Sinar matahari sore memantul dari lempengan batu biru.
Derap kaki tak teratur dan gemerincing rantai memecah kesunyian.
Lin Wan mengenakan Jubah Terbang-Ikan, pedang panjang tergantung di pinggang, dan secercah kelelahan menyentuh wajahnya yang dingin membeku.
Di belakangnya berjejer lebih dari selusin pria kotor dan berpenampilan kasar—semua tipe berkulit tebal dan berdaging keras—tangan mereka terikat di belakang punggung dengan rantai besi tebal.
Dia telah menghabiskan berhari-hari melacak petunjuk yang menghubungkan Pengerasan Eksternal dan Penjara Surgawi, dan baru saja membongkar salah satu markas geng itu.
Namun meskipun para pria ini memiliki koneksi dengan Penjara Surgawi, sebagian besar hanya berupa transaksi keuangan.
Tidak ada satu pun petunjuk yang mengarah pada tuan misterius itu.
Mungkin arah penyelidikannya juga salah?
Bisa jadi orang itu berasal dari salah satu klan besar?
Pikiran Lin Wan kacau, satu dugaan demi satu muncul dan larut dalam benaknya.
Beberapa hari terakhir ini, dia telah menutup sejumlah kasus—namun kemajuan nyata sangat sedikit.
Klik.
Suara dari kejauhan memotong pikirannya.
Gerbang besar Penjara Surgawi perlahan terbuka, dan beberapa anggota Divisi Penjinak Iblis berdiri menunggu dengan penuh hormat.
“Bawa mereka masuk!” Lin Wan menggertak dingin.
Beberapa Konstabel Enam Gerbang segera melangkah maju dan menggiring anggota geng ke dalam Penjara Surgawi.
Para penjaga penjara di gerbang melihat ini dan langsung berdiri tegak, tulang punggung kaku dengan kewaspadaan.
Kapten Konstabel Lin ini telah menjadi sosok yang sangat panas di Ibukota belakangan ini—tidak hanya dia memecahkan Kasus Perak Pemerintah, tetapi metodenya cepat dan tegas seperti kilat.
Sebagai Konstabel Lencana Perak, Lin Wan memiliki kedudukan yang tidak kecil di dalam Enam Gerbang—terutama mengingat usianya dan bakat alami yang luar biasa.
Siapa pun yang peka bisa melihat bahwa kenaikan pangkat Lin Wan sudah pasti.
Pandangan Lin Wan menyapu para penjaga penjara yang berkumpul, alisnya yang elegan sedikit berkerut.
Dia tidak pernah dekat dengan orang-orang Penjara Surgawi—kebanyakan dari mereka licin dan duniawi, dan ketika harus menyelesaikan sesuatu, mereka menunda-nunda dan mencari alasan di setiap kesempatan.
Dia baru mulai merasakan iritasinya ketika dia melihat sosok familiar di antara kerumunan.
Chen Ran tampaknya baru saja keluar dari sel. Ekspresinya tenang—kontras yang mencolok dengan para penjaga di sekitarnya, yang semua menjulurkan leher untuk menatap.
Kerutan di antara alis Lin Wan mereda tanpa disadarinya. Dia telah berinteraksi dengan Chen Ran untuk beberapa waktu sebelumnya.
Dia tahu bahwa meskipun penjaga ini pada dasarnya malas, ketika harus benar-benar menyelesaikan sesuatu, dia sepenuhnya dapat diandalkan.
Dan jadi Lin Wan mempertimbangkan sejenak, lalu menunjuk Chen Ran dan berkata.
“Para tahanan ini—saya serahkan ke tanganmu untuk penerimaan dan pemrosesan. Ini berkas kasusnya.”
Chen Ran terkejut sejenak. Dia berpikir dalam hati, mengapa wanita ini memilihku lagi?
Tapi ekspresinya tidak berubah. Dia melangkah maju dengan hormat dan menerima berkas kasus:
“Kapten Konstabel Lin, tenang saja. Saya akan segera menanganinya.”
Pada saat Chen Ran berbalik, mata para penjaga di sekitarnya hampir melotot.
“Kakak Chen, kamu……apa hubunganmu dengan Kapten Konstabel Lin?” 1 penjaga dari Tim Urusan Internal, seseorang yang dia kenal baik, menurunkan suaranya rendah, wajahnya penuh kaget dan iri.
“Benar kan? Ini tugas utama! Memproses sebanyak ini tahanan—itu bukan jumlah merit yang kecil,” penjaga lain menimpali, mendekat, nadanya penuh dengan keasaman yang nyaris tak tersembunyi.
Chen Ran dalam hati tidak bisa berkata-kata, tetapi di permukaan dia hanya tersenyum tipis. “Tidak ada apa-apa di antara kami. Saya kira Kapten Konstabel Lin hanya merasa pekerjaan saya cukup dapat diandalkan.”
Dia tidak ingin mengatakan lebih banyak. Dia berbalik dan melambaikan tangan memanggil beberapa penjaga pelari untuk mulai mengatur penerimaan tahanan.
Tapi di mata para penjaga lain, sikapnya ini justru membuatnya terlihat seperti seseorang yang Menyembunyikan Kedalaman Sejatinya.
Ditambah dengan kesempatan sebelumnya ketika Lin Wan secara khusus memanggil Chen Ran dengan namanya, kerumunan sekarang lebih yakin dari sebelumnya—Chen Ran ini bukan orang sederhana. Dia jelas telah menempel pada jubah Kapten Konstabel Lin.
Dalam waktu singkat, bahkan para penjaga dari Tim Urusan Internal yang memandang ke arah Chen Ran melakukannya dengan lebih banyak rasa hormat dan sanjungan daripada sebelumnya.
Saat para tahanan diproses ke dalam sel, Kitab Penjara Surgawi dalam pikiran Chen Ran perlahan membalik halamannya.
【Tahanan: Gao Xu】
【Tingkat: Alam Tempa Tulang Tingkat 7】
【Tingkat Dosa: Sedang】
【Latar Belakang: Anggota inti Geng Tubuh Besi. Melatih teknik Pengerasan Eksternal, Seni Tubuh Besi……】
……
【Tahanan: Guo Dongsheng】
【Tingkat: Alam Tempa Tulang Tingkat 7】
【Tingkat Dosa: Sedang】
【Latar Belakang: Anggota inti Geng Jubah Kain. Melatih teknik Pengerasan Eksternal, Seni Tembok Tembaga……】
……
Setelah membaca informasi tahanan, Chen Ran agak terkejut.
Setiap tahanan ini mengkhususkan diri terutama dalam Pengerasan Eksternal. Saya berharap mereka akan membantu mendorong kultivasiku sendiri selangkah lebih dalam.
Pemahamannya tentang teknik Pengerasan Eksternal saat ini tidak menyeluruh. Selain Niu Hong, yang terkunci di selnya, sangat sedikit ahli bela diri yang mengarahkan energi mereka ke teknik semacam ini.
Itu karena Pengerasan Eksternal adalah jalan yang samar dan niche sejak awal. Bahkan jika orang biasa menghabiskan puluhan tahun berlatih metode Pengerasan Eksternal biasa, mereka tidak akan pernah mencapai titik kebal terhadap pedang dan tombak.
Dibandingkan dengan puluhan tahun kultivasi pahit untuk keuntungan marginal, membeli senjata yang dapat diandalkan menawarkan peningkatan yang jauh lebih besar dalam kekuatan tempur nyata.
Tapi bagi Chen Ran, para tahanan yang dikurung kali ini semua adalah Paket Pengalaman yang tidak kecil.
Bahkan jika setiap orang hanya bisa menghasilkan sedikit pengalaman kultivasi dari teknik mereka, itu semua bertambah—dan akumulasi itu akan jauh melampaui apa yang ditawarkan tahanan biasa.
Tepat—saya akan menggunakan teknik bela diri para pria ini untuk menerangi Seni Tubuh Lapis Aureate saya sendiri……
Chen Ran bergumam dalam hati, penilaiannya sudah terbentuk.
Semakin jauh dia mendorong kultivasinya, semakin tajam dia bisa merasakan betapa hebatnya teknik Pengerasan Eksternal yang dihadiahi Menara Hujan Bunga.
Dia tidak tahu dari sekte mana istana menyita teknik pilar ini—namun mereka hanya membuang-buang uang dan membagikannya kepada anggota organisasi tanpa pikir panjang.
……
Melihat Chen Ran dengan metodis mengawal para tahanan ke sel mereka, Lin Wan mengangguk puas.
Meskipun kultivasi Chen Ran biasa-biasa saja, ketenangan dan perhatiannya membuatnya menjadi pria yang dapat diandalkan untuk pekerjaan itu.
“Awasi mereka dengan ketat. Jika ada yang salah, kamu yang akan bertanggung jawab.” Lin Wan meninggalkan salah satu peringatan rutinnya dan berbalik pergi.
Setelah Lin Wan cukup jauh, beberapa penjaga yang sama yang berkerumun di sekitar Chen Ran tadi mendesak lagi—kali ini nada mereka bahkan lebih hangat dari sebelumnya.
“Kakak Chen, kamu benar-benar Menyembunyikan Kedalaman Sejatimu!” Seorang penjaga gemuk bersandar misterius dekat telinga Chen Ran. “Tahukah kamu—Kapten Konstabel Lin akan segera mendapat promosi besar!”
Chen Ran mengangkat alis dan pura-pura terkejut. “Oh? Promosi? Bukankah dia sudah menjadi Kapten Konstabel Lencana Perak?”
“Heh heh, lihat, di situlah kamu tertinggal.” Penjaga gemuk itu menurunkan suaranya lebih rendah, matanya berkilau dengan cahaya seseorang yang suka bergosip.
“Saya dengar dari seorang kakak di Enam Gerbang—karena Kasus Perak Pemerintah ditangani dengan sangat brilian, atasan berpikir untuk mengangkat Kapten Konstabel Lin menjadi Kapten Konstabel Lencana Emas!”
“Kapten Konstabel Lencana Emas?” Sesuatu bergerak dalam pikiran Chen Ran.
“Benar! Kapten Konstabel Lencana Emas—itu salah satu tokoh inti Enam Gerbang! Otoritas yang mereka pegang sangat mengejutkan. Mereka bilang pangkatnya setara dengan komandan cabang Penjara Surgawi kita!”
Kata-kata penjaga gemuk itu keluar dengan sangat animasi. “Dan bukan hanya itu—Kapten Konstabel Lencana Emas bahkan bisa langsung memobilisasi sebagian pasukan Divisi Penjinak Iblis. Prestisenya, tsk tsk……”
Chen Ran mendengarkan, dan dia tidak bisa tidak merasa terkejut. Langkah kemajuan Lin Wan terlalu cepat. Tampaknya Kasus Perak Pemerintah memiliki implikasi yang jauh—dan kredit yang dibawanya sangat besar.
“Dan itu belum semuanya,” penjaga lain—kurus dan kecil—juga bersandar misterius.
“Saya dengar bahwa promosi Kapten Konstabel Lin bukan hanya karena jasanya. Lebih penting lagi……itu karena dukungan yang dia miliki!”
Sesuatu bergerak diam-diam dalam pikiran Chen Ran. Dia lama menduga asal-usul Lin Wan tidak biasa. Dan jadi dia mengambil pembukaan alami dan bertanya. “Dukungan? Dukungan seperti apa yang bisa membuat seorang wanita muda naik secepat ini?”
Penjaga kecil itu melirik kiri kanan. Melihat tidak ada yang memperhatikan sudut mereka, dia menurunkan suaranya, secercah rasa hormat menyelinap ke dalamnya. “Kamu tahu 4 Klan Besar dinasti Wei Besar, kan?”
Chen Ran mengangguk.
Ketika Wei Besar pertama kali didirikan, 4 Klan Besar telah memberikan jasa terkemuka dalam mendukung kebangkitan dinasti. Akar mereka dalam dan kekuatan mereka tak terbatas.
“Di antara 4 Klan Besar itu, 1 di antaranya memiliki marga Lin!” Penjaga kecil itu menelan ludah, lalu melanjutkan.
“Saya punya sepupu yang berjaga di pintu masuk Divisi Penjinak Iblis. Dia melihatnya dengan mata kepalanya sendiri—Zhao Wuji kita, yang biasanya sombong dengan segalanya, membungkuk dan merangkak di depan sesepuh klan Lin seperti bawahan sepenuhnya!”
Chen Ran mengerti sekarang.
Tidak heran Lin Wan—hanya Kapten Konstabel Lencana Perak dari Enam Gerbang—bisa keluar masuk dengan bebas dari tempat terbatas seperti Penjara Surgawi. Dia berasal dari klan Lin.
Sebuah klan yang telah mendukung pendirian dinasti—fondasi tersembunyi mereka sangat dalam tak terduga. Siapa yang berani mengganggu mereka dengan mudah?
“Jadi begitulah, Kakak Chen—kamu telah memanjat ke cabang tinggi. Ketika kamu naik suatu hari nanti, jangan lupa menarik saudara-saudaramu bersamamu!” Penjaga gemuk itu menepuk bahu Chen Ran, nadanya penuh sanjungan.
Chen Ran tertawa terbahak-bahak, melemparkan beberapa basa-basi samar, dan berbalik kembali sibuk dengan pemrosesan tahanan.
Menjelang malam, setelah Chen Ran menyelesaikan siklus hadiah Keterlibatan untuk kelompok tahanan yang baru dipenjara.
Dia menyerahkan tugasnya dan kembali ke pekarangannya sendiri.
Mendorong gerbang pekarangan terbuka, angin dingin menyapu, membawa hawa musim gugur yang dalam.
Chen Ran berjalan ke meja dan menuangkan secangkir teh panas untuk dirinya sendiri.
Situasinya saat ini agak rumit. Li Luo mati, petunjuk tentang Menara Hujan Bunga telah menghilang untuk sementara—namun ancaman yang mengintai di bayang-bayang belum terangkat.
Saat berita dari Balai Wenxin terus menyebar, dia menarik semakin banyak perhatian pada dirinya sendiri, seolah-olah dia didorong di bawah sorotan lampu.
Dalam perjalanan pulang sendirian, dia sudah merasakan tatapan penasaran dari cukup banyak rekan kerja.
Yang memberinya lebih banyak sakit kepala adalah bara api yang duduk di dalam kamarnya.
Chen Ran meletakkan cangkir tehnya, pandangannya jatuh pada pintu yang tertutup rapat.
Sejak Segel dicabut, Jiang Mengli telah bersembunyi di pekarangan kecil ini untuk pulih.
Lukanya sekarang sepenuhnya sembuh. Melanjutkan tinggal di sini mungkin bukan pilihan yang bijaksana.
Sudah waktunya dia pergi.
Chen Ran menarik napas perlahan, mendorong pintu terbuka, dan berjalan masuk.
Cahaya di dalam ruangan agak redup. Jiang Mengli duduk bersila di tempat tidur, lapisan cahaya merah lembut samar beredar di sekelilingnya, napasnya stabil dan panjang.
Jelas kultivasinya telah pulih sekitar 70 atau 80 persen.
Pada suara pintu didorong terbuka, Jiang Mengli membuka matanya.
Kilatan kewaspadaan melewati mata yang sejuk dan jernih itu—tetapi ketika dia mengenali bahwa itu adalah Chen Ran, itu dengan cepat ditarik kembali.
Dia bangkit berdiri. Meskipun dia hanya mengenakan gaun sian polos, itu tidak menyembunyikan aura ketenangan mulia dan dingin yang mengelilinginya.
“Kamu mencari aku?” Suara Jiang Mengli sejuk, membawa jejak kebingungan.
Sejak dia dibawa keluar, Chen Ran jarang bertukar kata dengannya selain mengantarkan obat dan makanan.
Inisiatifnya yang tiba-tiba mendatanginya hari ini membuat seutas kewaspadaan naik di hatinya.
Selama beberapa hari terakhir ini, dia telah melihat langsung betapa hebatnya penjaga penjara kecil ini—dalam tak terduga, dan kejam.
Dia telah bertanya-tanya sepanjang waktu Chen Ran tidak menunjukkan niat untuk menyerahkannya untuk hadiah. Atau mungkin……dia memiliki desain lain padanya?
Chen Ran melihat ketegangan halus dalam tubuh Jiang Mengli dan melengkungkan bibirnya menjadi busur tipis.
Dia menemukan kursi dan duduk, menunjuk ke bangku di seberangnya.
“Duduk. Mari kita bicara.”
Jiang Mengli tidak bergerak. Dia hanya menatapnya, seolah-olah mencoba melihat apa pun yang ada di balik pikirannya.
Chen Ran tidak memperdulikan itu. Ujung jarinya mengetuk ringan ke atas meja, menghasilkan ketukan yang stabil.
Chen Ran berbicara dengan lembut, nadanya datar.
“Kamu sudah pulih selama berhari-hari sekarang. Sudah waktunya kamu melanjutkan perjalananmu.”