kerumunan yang sebelumnya sunyi meledak seperti halilintar telah dilemparkan ke tengah-tengah mereka.
“Apa?! Divisi Penjinak Iblis?!”
“Kamu pasti bercanda! Itu adalah penugasan yang mengancam jiwa!”
“Aku tidak akan pergi—kamu harus membunuhku dulu! Wang Mazi dipindahkan ke sana bulan lalu. Kudengar dia membantu Divisi Penjinak Iblis menangani seorang tahanan kemarin dulu dan mereka bahkan tidak bisa menemukan semua potongan tubuhnya!”
“Tepat! Dengan tingkat kemampuan kami yang sepele, pergi ke Divisi Penjinak Iblis tidak berbeda dari berjalan langsung ke dalam rahang monster-monster itu!”
Para penjaga penjara semua berteriak sekaligus, setiap wajah terukir dengan perlawanan dan ketakutan. Beberapa bahkan tanpa sadar mundur 2 langkah.
Perlakuan Divisi Penjinak Iblis memang sangat baik—gajinya beberapa kali lipat dari yang diterima penjaga Penjara Surga, statusnya lebih tinggi, dan bahkan petugas Enam Gerbang akan menunjukkan sedikit rasa hormat di jalanan.
Tapi gaji itu datang dengan mengorbankan nyawamu!
Kamu harus berurusan setiap hari dengan Makhluk Iblis yang ganas dan haus darah dan roh jahat, dengan para penjahat paling kejam di Dunia Bawah Tanah. Satu momen kelalaian dan kamu akan mati bahkan tanpa tubuh utuh.
Menjadi penjaga penjara di Penjara Surga suram dan Energi Jahat menggerogotimu—tapi selama kamu hati-hati dan tidak memprovokasi tahanan prioritas tinggi, kamu setidaknya bisa mempertahankan nyawamu dalam satu bagian.
Pergi ke Divisi Penjinak Iblis tanpa kekuatan yang cukup tidak lain adalah berjalan menuju kematianmu sendiri.
Li Changfeng mengamati reaksi kerumunan, alisnya berkerut dalam.
Dia menghela napas dalam hati.
Bagaimana mungkin dia tidak tahu penugasan ini kejam?
Penjaga penjara ini adalah orang-orang yang telah dia latih sendiri—dia tahu lebih baik daripada siapa pun seberapa mampu mereka.
Mengirim mereka ke Divisi Penjinak Iblis benar-benar tidak jauh berbeda dengan mengirim mereka ke kuburan mereka.
“Tenang—semuanya!”
Li Changfeng menyentak Pedang Pinggangnya setengah keluar dari sarungnya dengan suara berdering tajam.
Kerumunan menjadi sunyi lagi, meskipun ketakutan di mata mereka hanya semakin dalam.
“Aku tahu apa yang kalian semua pikirkan.” Li Changfeng menarik napas panjang, nadanya melunak sedikit.
“Tapi ini adalah surat perintah mutasi dari atas. Tidak ada yang bisa menentangnya—dan pergi ke Divisi Penjinak Iblis juga merupakan kesempatan untuk naik pangkat. Selama kamu mendapatkan jasa, teknik dan ramuan yang akan mereka hadiahkan padamu adalah hal-hal yang tidak akan kamu peroleh dalam seumur hidup bekerja di Penjara Surga.”
Dia memandangi mereka dengan mata yang sungguh-sungguh.
“Adakah yang bersedia menjadi sukarelawan? Siapa pun yang pergi atas kemauan sendiri—aku secara pribadi akan menambah 10 tael perak sebagai tunjangan penempatan!”
Para penjaga penjara semua menurunkan pandangan mereka ke kaki mereka sendiri, takut menangkap mata Li Changfeng dan namanya dipanggil dengan paksa.
Li Changfeng menunggu lama. Melihat tidak ada yang merespons, ekspresinya secara bertahap menjadi gelap.
Dia menghela napas, tahu itu sia-sia untuk mengharapkan siapa pun melangkah maju secara sukarela.
Tepat saat dia menguatkan diri untuk membuka daftar dan menunjuk beberapa orang yang kurang beruntung secara paksa—
Suara tenang dan tidak tergesa-gesa menerobos dari paling belakang kerumunan, menghancurkan keheningan yang mencekik.
“Aku akan pergi.”
Setiap kepala berbalik sekaligus.
Seorang pria berpenampilan mencolok dan berbudi luhur melangkah keluar dari kerumunan.