Di kedalaman Kuburan Massal, angin malam menyapu beberapa daun kering.
Mayat Fan Zhiyuan bersandar di dinding batu, matanya melotak lebar, lubang darah mengerikan di dadanya masih mengalirkan cairan merah tua.
Dia sudah mati.
Tidak ada yang bisa membayangkan bahwa Komandan Divisi Penjinak Iblis yang biasanya berwibawa akan mengakhiri hari-harinya di tangan penjaga penjara kecil yang tak dikenal.
Chen Ran berdiri diam di tempatnya, tidak terburu-buru memindahkan mayat. Dia menutup mata dan merasakan dengan cermat aktivitas di sekitar.
Setelah memastikan tidak ada lagi kehadiran hidup dalam radius 100 meter, dia perlahan berbalik.
“Keluar.”
Suara Chen Ran tidak keras, namun terdengar jelas di hamparan terbuka Kuburan Massal.
Beberapa puluh langkah jauhnya, dari balik Pohon Sarjana tua, sosok Jiang Mengli perlahan muncul.
Ekspresinya rumit saat memandang pria di hadapannya, tubuhnya bergelora dengan Energi Iblis.
Sejak saat Fan Zhiyuan jatuh, dia benar-benar tercebur dalam kebingungan.
Cahaya bulan menembus celah-celah ranting dan jatuh di wajah Jiang Mengli—wajah yang memesona itu kini pucat bagai kertas.
Dia menatap Chen Ran, bibirnya sedikit terbuka, namun tidak sepatah kata pun keluar.
Chen Ran tidak memperhatikan keadaan anehnya dan berjalan langsung menuju mayat Fan Zhiyuan.
Dia berjongkok, mengulurkan tangan kanan, dan menekan telapak tangannya ke dada Fan Zhiyuan yang sudah mengerut.
Sesaat kemudian—
Energi Sejati Merah menyembur dari telapak tangan Chen Ran bagai ribuan benang darah tipis, menembus seketika ke dalam interior mayat.
Pupil Jiang Mengli menyempit tajam.
Dia menyaksikan tubuh Fan Zhiyuan yang masih relatif utuh, diselimuti Energi Sejati merah itu, mulai mengerut dan runtuh dengan kecepatan yang terlihat oleh mata.
Daging larut. Tulang hancur.
Hanya dalam beberapa tarikan napas, tubuh fisik seorang master Rank-5—beserta pakaiannya—sepenuhnya larut menjadi genangan cairan merah tua.
Kemudian cairan itu berbalik arah, mengalir kembali melalui telapak tangan Chen Ran dan masuk ke tubuhnya.
“Hss—”
Jiang Mengli tak bisa menahan napas tajam, rasa dingin menembak langsung dari telapak kakinya ke puncak tengkoraknya.
Seni Pelarutan Darah!
Dia mengenal teknik ini—itu adalah seni iblis yang sangat kejam, dikenal di seluruh dunia bawah tanah. Para praktisinya sering mengalami perubahan drastis dalam temperamen, menjadi kecanduan membunuh.
Setiap ahli bela diri yang melatih teknik ini, tanpa terkecuali, telah menyerah pada Penyimpangan Kultivasi.
Namun ekspresi Chen Ran jauh terlalu tenang.
Dia bahkan tidak berkedip, seolah-olah dia hanya melakukan sesuatu yang sangat sepele—dia bahkan punya waktu untuk membersihkan tangannya.
Bagaimana mungkin……
Pikiran itu melintas di benak Jiang Mengli, dan tubuhnya secara naluriah mundur setengah langkah.
Dia akhirnya mengerti betapa menggelikan upayanya sebelumnya untuk merekrut pria ini.
Seseorang yang bisa membunuh Komandan Rank-5 dengan mudah, lalu melahap mayat tanpa perubahan ekspresi—bagaimana mungkin dia bisa dimanipulasi oleh trik-trik kecil seperti miliknya?
Chen Ran berdiri.
Dia bisa merasakan Darah Merah di dalamnya tumbuh sedikit lebih kuat.
Darah dan Vitalitas seorang master Rank-5 memang melimpah. Meski banyak yang hilang, esensi yang tersisa masih bernilai hampir setengah bulan kultivasi pahit Seni Pelarutan Darah.
Sungguh pantas untuk seni iblis dunia bawah tanah—efeknya tumpul dan brutal seperti yang diharapkan.
“Teknik ini lebih berguna dari yang kubayangkan.”
Chen Ran menilai dalam hati, lalu mengangkat kepalanya. Pandangannya melintasi jarak belasan langkah dan mendarat di Jiang Mengli.
Satu pandangan itu saja sudah mengirimkan gelombang besar aura pembunuhan yang menghantamnya.
Jiang Mengli langsung merasa seolah-olah dia telah terjun ke dalam ruang es. Tubuhnya tegang secara naluriah, dan beberapa jejak terakhir Energi Sejati yang tersisa di dalamnya bergelora liar saat dia mencari peluang untuk melarikan diri.
Namun dalam hatinya, dia tahu jelas—melawan Chen Ran dalam keadaan sekarang, dia tidak punya bahkan sepersepuluh peluang.
Lari—tapi ke mana dia akan lari?
“Sudah lihat cukup?”
Chen Ran berbicara, suaranya datar.
Dia melangkah maju, menutup jarak menuju Jiang Mengli.
“Kau…… apa yang kau coba lakukan?” Jiang Mengli memaksa dirinya tetap tenang, meski suaranya membawa getaran yang tak bisa dia sembunyikan.
Chen Ran berhenti 3 langkah di hadapannya dan memandangnya dari atas.
“Fan Zhiyuan sudah mati.”
“Aku tahu.”
“Kau melihat semuanya.”
“Aku……” Jiang Mengli menelan, “Aku tidak melihat apa-apa.”
Sudut mulut Chen Ran melengkung sedikit—tanpa jejak kehangatan.
“Yang Mulia, aku tidak suka mendengar omong kosong.”
Saat 4 kata itu jatuh, hati Jiang Mengli tenggelam sepenuhnya ke dasar.
“Kita bisa bekerja sama.” Jiang Mengli menggigit giginya dan mencoba mengajukan tawarannya. “Selama kau melepaskanku, Kultus Iblis Teratai Merah tidak akan memperlakukanmu buruk. Teknik apa pun, sumber daya apa pun yang kau inginkan—aku bisa menyediakan semuanya……”
“Kau pikir aku kekurangan hal-hal itu?”
Jiang Mengli terdiam.
Memang—seseorang yang telah melatih Seni Pelarutan Darah ke tingkat seperti itu, bagaimana mungkin dia kekurangan teknik?
“Lalu apa yang kau inginkan?” Suara Jiang Mengli menjadi sedikit kering.
Chen Ran tidak menjawab langsung. Sebaliknya, dia perlahan mengangkat tangan kanannya.
Di ujung jarinya, seberkas Aura Darah merah tua diam-diam mengembun—seperti ular darah yang menggeliat, memancarkan rasa bahaya yang mengguncang hati.
“Kau telah menyaksikan rahasiaku. Kau harus membayar harganya.”
Suara Chen Ran dingin bagai balok es. “Aku akan memberimu 2 pilihan.”
“Pertama—aku mengantarmu bergabung dengan Komandan Fan.”
Napas Jiang Mengli tersendat. Dia tidak meragukan sedikit pun bahwa Chen Ran akan membunuhnya.
“Dan yang kedua?”
“Kedua—terima Segel Darahku, dan sejak saat itu patuhi perintahku.”
Saat kata-kata itu jatuh, atmosfer di sekitar mereka langsung terjun ke titik beku.
Jiang Mengli menatap tetap seberkas Aura Darah itu, kilatan penghinaan, kemarahan, dan pergulatan melintas di matanya.
Dia adalah keturunan darah Kekaisaran Zhou Agung—Sang Perawan Suci Kultus Iblis Teratai Merah—terlahir untuk berdiri tinggi di atas semua orang. Bahkan saat dipenjara, dia tidak pernah menundukkan kepala di hadapan siapa pun.
Dan sekarang, pria ini ingin menjadikannya sebagai Pelayan.
“Haruskah kau benar-benar sampai sejauh ini?” Dia menggigit bibir bawahnya sampai hampir berdarah. “Aku bersumpah tidak akan mengucapkan sepatah kata pun tentang peristiwa malam ini kepada siapa pun. Jika kau tidak percaya padaku, aku bisa……”
“Aku tidak percaya pada sumpah.”
Chen Ran memotongnya, mengangkat tangan kanannya sedikit lebih tinggi—Aura Darah mengintensifkan lebih jauh. “Aku hanya percaya pada yang mati, atau……mereka yang sepenuhnya di bawah kendaliku.”
Dia tidak memberi Jiang Mengli lebih banyak waktu untuk mempertimbangkan. “Pilih.”
Angin dingin menyapu, membawa hawa dingin yang menusuk tulang.
Jiang Mengli menutup matanya. Tubuhnya bergetar samar.
Sesaat kemudian, dia membiarkan bahunya turun dalam kekalahan. Kepala yang pernah angkuh itu akhirnya menunduk di hadapan penjaga penjara ini.
“Aku…… memilih yang kedua.”
Ekspresi Chen Ran tidak berubah—seolah-olah dia telah mengharapkan ini sejak awal.
Dia menggigit ujung lidahnya, menarik darah dari hatinya, dan seberkas Aura Darah itu langsung berubah menjadi garis cahaya merah.
Ini adalah metode kontrol khusus dalam Seni Pelarutan Darah. Melalui darah ujung lidah, Benih Darah bisa dikondensasi. Siapa pun yang terkena Benih Darah akan memiliki hidupnya sepenuhnya di bawah kekuasaan pengguna.
Chen Ran menggantungkan setetes darah merah cerah di ujung jarinya dan berbicara perlahan:
“Buka mulutmu.”
Jiang Mengli patuh meski enggan, membuka bibirnya sedikit.
Chen Ran menekan telapak tangannya ke bawah—sesaat kemudian, setetes darah itu mengalir melalui mulutnya dan larut ke dalam tubuhnya.
“Mmph—”
Jiang Mengli mengeluarkan erangan tertahan. Dia merasakan semburan energi dingin seperti es mengalir ke bawah Meridiannya dan langsung menetap di samping Meridian Jantungnya.
Beberapa menit kemudian—
“Batuk…… batuk batuk.”
Jiang Mengli menutupi tenggorokannya dengan tangan, batuk kering beberapa kali.
Saat ini, dadanya bergejolak bagai lautan yang diterjang badai—itu adalah sensasi dilucuti sepenuhnya dari semua pertahanan.
Di bawah persepsinya, dia mengerti bahwa dengan satu pikiran darinya, darah yang tersembunyi di dekat hatinya akan meledak, menghancurkan Meridian Jantungnya dalam sekejap.
“Segel Darah ini tidak akan memengaruhimu dalam keadaan biasa. Selama kau menjaga dirimu sendiri dan tidak menyebabkan masalah, itu tidak akan aktif.”
Chen Ran memandang Jiang Mengli, yang sekarang menyandang Segel Darah, dan nadanya sedikit melunak.
Rambut panjang yang jatuh di rangkanya melayang lembut turun, dan dalam beberapa tarikan napas seluruh penampilannya berubah—dari Raja Iblis yang menakutkan kembali ke pria biasa. Aura kultivasinya sekaligus memudar dan menghilang.
Pupil Jiang Mengli menyempit.
Teknik Penyembunyian Napas yang brilian—tak heran aku tidak bisa mendeteksinya sebelumnya.
Dari sudut pandangnya, Chen Ran sekarang kembali menyerupai penjaga penjara, tanpa jejak kultivasi yang terlihat.
Chen Ran merapatkan kedua tangan di belakang punggungnya dan mengikat rambutnya yang berantakan longgar di bahunya, lalu berbicara santai
“Sekarang dipikir-pikir, kebetulan aku kekurangan Pelayan untuk mengurus kebutuhan sehari-hariku. Mulai sekarang, itu akan menjadi tugasmu.”
Kepala Jiang Mengli terangkat tajam.
Seorang Pelayan?
Dia—Sang Perawan Suci Kultus Iblis Teratai Merah yang terhormat—akan melayani sebagai Pelayan untuk seorang penjaga penjara?!
Wajah Jiang Mengli memerah tua, matanya penuh dengan rasa malu dan amarah. Namun karena Segel Darah di Meridian Jantungnya, dia bahkan tidak bisa mengeluarkan sepatah kata protes.
Chen Ran melihat ekspresinya—terjebak antara malu dan marah—dan memilih tidak memprovokasinya lebih jauh.
Perubahan posisi masing-masing telah terlalu drastis. Sang Perawan Suci ini mungkin butuh waktu untuk menyesuaikan diri.
……
Pada saat yang sama.
Di luar Penjara Surgawi, api membara ke langit.
Suara pertempuran telah berangsur mereda.
Pemimpin Aula Kultus Iblis Teratai Merah Pei Jiu berdiri di tengah puing-puing, dadanya naik turun keras, ekspresinya gelap dan suram. Jubah panjangnya telah lama basah kuyup oleh darah.
Beberapa mayat terbaring berserakan di hadapannya—Komandan Divisi Penjinak Iblis yang baru saja terkunci dalam pertarungan sengit dengannya kini tidak menyandang jejak kehidupan.
Dia baru saja memanggil seni rahasia, membeli cukup waktu untuk memaksa jalan melalui garis pertahanan dengan kecepatan maksimal.
Namun hasilnya hampir membuatnya meludahkan darah dalam amarah.
Sel Blok Ding benar-benar kosong. Dia telah memeriksa area sekitarnya juga.
Fan Zhiyuan telah lenyap tanpa jejak—dia dan anak buahnya, hilang tanpa bekas.
“Pemimpin Aula! Kita tidak bisa terus mencari!”
Seorang anggota kultus datang terhuyung-huyung, ekspresinya panik. “Bala bantuan Divisi Penjinak Iblis sudah menyegel perimeter—jika kita tidak pergi sekarang, tidak ada satu pun saudara yang akan selamat!”
Kepalan tangan Pei Jiu mengepal sampai kukunya menggali ke dalam dagingnya.
Dia telah berencana begitu lama—bahkan mengorbankan agen yang ditanam untuk membuat ini terjadi—dan pada akhirnya, meski dia memenangkan pertempuran lokal, dia bahkan tidak melihat sekilas Sang Perawan Suci.
Perasaan itu—mendaratkan pukulan tepat di kapas—usaha yang benar-benar tertelan tanpa dampak—mendorongnya ke tepi iritasi yang gila.
“Mundur!”
Pei Jiu memaksa kata itu keluar dari antara giginya, dan memimpin sisa pasukannya dengan cepat ke dalam perlindungan malam.