Saat pandangan mereka bertemu,
Fan Zhiyuan langsung menghunus pedang panjangnya dan mengarahkannya ke depan.
Dia menatap tajam pada pemuda yang berdiri di genangan darah di hadapannya.
Melihatnya dengan saksama: jubah hitam dengan tambalan merah dan hitam bergantian, Lambang Makhluk Iblis khas Divisi Penakluk Iblis terukir di pinggang—perlengkapan standar Divisi Penakluk Iblis.
“Siapa kau?” Suara Fan Zhiyuan merendah saat berbicara, sementara Energi Sejatinya secara diam-diam bersirkulasi di bawah permukaan, melindungi titik-titik vital tubuhnya.
Chen Ran mengangkat kepala dan mengenali wajah pria di hadapannya yang berlumuran darah.
Kumis, jubah resmi berwarna gelap, lencana komandan yang disulam dengan benang perak.
Salah satu dari Divisi Penakluk Iblis—dan pangkatnya tidak rendah.
“Menjawab Komandan—bawahan ini Chen Ran, ditugaskan berjaga di Blok Sel Ding di bawah Tim Urusan Internal Divisi Penakluk Iblis.” Chen Ran dengan cepat dan efisien memasukkan pedangnya ke dalam sarung, mundur setengah langkah, dan sedikit menundukkan kepala.
Sikapnya hormat, dan sepenuhnya alami.
Fan Zhiyuan tidak segera mengendurkan kewaspadaannya. Dia menyapu pandangannya pada belasan mayat di tanah, lalu melihat lagi pada pedang panjang besi hitam di pinggang Chen Ran.
“Orang-orang ini—kau yang membunuhnya?”
“Menjawab Komandan—setelah kerusuhan, pintu sel mengalami kerusakan dan terbuka, dan para tahanan berpencar dan membanjir keluar.
Bawahan ini tidak berani meninggalkan pos.” Chen Ran memberi isyarat ke arah sel-sel di belakangnya. “Blok Sel Ding menahan Si Iblis Teratai Merah, dan bawahan ini tidak punya pilihan selain mengeraskan hati dan bertahan.”
Fan Zhiyuan sedikit memicingkan matanya.
Dia tahu betul bahwa Blok Sel Ding menahan Si Iblis Teratai Merah—itulah sebabnya dia datang.
Tapi pemuda di hadapannya ini…
Pandangan Fan Zhiyuan tinggal lebih lama pada Chen Ran selama beberapa tarikan napas, mencoba mengukur kedalaman kultivasinya.
“Peringkat 8?”
Ekspresi Fan Zhiyuan jauh lebih ringan.
Tahanan Blok Sel Ding kebanyakan adalah sampah Peringkat Bawah 3.
Bukan tidak mungkin seorang anggota Tim Urusan Internal Divisi Penakluk Iblis memanfaatkan kekacauan untuk membersihkan segelintir tahanan Peringkat Bawah 3.
Dengan alasan itu terselesaikan, ketegangan akhirnya mengalir keluar dari tubuh Fan Zhiyuan.
Dia tidak punya waktu untuk kecurigaan lebih lanjut.
“Di mana Si Iblis Teratai Merah?”
“Di sel paling dalam.” Chen Ran minggir. “Silakan, Komandan.”
Fan Zhiyuan tidak bergerak.
Dia menekan dadanya, menekan gelombang energi darah yang bergolak, dan berjalan cepat ke ujung koridor, di mana dia melihat situasi di dalam sel dari kejauhan.
Besi-besi jeruji telah ditendang terbuka menjadi lubang menganga. Dalam cahaya lampu yang redup, seorang wanita berjubah merah duduk terkulai di dinding, kedua tangannya terkunci dalam rantai di depannya.
Jiang Mengli.
Fan Zhiyuan berhenti 10 langkah dari sel dan tidak mendekat lebih jauh.
Dia terlalu memahami metode wanita ini.
Si Iblis Teratai Merah—kultivasi Puncak Peringkat 5. Meskipun sebagian besar kekuatannya disegel, siapa yang tahu kartu as apa yang masih dia simpan?
Orang-orang jenius dari sekte besar seperti dia hampir selalu membawa sejumlah langkah penyelamatan hidup yang tidak sedikit.
Jika dia tiba-tiba meledak, dia dalam keadaan terluka parah mungkin tidak bisa menahannya.
Fan Zhiyuan berbalik.
“Namamu Chen Ran?”
“Ya.”
“Di Tim Urusan Internal—bawahan Centurion siapa?”
“Centurion Zhao.”
Fan Zhiyuan mengangguk. Salah satu bawahan Zhao Wuji, si pemabuk itu—pantas saja seseorang yang masih muda seperti itu dilemparkan ke Blok Sel Ding untuk tugas penjaga.
Dia melihat Chen Ran dari atas ke bawah, dan nadanya menjadi jauh lebih santai.
“Kau pergi—bawa dia keluar.” Fan Zhiyuan mengarahkan dagunya ke arah sel.
Chen Ran melirik sel yang berjarak 10 langkah itu, lalu kembali ke Fan Zhiyuan.
“Komandan, ini…?”
Ekspresi Fan Zhiyuan sedikit mengeras.
“Pejabat ini terluka dan harus menghemat Energi Sejati untuk mengantisipasi keadaan tak terduga. Kau adalah penjaga yang bertugas—mengelola tahanan adalah tanggung jawabmu sejak awal.”
Kata-katanya mulia dan masuk akal.
Pikiran Chen Ran sejernih cermin—Komandan ini takut mati, takut Si Iblis Teratai Merah akan melampiaskan dan melukainya, jadi dia menggunakan Chen Ran sebagai perisai.
Tapi tidak masalah.
Jiang Mengli tidak memusuhinya—setidaknya untuk saat ini.
“Bawahan ini mematuhi.”
Chen Ran berbalik dan berjalan ke kedalaman sel.
……
Di dalam sel.
Jiang Mengli sudah memperhatikan Fan Zhiyuan sejak lama.
Sejak dia muncul di ujung koridor, hatinya sudah tenggelam ke dasar.
Bukan karena Fan Zhiyuan sendiri sangat tangguh.
Seorang seniman bela diri Peringkat 5 yang terluka parah—di masa lalu, dia tidak akan memberinya pandangan kedua.
Tapi saat ini kultivasinya disegel. Meskipun tulisan formasi telah mengendur, sedikit kekuatan yang berhasil dia pulihkan hampir tidak cukup untuk melindungi dirinya sendiri.
Melarikan diri?
Sejak dia dikurung di sel ini, hanya ada 1 jalan keluar di atas.
Jalan itu sekarang sepenuhnya diblokir oleh Fan Zhiyuan.
Bahkan jika dia memaksa diri melepaskan rantai dan keluar dari sel, dia tidak bisa melarikan diri dari seorang seniman bela diri Peringkat 5.
Sementara dia masih memikirkannya, langkah kaki terdengar.
Itu Chen Ran.
Jiang Mengli mendongak dan menyaksikan Chen Ran melangkah melalui celah yang pecah di jeruji besi.
“Untuk apa kau ke sini?” Suaranya rendah.
Chen Ran berjongkok, jari-jarinya menyentuh rantai di pergelangan tangannya, dan berbicara dengan suara pelan: “Perintah dari atas—mereka ingin kau dipindahkan keluar.”
“Dipindahkan?” Jiang Mengli terkekas dingin. “Mereka ingin menggunakanku sebagai sandera untuk mengancam orang-orang di Sekteku.”
“Kurang lebih.” Nada Chen Ran datar; tangannya terus bergerak, dan dengan efisien dia memuntir baut yang mengamankan rantai.
Rantai itu jatuh ke tanah dengan gemerincing.
Jiang Mengli menggosok pergelangan tangannya yang lecet dan memerah. Pandangannya beralih dari Chen Ran ke Fan Zhiyuan yang berdiri di luar koridor.
“Kultivasi pria itu tidak rendah,” katanya dengan suara yang hanya bisa didengar oleh mereka berdua.
Chen Ran tidak menanggapi.
“Cepat bergerak!” Suara dorongan Fan Zhiyuan datang dari ujung koridor, membawa ketidaksabaran yang jelas.
Getaran keras lainnya bergulung dari atas. Pecahan batu berhujan dari langit-langit. Pertempuran masih berlangsung—dan semakin dekat.
Chen Ran berdiri dan melihat Jiang Mengli.
Kondisinya buruk—wajah pucat, napasnya tidak stabil. Pemaksaan pengaliran tekniknya beberapa saat yang lalu juga telah banyak menguras tenaganya.
“Bisakah kau berjalan?”
Jiang Mengli menggigit bibir bawahnya dan mencoba berdiri. Lututnya tertekuk, dan dia jatuh kembali.
“Cepat! Jangan berlambat-lambat—” Suara Fan Zhiyuan kembali mencapai mereka, kali ini bahkan lebih tidak sabar.
Chen Ran tidak bertanya lebih lanjut. Dia membungkuk dan menyendok Jiang Mengli ke dalam pelukannya dalam satu gerakan.
“Kau—!”
Seluruh tubuh Jiang Mengli menjadi kaku.
Dia digendong di pelukannya, salah satu lengannya dikait di bawah lututnya, yang lain menopang punggungnya. Jarak antara mereka cukup dekat sehingga dia bisa merasakan kehangatan membara yang memancar dari Chen Ran.
Pada saat itu, wajah Si Iblis Teratai Merah memerah dengan cepat pada tingkat yang terlihat.
“Lepaskan aku!” Dia menahan suaranya, menggigit giginya.
“Kau tidak bisa berjalan.” Chen Ran menggendongnya keluar tanpa perubahan ekspresi.
“Aku bisa mengelola sendiri…”
“Hemat tenagamu—jalan masih panjang.”
Jiang Mengli gemetar karena amarah yang nyaris tidak tertahan, jari-jarinya meraih kerah Chen Ran dengan cengkeraman kuat.
Dia ingin berjuang, tetapi tidak ada secuil kekuatan pun di seluruh tubuhnya.
Tidak lama kemudian.
Chen Ran menggendong Jiang Mengli keluar dari sel dan mengangguk pada Fan Zhiyuan.
“Komandan—tahanan telah dibawa keluar.”
Fan Zhiyuan melirik wanita berjubah merah di pelukan Chen Ran. Melihat tangannya terikat dan kehadirannya samar dan lesu, dia akhirnya menghela napas kecil lega.
“Ikuti aku. Di bawah Penjara Surgawi ada jalan rahasia yang menuju ke Bukit Belakang.”
Fan Zhiyuan berbalik dan berangkat lebih dulu ke ujung koridor.
Dia berjalan di depan, Chen Ran menggendong Jiang Mengli dan mengikuti dari belakang, dan 3 sosok itu terentang panjang dan rata oleh lampu minyak redup menjadi bayangan pucat yang membuntuti mereka.
Fan Zhiyuan berjalan dan menyeka darah yang terus merembes dari sudut mulutnya, langkah kakinya semakin berat dengan setiap langkah.
Racun api di dalamnya menyebar dengan kecepatan yang semakin cepat—setiap langkah terasa seperti menginjak pelat besi yang membara.
Sialan Pei Jiu. Racun api dari satu pukulan telapak tangan itu sangat ganas.
Bahkan sekarang dia hanya bisa menahannya.
……
Setelah melewati lorong sempit, Fan Zhiyuan berhenti di depan sepanjang dinding yang terlihat biasa saja.
Dia menekan beberapa titik di dinding secara berurutan. Dengan suara gerinda yang tumpul, dinding batu itu meluncur ke dalam, memperlihatkan koridor yang gelap gulita.
Gelombang udara busuk dan membusuk menyapu mereka.
“Masuk.”
Mereka bertiga masuk satu per satu. Dinding batu perlahan menutup di belakang mereka.
Di dalam jalan rahasia itu gelap total.
Terowongannya panjang, landai naik dengan lembut, dan di sepanjang kedua sisi dinding batu, bekas ukiran tua muncul di sana-sini—ditinggalkan oleh generasi lama, tidak mungkin dikatakan yang mana.
Chen Ran menggendong Jiang Mengli dan mengikuti dengan santai.
Jiang Mengli duduk kaku meringkuk di pelukannya, tidak berkata-kata.
Pipinya ditekuk sideways ke dada Chen Ran, dan dia bisa merasakan detak jantungnya dengan jelas—stabil dan kuat.
Ini hanya membuatnya lebih kesal.
Bukan karena detak jantung itu sendiri—tapi karena dia digendong di pelukan pria, dan sentuhan kulit yang sesekali terhadap kulit mengirimkan sensasi kesemutan dan listrik melalui dirinya.
……
Setelah kira-kira 1 batang dupa berlalu, seberkas cahaya akhirnya menyaring dari depan.
Pintu keluar jalan rahasia tersembunyi di balik batu besar. Mendorongnya terbuka, angin malam menyapu masuk membawa bau busuk yang menusuk.
Kuburan Massal di Bukit Belakang.
Cahaya bulan jatuh pucat dan dingin melintasi tanah liar yang tidak rata.
Gundukan pemakaman yang berserakan dan tulang-tulang pecah tergeletak di mana-mana. Rumput mati berdesir dalam angin malam.
Ini adalah tempat Penjara Surgawi membuang mayat yang dibuang—tempat yang tidak didekati siapa pun pada waktu biasa.
Fan Zhiyuan baru saja merangkak keluar dari pintu terowongan, belum sempat menarik napas—
Boom!
Ledakan dalam dan teredam mencapai mereka dari kejauhan.
Segera setelahnya datang dentingan baja pada baja—cepat dan sengit, seperti seseorang yang memalu landasan dengan palu besar.
Gelombang kejut menempuh beberapa ratus meter dan meratakan sepetak luas rumput mati di bawah kaki mereka.
“Masih bertarung.” Alis Fan Zhiyuan mengerut erat. Langkahnya melambat.
Dia bermaksud bergerak cepat, tetapi suara pertempuran terlalu dekat. Jika dia membuka posisi mereka dengan ceroboh dan menarik Pei Jiu atau petarung tingkat tinggi Sekte Iblis lainnya, dalam keadaannya saat ini dia tidak akan bertahan bahkan satu pertukaran.
“Jalan perlahan—jangan membuat suara.” Fan Zhiyuan berbalik dan memperingatkan dengan suara rendah.
Chen Ran mengangguk dan meringankan langkah kakinya.
Mereka bertiga menelusuri tepi Kuburan Massal, menyusuri gundukan pemakaman yang setengah runtuh, berhati-hati menelusuri rumput mati dan tulang-tulang pecah.
Dalam cahaya bulan, siluet Fan Zhiyuan yang bungkuk dan kaku bergerak di depan mereka, berhenti setiap beberapa langkah untuk menekan racun api yang bergolak di dalam.
Napasnya semakin berat.
Jalan itu memakan waktu setengah batang dupa sebelum ketiganya akhirnya berbelok ke sebuah cekungan di dalam Kuburan Massal.
Cekungan itu diapit di 3 sisi oleh lereng, dengan hanya 1 arah yang terbuka ke kaki bukit.
Fan Zhiyuan berhenti, mengamati sekeliling, memastikan tidak ada kehadiran lain di dekatnya, dan menghela napas panjang udara keruh.
Lukanya memburuk setiap saat—dia harus pulih segera, atau berisiko komplikasi lebih lanjut.
Dia berbalik dan melihat Chen Ran.
Pandangan itu, dalam kegelapan malam, terasa sangat dingin.
“Letakkan dia dulu.”
Chen Ran melakukan seperti yang diperintahkan dan menurunkan Jiang Mengli ke hamparan batu yang datar, lalu berdiri tegak.
Fan Zhiyuan menatapnya untuk waktu yang lama.
Koridor penuh mayat—dia tidak pernah melupakan itu.
Tahanan Blok Sel Ding adalah sampah Peringkat Bawah 3, benar—tapi selusin dari mereka menyerang bersama adalah sesuatu yang bahkan petarung Peringkat 8 biasa mungkin tidak bisa menaklukkannya dengan begitu bersih dan lengkap.
Pemuda bernama Chen Ran ini—kekuatan sejatinya mungkin tidak sesederhana yang terlihat di permukaan.
Tapi itu bukan intinya.
Yang penting adalah ini: dia telah melihat hal-hal yang seharusnya tidak dia lihat.
Apa yang Fan Zhiyuan rencanakan untuk dilakukan dengan Si Iblis Teratai Merah selanjutnya bukanlah sesuatu yang sederhana seperti transfer dan perlindungan yang diperintahkan atasannya.
Dia berniat menggunakan wanita ini untuk bernegosiasi dengan Sekte Iblis.
Transaksi ini tidak boleh, dalam keadaan apa pun, memiliki saksi ketiga.