Beberapa hari berlalu dalam sekejap.
Keributan di Blok-B dengan cepat dipadamkan di bawah dingin dan kesunyian tak kenal lelah Penjara Surgawi, hari demi hari yang melelahkan.
Setelah Zhao Wuji pergi hari itu, dia tidak pernah kembali.
Sepertinya pihak atasan telah mencapai semacam ketidaksepakatan tentang cara menangani Li Luo.
Ketidakpastian itu, untuk saat ini, telah membuat Li Luo cukup tenang. Setiap hari dia hanya duduk bersila di sudut selnya, diam bagai tunggul mati.
Chen Ran puas menikmati kedamaian itu. Dia menjalankan tugasnya seperti biasa—absen, berkeliling, mengantar makanan.
Selain diam-diam memantau perubahan kondisi Li Luo, dia mencurahkan setiap sisa tenaganya untuk kultivasi.
……
Blok Sel Ding. Ruang Istirahat Penjaga.
Chen Ran duduk bersila di tempat tidur umum yang dingin, mata terpejam ringan.
【Bertugas di Penjara Surgawi selama 1 hari. Hadiah: 1 tahun Kekuatan Internal.】
Pikirannya bergolak.
Saat cahaya emas berkedip di dalam Laut Kesadaran Batinnya, gelombang Kekuatan Internal murni muncul dari ketiadaan dan menyapu cepat melalui meridian-meridiannya.
Selama beberapa hari terakhir, dia mengambil setiap peningkatan Kekuatan Internal yang baru mengendap dan mencurahkannya tanpa sisa ke dalam Kitab Neraka Api Teratai Merah.
Teknik tingkat atas ini, diambil langsung dari Iblis Wanita Teratai Merah sendiri, sama dominannya dengan reputasinya. Terutama sekarang dia sebelumnya telah menyerap 5 tahun pengalaman kultivasi Jiang Mengli—dia sudah lama merasakan bahwa teknik ini memiliki potensi besar, dan bahwa sebuah terobosan hanya membutuhkan dorongan terakhir.
Saat Kekuatan Internal terus membanjir masuk, energi sejati merah tua di dalam tubuh Chen Ran tumbuh semakin kaya dan padat dengan setiap tarikan napas.
Hari ini adalah hari untuk transformasi kualitatif.
Chen Ran menarik napas dalam dan membimbing Kekuatan Internal yang menggelora di dalam dirinya, melancarkan serangan penuh terhadap penghalang terakhir Kitab Neraka Api Teratai Merah.
Bum!
Seolah-olah gunung berapi yang lama tertidur tiba-tiba meletus di dalam tubuhnya.
Energi sejati merah tua yang tersebar di seluruh meridiannya mulai berkumpul ke Laut Energinya dalam kepanikan.
Itu memampatkan, menyusun ulang, dan memurnikan dirinya berulang kali.
Seperti sebongkah batu bara yang dipukul tanpa henti di bawah palu—kotoran terdorong keluar, menyisakan hanya esensi paling murni dan terkonsentrasi.
Chen Ran merasakan suhu tubuhnya melonjak tajam, kulitnya memerah dengan warna dasar merah tua yang aneh dan dalam. Tapi tidak ada rasa sakit. Sebaliknya, sensasi kejernihan mutla menyapu dirinya—tanpa hambatan, terbuka, dan bebas.
Krak—
Sesuatu pecah.
Jauh di dalam Laut Energinya, massa energi sejati merah tua yang bergejolak keras runtuh ke dalam—dan kemudian, di detik berikutnya, mekar terbuka.
Sebuah teratai merah bayangan mekar di pusat Laut Energinya, berputar perlahan.
Kitab Neraka Api Teratai Merah—Penguasaan Sempurna!
Chen Ran membuka matanya perlahan.
Di dalam sel yang gelap gulita, 2 api merah tua gelap sepertinya berkedip dan lenyap di dalam pandangannya.
Dia mengangkat tangan kanannya dan membiarkan pikirannya bergolak.
Fwup.
Sebuah gumpalan api merah tua gelap, tidak lebih besar dari koin, muncul diam-diam dari ujung jarinya.
Tidak ada keganasan membakar yang buas dan menyengat seperti sebelumnya—kekerasan mengamuk yang serakah yang terasa seperti bisa membakar dunia menjadi abu. Api ini sunyi secara menyeramkan. Udara di sekitarnya bahkan tidak bergoyang.
Tapi Chen Ran tahu persis seberapa besar kekuatan yang dimilikinya.
Dia menjentikkan jarinya. Api kecil itu melayang ringan ke arah satu set belenggu baja halus di dekatnya.
Tidak ada kobaran api yang mengaum. Tidak ada benturan logam.
Belenggu baja halus—cukup kuat untuk menahan seniman bela diri peringkat ke-7—larut seketika saat api menyentuhnya, meleleh tanpa suara menjadi genangan besi cair seperti es bertemu air mendidih. Bahkan sehelai asap pun tidak naik dari sisa-sisanya.
Kendali sesuka hati. Kembali pada kesederhanaan.
Chen Ran menarik kembali jarinya dengan kepuasan sunyi. Teratai merah di dalam Laut Energinya berputar perlahan, menarik kembali setiap helai terakhir energi api yang telah melayang keluar.
Dia berdiri, menggeliatkan bahu, dan melenturkan kekakuan dari anggota tubuhnya. Serangkaian bunyi letupan lembut beriak melalui tubuhnya dari dalam.
Kendalinya atas energi sejatinya telah mencapai tingkat yang sama sekali baru.
Jika dia harus menghadapi Komandan Divisi Penakluk Iblis itu lagi sekarang—bahkan dengan kekuatan penuh—Api Neraka Teratai Merah pada Penguasaan Sempurna saja sudah lebih dari cukup untuk bertahan.
Aku seorang penjaga penjara di Penjara Surgawi, mengkultivasi teknik ilahi pendiri Sekte Iblis Teratai Merah—dan penguasaanku lebih dalam daripada Suci Perawan mereka sendiri…
Chen Ran mencatat ini pada dirinya sendiri dengan hiburan pribadi yang kering.
Ada semacam humor gelap di dalamnya, kurasa.
Dia merapikan pakaiannya, mengambil ember makanan, dan menuju Blok-B seperti biasa.
Koridor redup hanya membawa suara langkah kakinya sendiri.
Tiba di sel Li Luo, Chen Ran menarik bukaan besi bawah dengan mudah terlatih dan mendorong semangkuk bubur penjara asam dan sepiring kecil sayuran asin melalui celahnya.
“Makan,” kata Chen Ran, suaranya datar dan rata.
Dia berbalik untuk pergi.
“Anak muda.”
Suara serak, seperti amplas diseret di atas kayu kasar, memecah kesunyian sel.
Langkah Chen Ran berhenti.
Beberapa hari berlalu, dan ini adalah pertama kalinya Li Luo berbicara atas kehendaknya sendiri.
Chen Ran tidak berbalik. Dia hanya berdiri di tempatnya dan menunggu.
“Kau yang mengantarkan makananku selama beberapa hari terakhir.” Li Luo duduk bersila di bayangan, mata berkabutnya menatap tanpa berkedip pada punggung Chen Ran.
“Kau sabar, untuk seorang penjaga penjara. Semua orang lain yang melihatku dalam kondisi ini baik gemetar atau mulai mencari-cari sesuatu untuk dilaporkan ke atas. Tapi kau—kau hampir tidak memberiku pandangan sekilas.”
Chen Ran berbalik dan memandang Li Luo melalui jeruji baja halus.
“Aku penjaga. Kau tahanan. Tugasku memastikan kau tidak mati kelaparan. Tidak lebih.” Suara Chen Ran tetap tanpa intonasi.
Dia telah melihat melalui permainan Li Luo sejak saat itu dimulai.
Monster tua ini telah dikurung selama berhari-hari sekarang. Tidak ada interogasi dari atas, tidak ada pertanyaan dari bawah. Kesunyian dingin yang tidak terdefinisi itu lebih mengganggu daripada tekanan terbuka—dan itu mulai meresap ke dalam dirinya.
Membuka mulutnya sekarang tidak lebih dari upaya untuk mengorek beberapa petunjuk situasi luar dari mulut penjaga pengantar makanannya, dan diam-diam mengukur Chen Ran sambil melakukannya.
“Heh heh…Seorang penjaga?”
Li Luo mengeluarkan 2 tawa kering dan hampa. Rantai besi yang menembus tulang belikatnya bergeser dengan gerakan itu, berdenting dengan bunyi gedebuk tumpul.
“Anak muda. Kau sebenarnya orang siapa? Divisi Penakluk Iblis? Atau anjing-anjing kebiri tua di Istana Kekaisaran itu?”
Chen Ran memandangnya.
Dia tidak menggigit umpan.
“Makan atau jangan.”
Chen Ran menjatuhkan 4 kata itu dan berbalik tanpa ragu, langkah kakinya menghilang perlahan di sepanjang koridor.
Bukan karena takut. Dia hanya tidak melihat gunanya membuang kata-kata pada Li Luo saat ini.
Monster tua ini adalah seorang pria dengan satu kaki sudah masuk liang kubur.
Saat pengadilan melemparkannya ke sini, mereka telah memastikan dia tidak akan pernah keluar hidup-hari. Dan kekuatan luar biasa apa pun yang mengintai di balik Teknik Tubuh Lapis Aureate tidak akan pernah mengizinkannya mengungkap rahasianya.
Melawan rubah tua seperti ini, satu-satunya langkah menang adalah mengalahkannya dalam kesabaran.
Aku penasaran—karena kita berdua mengkultivasi Teknik Tubuh Lapis Aureate—apakah akan ada perbedaan yang patut dicatat, Chen Ran merenung pada dirinya sendiri.
Begitu dia secara bertahap membangun Keterlibatan yang cukup, setiap rahasia yang dibawa monster tua ini—setiap teknik, setiap potongan karma terkubur yang tak terkatakan—akan jatuh ke tangannya dengan sendirinya.
……
Chen Ran membuat jalannya keluar dari Penjara Surgawi. Malam telah turun di kota.
Api Neraka Teratai Merah pada Penguasaan Sempurna beredar perlahan di dalam dirinya, menghilangkan hawa dingin musim gugur yang dalam.
Dia mendorong gerbang halaman perumahan dan melangkah ke dalam 1 dari kamar-kamar di dalamnya.
Tidak ada lampu yang dinyalakan. Kamar itu redup.
Tapi saat dia melintasi ambang batas, pandangan Chen Ran membeku.
Di tempat tidur tidak jauh, seorang wanita muda yang sangat cantik duduk dengan mata terpejam dalam konsentrasi sunyi, mengedarkan tekniknya. Prasasti formasi penakluk iblis yang pernah bersinar dengan cahaya emas di tubuhnya sekarang menunjukkan retakan halus, seperti rambut, di sepanjang tepinya.
Alis Chen Ran naik sedikit.
Setelah beberapa hari tanpa kekuatan luar yang mengisi ulang mereka, prasasti formasi secara bertahap kehilangan cengkeramannya.
Jiang Mengli akan segera menerobos lapisan Segel itu.