Suasana di dalam ruangan membeku seketika dari satu kata-kata Chen Ran itu.
Jiang Mengli menatap tajam pada Penjaga Penjara muda yang duduk di hadapannya, pikirannya berputar seribu kali.
Chen Ran sepertinya membaca pikirannya. Dia tertawa ringan. “Jangan terlalu banyak berpikir. Aku hanya datang untuk memberitahumu—kau bebas pergi.”
“Pergi?” Jiang Mengli berkedip, kilatan kebingungan melintas di mata jernih nan dingin itu.
Dia mengira Chen Ran telah bersusah payah menyelamatkannya—bahkan menggunakan teknik aneh itu untuk membawanya di bawah kendali—karena dia menginginkan sesuatu sebagai balasannya.
Mungkin dia menginginkan identitasnya sebagai Gadis Suci Sekte Iblis. Mungkin dia mengincar seni rahasia yang dibawanya. Atau mungkin……dia mengincar kecantikannya.
Tapi sekarang dia berkata, ringan seperti bulu, bahwa dia bisa pergi begitu saja?
“Apa—enggan pergi?” Chen Ran mengangkat alisnya, nadanya datar sempurna.
“Luka-lukamu sudah sembuh. Tinggal lebih lama di sini tidak ada gunanya bagimu, dan hanya akan mendatangkan masalah padaku.”
Dia tidak berusaha menyembunyikan alasan sebenarnya.
Penjara Surgawi saat ini—ibu kota secara keseluruhan, sebenarnya—sedang bergolak dengan arus bawah. Latar belakang Lin Wan, rahasia Menara Hujan Bunga, Balai Wenxin……
Terlalu banyak hal yang terjadi. Dia bahkan tidak perlu—
“Kau sungguh……berniat membiarkanku pergi?” Jiang Mengli menarik napas perlahan, menekan keterkejutan yang menggelegak di dalamnya, dan bertanya dengan hati-hati.
“Kakimu milikmu sendiri, dan pintunya tidak terkunci.” Chen Ran menunjuk ke gerbang halaman. “Namun, ada satu hal yang perlu kujelaskan.”
Dia bangkit perlahan, pandangannya tertuju pada Jiang Mengli. Ketenangan di matanya tergantikan, hanya sejenak, oleh kilatan dingin yang membuat hati merinding.
“Aku sudah menanam Benih Darah di dalam dirimu. Itu bukan sekadar cara pengobatan—itu juga adalah Segel Darah yang mengikatmu.”
Suara Chen Ran rendah, namun setiap kata seperti pukulan palu ke dada Jiang Mengli.
“Saat kau menghembuskan satu kata pun tentangku pada siapa saja……Benih Darah itu akan meledak. Darah dan energimu akan berbalik mengalir ke seluruh tubuhmu. Dewa pun tidak bisa menyelamatkanmu.”
Wajah Jiang Mengli berubah samar. Dia bisa merasakannya—Chen Ran tidak menggertak.
Aura merah samar yang tertidur di dalam tubuhnya itu memang tunduk pada pria yang berdiri di hadapannya.
Dia telah mendapatkan kembali kebebasannya, tetapi hidupnya masih tergenggam di tangannya.
Namun, bertentangan dengan yang diharapkan Chen Ran, Jiang Mengli menunjukkan sedikit kemarahan atau ketakutan.
Dia diam sejenak, dan ketika akhirnya menengadah, ekspresinya telah menjadi sesuatu yang jauh lebih kompleks.
Di dunia penuh intrik dan pengkhianatan seperti ini, Penjaga Penjara kecil ini telah menyimpan rahasianya, menyelamatkan nyawanya, lalu mengembalikan kebebasannya. Itu sendiri sudah hampir seperti keajaiban.
Adapun Segel Darah……dalam posisinya, dia mungkin akan melakukan hal yang sama untuk melindungi diri.
“Kau……sebenarnya orang seperti apa?” Jiang Mengli menatapnya, dan pertanyaan itu meluncur sebelum dia bisa menghentikannya.
Kultivasinya jelas kuat, dan dia menguasai seni iblis—namun dia puas bersembunyi di sudut terpencil.
Dia punya segala cara untuk mengikatnya—namun dia melepaskannya tanpa pikir panjang.
Chen Ran tersenyum samar. “Aku? Aku hanya pria biasa yang ingin hidup sedikit lebih lama, itu saja.”
Jiang Mengli melihat ekspresi yang sama sekali tak tergoyahkan itu, dan tanpa alasan khusus, sebuah dorongan bergolak di dalamnya.
“Chen Ran.” Dia menyebut namanya tiba-tiba, dan nadanya menjadi lebih berat.
“Bersembunyi di Penjara Surgawi ini, menahan hari demi hari—pernahkah kau berpikir untuk melakukan sesuatu yang benar-benar besar?”
Dia melangkah maju. Cahaya dingin di pandangannya dirajut oleh sesuatu yang membara.
“Dinasti Wei Agung sudah lama membusuk sampai ke intinya. Harinya sudah terhitung. Jika kau mengikutiku kembali ke Sekte Iblis Teratai Merah, aku bisa menjaminmu kemuliaan dan kemakmuran seumur hidup!
Ketika waktunya tiba, setelah Wei Agung digulingkan, kau akan berdiri sebagai salah satu kontributor terbesar sekteku. Kau bahkan bisa……”
Dia berhenti. Sedikit kemerahan menyentuh wajahnya, dan jejak kepastian bangga mewarnai suaranya.
“Diangkat sebagai bangsawan, diangkat sebagai menteri—semua itu bukan hal yang mustahil!”
Sebagai keturunan darah terakhir keluarga Kekaisaran Dinasti Sebelumnya dan Gadis Suci Sekte Iblis Teratai Merah, dia punya hak penuh untuk membuat tawaran seperti itu.
Dan selain itu, dia belum memainkan kartu terakhirnya……
Lebih jauh, nalurinya mengatakan dengan jelas—Penjaga Penjara kecil yang berdiri di hadapannya bukan makhluk yang ditakdirkan tinggal di kolam.
Jika dia bisa membawanya di bawah panjinya, dia akan menjadi aset yang sangat besar.
Namun dihadapkan pada tawaran yang menggoda ini, Chen Ran hanya menggeleng perlahan.
“Yang Mulia, aku berterima kasih atas kebaikan hatimu.”
Dia tidak menjawab pertanyaannya secara langsung, tetapi mengungkapkan pikirannya sendiri.
“Kau memikul di pundakmu kehendak seluruh garis darah Kekaisaran Dinasti Sebelumnya—takdir untuk memulihkan apa yang hilang. Itu adalah jalanmu.”
“Aku hanyalah pengembara dunia bawah yang melayang tanpa ambisi besar. Untuk memiliki atap di atas kepala di sudut kecil ibu kota ini, untuk datang bertugas setiap hari dan mendapatkan makanan—itu sudah lebih dari cukup bagiku.”
Dia berbalik, pandangannya melayang ke malam di luar jendela.
“Jalan kita berbeda. Tidak perlu memaksakan. Mungkin suatu hari kita akan bertemu lagi.”
Jiang Mengli berdiri tak bergerak, menatap garis punggung Chen Ran yang kokoh, gelombang menghempas di dadanya.
Melihat siluet yang tak tergoyahkan itu, Jiang Mengli mengerti—dia tidak bisa menggerakkan pria ini.
“Jika memang begitu, maka aku tidak akan memaksamu.” Jiang Mengli menarik napas panjang, dan ekspresi tenang nan jauh kembali menetap di wajahnya.
Dia berjalan ke pintu dan baru saja meraih untuk mendorongnya terbuka ketika suara Chen Ran kembali melayang padanya dari belakang.
“Yang Mulia.”
Jiang Mengli berhenti, tetapi tidak berbalik.
“Lain kali”—ada benang tipis olok-olok dalam suara Chen Ran—”cobalah untuk tidak berakhir kembali di Penjara Surgawi.”
“Aku cukup menantikan……melihatmu menjadi Permaisuri berikutnya.”
Tubuh Jiang Mengli gemetar paling kecil.
Di ibu kota yang dingin ini, di jalan penuh bahaya untuk merebut kembali dinasti, kata-kata itu—berolok-olok ringan, namun membawa sesuatu yang terasa hampir seperti harapan—mencapai hati yang telah membeku sangat lama, dan memancing darinya kilatan kehangatan paling samar.
Dalam cahaya senja yang redup, kemerahan paling samar naik di wajahnya, dan sudut mulutnya melengkung menjadi lengkungan paling halus, tak disengaja.
“Kau benar-benar……orang yang aneh.”
Akhirnya dia berbalik, giginya menekan ringan pada bibirnya, senyum mencapai matanya.
“Jika hari itu benar-benar tiba—jika aku berhasil dalam pemberontakanku dan menggulingkan Dinasti Wei Agung ini……” Cahaya di mata Jiang Mengli bersinar dengan intensitas yang belum pernah dimilikinya sebelumnya.
“Aku pasti akan memastikan ada tempat yang disimpan untukmu!”
Itu adalah janji sekaligus perjanjian.
Kata-kata itu baru saja jatuh ketika angin sepoi-sepoi menyapu.
Kilatan merah—dan sosok Jiang Mengli telah lenyap dari tempatnya berdiri, seolah-olah dia tidak pernah ada di sana sama sekali.
Tidak lama setelah itu,
Boom!—ledakan kembang api yang megah meledak di langit di luar tembok ibu kota.
Pada saat yang sama, beberapa kehadiran kuat melonjak dari dalam kota, membara seperti matahari terbit di cakrawala.
Pasukan Sekte Iblis Teratai Merah yang tersembunyi di dalam ibu kota akhirnya menerima sinyal, dan mulai bergerak terkoordinasi.
Gedebuk, gedebuk, gedebuk!
Dalam sekejap, suara pertempuran dan ledakan meledak tanpa henti, dan seluruh ibu kota mendidih menjadi kekacauan.
Dalam persepsi Chen Ran, Benih Darah melesat seperti meteor merah di arus yang menggelegak, menembus pengepungan ibu kota dan melesat ke langit terbuka di luar.
Di luar tembok ibu kota, angin dingin menderu, membawa serta ketajaman yang mematikan.
Chen Ran melirik cangkir teh yang duduk di atas meja—sepenuhnya dingin sekarang, sudah lama kehilangan kehangatan—dan dahinya berkerut samar.
Angin di atas ibu kota ini sepertinya bertiup semakin kencang.
Berapa lama lagi keheningan singkat dan rapuh ini mungkin bertahan?