Fajar baru saja merekah ketika halaman luar Divisi Penindas Iblis membubarkan giliran jaga.
Chen Ran menyelipkan Token Pinggangnya ke dalam kerah bajunya dan berangkat terlebih dahulu ke gudang persediaan untuk mengambil beberapa barang.
Bubuk Penahan Darah, Pil Pengusir Dingin, 2 bungkus ransum kering, dan sebuah botol air tua.
Pegawai junior yang mengelola gudang itu mengklik sempoanya dan mendongak.
“Berkemas selebat itu—mau ke tempat yang jauh?”
Chen Ran menggulung semuanya menjadi satu bundel.
“Tidak ada giliran jaga siang hari. Hanya pergi keluar kota untuk jalan-jalan.”
Sang pegawai tidak bertanya lebih lanjut.
Bagi seseorang di Divisi Penindas Iblis untuk bertahan hidup cukup lama hingga mendapat hari libur dan pergi menghirup udara segar di luar kota—sangat biasa.
Chen Ran kembali ke kamarnya, berganti pakaian dari seragam Penjaga Penjara, dan mengenakan jaket tempur abu-abu kehijauan dengan jubah kapas berlapis tua di atasnya. Ia juga memakai Topi Bambu, menurunkannya hingga menutupi sebagian besar wajahnya.
Perjalanan kali ini memiliki 2 tujuan—mengintai Gunung Lima Puncak dan menemukan lokasi yang cocok untuk Terobosan Realm-nya.
……
Gunung Lima Puncak terletak di luar Kota Ibukota, di luar jangkauan yurisdiksinya, dan bukanlah tempat yang paling aman.
Terutama sekali setelah meninggalkan gerbang kota—orang-orang di jalan utama cepat menipis.
Salju belum sepenuhnya mencair. Tanah yang membeku terasa keras di bawah kaki, dan angin menyembur dari celah-celah gunung, membuat rumput liar di pinggir jalan yang layu bergoyang.
Gerobak barang sesekali lewat, selalu bergerak dengan kecepatan cepat, tak ada yang mau berlama-lama di jalan ini.
Daerah itu belakangan ini tidak aman.
Ketau Markas Angin Hitam dimusnahkan, kawasan gunung belum sepenuhnya dibersihkan.
Sisa-sisa tersebar dari geng perampok lama sejak itu dikumpulkan oleh kelompok yang baru muncul—gunung baru, pemimpin baru, profesi yang sama: merampok pelancong di jalan-jalan sepi.
Begitu dekat dengan Kota Ibukota, mereka tidak berani membuat keributan.
Tetapi jika mereka menangkap pedagang yang sendirian, mereka menyerang lebih keras dari sebelumnya.
Di pintu masuk gunung, sebuah kereta kuda berkuda dua bergerak perlahan menerobos salju.
Kereta itu sendiri meluncur dengan mulus. Di luar, lebih dari 10 pengawal mengiringinya—pedang terselip di pinggang, busur silang pendek tergantung di tali pelana mereka. Pria paruh baya di depan terus meletakkan tangan di gagang pedangnya dan menyapu pandangannya ke garis pepohonan di kedua sisi secara berkala.
“Semua orang tetap waspada.”
“Kita beristirahat setelah melewati Celah Gunung Bercabang.”
Para pria di belakangnya bergumam setuju.
Tirai kereta sedikit terangkat.
Di dalamnya duduk seorang wanita muda.
Rok panjang polos, rambut disanggul dengan jepit rambut giok, sebuah gulungan terbang di atas lututnya.
Kereta itu berguncang sepanjang perjalanan—namun ujung roknya hampir tidak berkerut.
Sebuah pemanas kecil berada dalam jangkauan tangannya, tetapi dia tidak bersandar ke arahnya. Dia hanya merapikan halaman yang terbuka yang baru saja dia baca.
Pria paruh baya di depan memperlambat laju kuda.
“Nona Muda, kita akan tiba di Kota Ibukota dalam setengah hari lagi.”
Su Qinghe menutup gulungannya.
“Komandan Zhao, pastikan tidak ada yang lengah.”
“Setibanya di Kota Ibukota, berikan setiap orang tambahan 10 tael perak atas namaku.”
“Kau yang paling dermawan, Nona Muda.”
Pria yang memimpin itu tersenyum saat menjawab.
Tugas kali ini ternyata merupakan penugasan yang bagus—mengawankan klien mereka sepanjang perjalanan dari Shenghai ke Kota Ibukota.
Nona tertua dari keluarga Su ini memperlakukan mereka semua dengan sikap santun yang luar biasa, tidak seperti pedagang licik yang biasa mereka tangani.
Pantas disebut gadis berbakat ternama dari Shenghai—sikapnya benar-benar mencerminkan keluhuran seorang sarjana. Tidak heran bahkan Yang Mulia pun tertarik dengan puisi Nona Su.
Tiba-tiba, hembusan dingin menyapu.
Zhao Gang menarik tali kekang dengan kuat.
“Berhenti!”
Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya.
*Sweeek!*
Sebuah anak panah dingin menancap di tiang depan kereta, bulu ekornya masih bergetar.
Dari kedua sisi garis pepohonan, lebih dari 20 figur meledak keluar dengan suara gemerisik, setiap pedang, kapak, dan pentung terhunus.
Memimpin mereka adalah seorang pria botok berotot. Dia mengenakan rompi kulit serigala dan membawa Pedang Sembilan Cincin di pundaknya, berdiri tak bergerak di tengah jalan gunung.
Ekspresi Zhao Gang menjadi muram.
“Kau dari markas mana?”
Pria botak itu menyeringai.
“Markas Angin Hitam jatuh—seseorang harus mengambil alih wilayah ini.”
“Namaku Peng. Para saudara cukup baik memanggilku Bos Besar Peng.”
Dia melirik ke arah kereta.
“Kabar beredar bahwa Nona Tertua keluarga Su akan pergi ke Kota Ibukota hari ini.”
“Komandan Zhao—serahkan dia, dan hematkan masalah untuk semua orang.”
Zhao Gang tidak membuang satu kata pun dalam balasan. Dia langsung menghunus pedangnya.
“Bentuk formasi!”
Pedang-pedang langsung bertabrakan.
Salju dan lumpur beterbangan ke segala arah.
Para pengawal yang disewa keluarga Su kali ini bukanlah penjaga rumah tangga biasa—semuanya adalah seniman bela diri yang telah memasuki realm kultivasi. Keduanya di depan menebas perampok yang menyerang paling cepat dalam sekali tukar.
Tetapi jumlah lawan lebih besar, dan beberapa pemanah yang bersembunyi di belakang melepaskan anak panah dingin.
Hanya setelah beberapa kali tukar, pihak keluarga Su sudah terpaksa mundur.
Di dalam kereta, Su Qinghe meraih dan menekan tutup pemanas sebelum bisa terjatuh, wajahnya sedikit pucat.
Zhao Gang memukul mundur pria di depannya dengan sekali tebas dan berbalik berteriak: “Nona Muda—tetap di dalam!”
Kedua pihak terjun ke pertempuran penuh, hiruk-pikuk pertempuran sengit bergema di sepanjang lereng gunung.
……
Di pinggiran Gunung Lima Puncak, Chen Ran berjinjit dan melihat ke arah sumber suara.
Dia datang dengan niat pertama-tama menemukan kolam dingin, lalu mencari gua batu yang terlindung, dan mengonfirmasi lokasi Terobosannya.
Dia tidak menyangka bahwa baru saja melewati tikungan di lereng gunung, suara pedang bertabrakan akan datang menghampirinya, dengan jeritan kesakitan diselipkan di antaranya.
“Ada yang berkelahi?”
Langkah Chen Ran terhenti. Dia menekan tangan ke tepi Topi Bambunya dan bergerak menuju suara itu.
Dia melewati hamparan batu-batu besar yang berserakan, dan sebuah tanah lapang terbuka muncul di depan.
Sebuah kereta telah dihentikan di jalan gunung.
Beberapa mayat sudah terbaring di tanah. Segelintir pengawal masih bertahan, tetapi formasi mereka telah pecah—mungkin hanya tinggal hitungan saat lagi.
Chen Ran menyapu pandangannya ke samping kereta.
Tirainya setengah terangkat.
Di dalamnya duduk seorang wanita muda.
Rok polos, jepit rambut giok, tidak ada senjata di tangannya.
Dia tidak terlihat seperti seseorang dari dunia bawah—lebih seperti nona tertua dari keluarga terhormat.
Chen Ran memang tidak merasakan kultivasi bela diri apa pun darinya. Yang dia rasakan adalah aura aneh—entah bagaimana sekaligus familiar dan asing.
“Seorang sarjana?”
Mata Chen Ran sedikit terangkat. Aura semacam itu hanya ditemukan di antara pejabat Great Wei.
Namun pada saat ini, wajah wanita muda itu sedikit pucat, kedua tangan mengepal erat lengan bajunya.
Chen Ran menyapu pandangannya ke para perampok. Beberapa dari mereka tidak lebih tinggi dari Rank 7. Dia mendengus hina dengan pelan.
“Dengan level kultivasi seperti ini, mereka berani mendirikan diri sebagai tuan gunung. Sungguh tidak tahu diri……”
Suaranya tidak keras—tapi di tengah kekacauan, beberapa perampok tetap menoleh ke arahnya.
Melihat sosok bertopi bambu dan jaket tempur abu-abu ini, beberapa perampok berkedip, rupanya tidak menyangka seorang orang biasa benar-benar muncul di sini.
“Ada lagi orang hidup di sana!”
“Jangan biarkan dia lari!”
2 perampok mengangkat pedang mereka dan menyerang lurus ke arahnya.
Su Qinghe, dari samping kereta, juga melihat Chen Ran.
Jubah abu-abu, Topi Bambu, sendirian, tas kain persegi panjang disampirkan di punggungnya.
Dengan ukuran apa pun, hanya seorang pejalan kaki biasa.
Dia ragu sejenak, lalu menoleh ke orang di sampingnya.
“Tahan mereka darinya!”
Seorang pengawal di dekatnya baru saja menangkis pedang ketika mendengar kata-katanya dan melepaskan diri, melemparkan dirinya di depan Chen Ran.
“Mundur—lari!”
2 perampok itu langsung meledak tertawa.
“Kalian sendiri setengah mati masih melindungi orang lain?”
“Kami sudah lama mendengar bahwa Nona Su si Berbakat berhati dermawan—tidak menyangka itu benar-benar nyata.”
*Bruuk!*
Sebuah dentang logam yang dalam dan bergema terdengar.
Pedang Bos Besar Peng menghunjam dengan kekuatan yang cukup untuk membuat Zhao Gang tersandung mundur 3 langkah, mulutnya masih bergerak.
“Nona Su si Berbakat—untuk apa semua pembelajaran bukumu!”
“Seseorang sudah membayar untuk nyawamu hari ini, dan kau masih mengkhawatirkan seorang pejalan kaki acak?”
Zhao Gang terkena tebasan di bahu dan jatuh berlutut satu, masih berusaha mendorong dirinya berdiri—lalu sebuah pentung dari belakang menghantamnya lebih dalam.
Dalam sekejap situasi berubah dari putus asa menjadi tanpa harapan.
Su Qinghe melihat ini dan meletakkan kitab di tangannya. Dia melihat ke arah Chen Ran di kejauhan.
“Target mereka adalah aku. Berusahalah sekuat tenaga untuk lari—keluar jika kau bisa. Jika kau berhasil keluar hidup-hidup, tolong pergi ke Aula Wenxin di Kota Ibukota dan beri tahu mereka bahwa murid Su Qinghe khawatir tidak akan dapat melanjutkan studinya.”
Su Qinghe selesai berbicara dan berbalik ke para pengawal di sampingnya:
“Pergi dan lindungi pelarian orang ini. Tidak perlu menjagaku lebih lanjut.”
Para pengawal membeku sejenak—tidak ada yang menyangka orang yang mereka jaga menerima takdirnya dengan ketenangan dan kesabaran seperti itu.
Chen Ran tidak berkata apa-apa. Dia melihat wanita muda yang tenang di dalam kereta, pakaiannya berkerut dari betapa eratnya dia menggenggamnya.
“Menarik.”
Chen Ran tiba-tiba mengulurkan tangan. Pedang panjang di pengawal yang berdiri di depannya sudah berada di tangannya sebelum siapa pun bisa tahu kapan itu bergerak.
*Klik.*
Chen Ran menarik Topi Bambunya lebih rendah, menaungi setengah wajahnya, dan berbicara dengan nada datar:
“Nona Su—akan lebih baik jika kau memberi tahu mereka sendiri.”
Kata-katanya jatuh.
Chen Ran perlahan mengangkat pedang panjang di tangannya. Internal Force yang tebal di dalam dirinya mengalir deras seperti gelombang pasang yang nyata, mengalir dari tubuhnya ke bilah pedang dalam sebuah torrent.
*Hmmm!*
Sebuah tangisan pedang yang jernih dan bergema terdengar di telinga everyone.