Langit malam di luar Ibu Kota sudah lama diwarnai merah menyala oleh tiang-tiang api yang menjulang tinggi.
Mereka bergoyang dalam angin malam, memancarkan cahaya redup yang berkedip-kedip.
Chen Ran duduk dengan santai di kursi kayunya, menggunakan cahaya lampu untuk membuka gulungan catatan sejarah tidak resmi dan catatan-catatan campuran yang dia ambil dari suatu tempat.
Dia membaca perlahan, sama sekali tidak terganggu oleh kekacauan yang mengamuk di luar temboknya.
Setelah membalik beberapa halaman, Chen Ran meregangkan tubuhnya dalam sebuah menguap panjang yang tak terburu-buru.
Dia berjalan ke jendela dan mendorong kisi-kisi berdebu terbuka.
Angin malam membawa jejak darah yang paling samar, menyapukan ringan di wajahnya.
Kur, kur.
Suara merpati yang luar biasa jernih dan menusuk terdengar di langit malam.
Seekor merpati pos abu-abu turun dari kegelapan pekat di atas dan mendarat dengan stabil di ambang jendela.
Chen Ran meraih ke dalam lengan seragamnya dan mengeluarkan selembar kertas yang digulung menjadi silinder ramping.
Itu ditutupi karakter-kecil yang padat.
Isinya adalah intelijen yang dia ekstrak dari para preman jalanan beberapa waktu lalu.
Informasi tentang Tokoh di Balik Layar itu langka.
Tapi Su Qinghe adalah wanita yang tajam—dia akan membaca di antara baris-baris.
Chen Ran menyelipkan kertas itu ke dalam silinder bambu kecil yang terpasang di kaki merpati, menutupnya dengan lilin yang dipersiapkan khusus.
“Pergilah.”
Dia memberikan lemparan lembut. Merpati pos itu membentangkan sayapnya tanpa ragu dan melayang ke atas, menghilang dengan cepat ke dalam kedalaman malam.
……
Pagi berikutnya, saat cahaya fajar pertama menerobos.
Jalan-jalan dan gang-gang Ibu Kota meletus sekaligus pada teriakan jernih para penjaja koran.
Halaman depan Surat Kabar Ibu Kota yang diterbitkan hari itu memuat 2 item dengan bobot luar biasa.
Pertama, Iblis Wanita Teratai Merah Jiang Mengli telah menerobos garis pertahanan Ibu Kota dan melarikan diri malam sebelumnya. Tingkat atas pengadilan marah, dan penguncian kota serta perburuan telah diperintahkan.
Namun bahkan sekarang pengadilan tidak tahu siapa yang merekayasanya, dan hanya bisa melipatgandakan hadiah atas Komandan Divisi Penindasan Iblis yang membelot itu beberapa kali lipat.
Chen Ran menekan ke dalam kerumunan, membaca item itu, dan memberikan gelengan samar.
Divisi Penindasan Iblis tidak akan pernah menemukan Komandan yang hilang itu.
Item kedua adalah pernyataan klarifikasi pribadi, ditulis dengan tangan Su Qinghe sendiri.
Artikel itu disusun dengan brilian dan secara metodis membongkar, satu per satu, semua rumor yang telah berputar tentang Balai Wenxin beberapa hari terakhir ini. Di akhir, dia telah langsung menambahkan catatan lengkap rincian kampanye fitnah rahasia Percetakan Tongwen.
Setiap transaksi yang tidak tahan cahaya dibaringkan telanjang di bawah matahari.
Opini publik di seluruh Ibu Kota meletus menjadi keributan. Gelombang sentimen mulai berbalik dengan keras.
Kerumunan penonton saling bertukar pandangan.
“Bukankah aku bilang Nona Su yang Berbakat sedang difitnah?”
“Tutup mulutmu—kamulah yang paling keras menyebarkannya kemarin!”
Beberapa penonton memanfaatkan momen untuk meluncurkan babak baru obrolan. Itu, kemungkinan besar, satu-satunya bentuk hiburan yang bisa meredakan kebosanan kehidupan sehari-hari mereka.
……
Di bagian selatan Ibu Kota, di jalan tempat Percetakan Tongwen berdiri.
Chen Ran telah berganti menjadi setelan polos biasa, topi bambu lebar ditarik rendah di atas kepalanya, sebagian besar wajahnya tersembunyi di bawah pinggirannya.
Dia terlihat seperti pekerja kasar paling biasa, menyelinap tanpa suara ke dalam aliran ramai kerumunan pasar.
Kehadirannya begitu samar sehingga tidak satu orang pun memperhatikan pria bertopi bambu yang bergerak di antara mereka.
Chen Ran bersandar pada kios Beri Hawthorn Manisan di dekatnya, menonton dengan mata dingin dan terpisah halaman sibuk di depan.
Di dalam Percetakan Tongwen, bau tajam dan menusuk tinta menggantung tebal di udara.
Pekerja keluar masuk tanpa baju, basah kuyup oleh keringat.
Kertas beterbangan ke segala arah, seluruh halaman berdengung seperti sarang lebah raksasa.
Meskipun sanggahan keras Su Qinghe sekarang telah menyebar ke seluruh kota dan opini publik miring tajam ke satu sisi, pihak lawan jelas tidak berniat mundur.
Beberapa preman jalanan yang menghabiskan hidup mereka menganggur di sudut-sudut kota berjongkok di sudut jalan, kantong baru diisi dengan potongan-potongan perak pecahan dari orang lain, masih memberikan tenaga mereka untuk menyebarkan fitnah terhadap Su Qinghe.
“Klarifikasi apa? Bagiku itu seperti pemalsuan putus asa dari seseorang yang terpojok dan mencoba melawan!”
Preman itu mengatakannya dengan suara seperti gong pecah, berusaha sekuat tenaga untuk menarik pikiran penonton penasaran ke arah yang diinginkan.
Chen Ran menekan topi bambunya sedikit lebih rendah, menghalangi sinar matahari yang agak menyilaukan.
Dia tidak berniat menyelinap ke tempat yang seramai dan terekspos seperti itu.
Chen Ran mengitari jalan utama dan menempatkan dirinya di mulut gang terpencil dan sepi.
Dia perlahan menutup matanya.
Di kedalaman Laut Energinya, energi internal yang luas dan tak terbatas menggelegak seperti laut marah dalam badai, bergolak liar.
“Jaring Surgawi—aktifkan!”
Tanpa ragu sejenak, Chen Ran menuangkan sisa 5 tahun Kekuatan Internal dan menggerakkan Kemampuan Bawaan Klan Iblis yang dia dapatkan dari Iblis Laba-laba.
【Kekuatan Internal yang Dapat Diinvestasikan: 5 tahun → 0 tahun】
【Anda telah menghabiskan 5 tahun Kekuatan Internal. Penguasaan Anda atas kemampuan bawaan “Jaring Surgawi” telah tumbuh lebih halus.】
Hmmm.
Getaran aneh yang tidak dapat dirasakan orang biasa merambat keluar melalui udara.
Urat-urat persepsi tak terlihat menyebar keluar dengan kecepatan air raksa membanjiri lantai, seketika menyelimuti radius beberapa ratus meter.
Dan mereka masih belum mencapai batasnya—masih meluas lebih jauh keluar.
Hanya setelah mendorong hampir 100 meter lagi melebihi itu mereka akhirnya berhenti.
Itu adalah sensasi ajaib, seperti melihat ke bawah dunia biasa dari ketinggian besar—keuntungan tegas melintasi seluruh dimensi.
Jangkauan persepsinya jauh melebihi apa pun yang dia capai sebelumnya, dan kejelasannya juga jauh lebih tajam daripada di masa lalu.
Banjir besar kebisingan jalanan biasa, seperti bendungan meledakkan temboknya, membanjiri pikiran Chen Ran.
“Roti kukus, panas-panas, kulit tipis dan diisi banyak daging……”
“Apakah kamu dengar? Janda Wang itu membiarkan Wang Tua di sebelah masuk lagi tadi malam—suara yang mereka buat, ck, ck……”
“Berhenti bicara omong kosong. Itu jelas tukang daging babi Li Tua dari sudut jalan—aku melihatnya dengan mataku sendiri!”
“Sampah, aku pribadi melihat Janda Wang minum teh di rumah teh kemarin. Dia tidak pulang sepanjang malam.”
Pada titik ini ketiganya terdiam sebentar, lalu tampaknya menyadari sesuatu secara bersamaan.
“Hm?”
Alis Chen Ran berkerut samar, dan sudut mulutnya berkedut dua kali meskipun dirinya sendiri.
Kehidupan sehari-hari rakyat biasa Ibu Kota benar-benar kaya dan beragam di luar semua harapan.
Dia dengan cepat menarik kembali pikirannya dan menutup semua gosip dan kebisingan lain tanpa kecuali.
Perhatiannya menyempit seperti sorotan cahaya terfokus, berkonsentrasi sepenuhnya pada halaman di arah Percetakan Tongwen.
Dengan gerakan halus pikirannya, dia mulai mengunci dengan tepat kata kunci spesifik.
Balai Wenxin.
Su Qinghe.
Dengan sangat cepat, kebisingan latar belakang kacau disaring sepenuhnya.
Beberapa percakapan yang dilakukan dengan suara sengaja direndahkan sampai ke telinganya dengan kejelasan sempurna.
……
Di kedalaman Percetakan Tongwen, di dalam ruangan tertutup dengan jendela-jendelanya bahkan dipapani.
Lampu minyak menyala redup.
Li Zhe duduk di Kursi Besar di kepala meja, ekspresinya sangat tidak menyenangkan.
Dia adalah manajer kepala Percetakan Tongwen, dan salah satu tokoh utama yang menarik tali di balik layar dalam Badai Opini Publik ini yang diarahkan pada Balai Wenxin.
“Manajer Li, serangan balik Balai Wenxin terlalu keras—mereka bahkan mengekspos catatan pembayaran kita!”
Seorang pekerja berpipi tajam, berpipi cekung berdiri di depan meja, panik seperti semut di atas wajan panas.
“Buku akun kita dijaga ketat—bagaimana bisa bocor?”
“Apa yang kamu panikkan? Jika langit runtuh, seseorang yang lebih tinggi bisa menahannya!” Li Zhe mengeluarkan dengusan dingin dan menampar sandaran tangan.
Dia mengambil cangkir teh dari meja, meneguk panjang, dan kilatan jahat melewati matanya.
“Atasan di atas telah membuat dirinya jelas—tidak peduli cara apa yang diperlukan, reputasi Balai Wenxin harus dihancurkan sepenuhnya. Mereka tidak boleh diberi kesempatan untuk pulih.”
Li Zhe meletakkan cangkir tehnya dan mengeluarkan perintahnya melalui gigi terkunci. “Sampaikan kata ke orang-orang di bawah—tekan lebih keras. Terus cetak dan distribusikan Surat Kabar Dicetak Pribadi yang mendesak.”
“Tapi……” Rekan lain, agak gemuk, mengusap keringat dari dahinya dengan pandangan ragu-ragu.
“Manajer Li, kita membuat langkah besar seperti ini—bagaimana jika kita memulai ular dan mengeluarkan orang yang ditemui Su Qinghe hari itu?”
Rekan gemuk itu menelan, suaranya membawa getaran samar. “Kabar mengatakan bahwa pada hari itu, bahkan Polisi Gerbang Enam memperlakukannya dengan rasa hormat sepenuhnya. Pria itu adalah tokoh dari Divisi Penindasan Iblis.”
“Bingkai sekecil ini tidak bisa menahan satu tamparan dari seseorang seperti itu.”
Mendengar kata-kata ini, Li Zhe meledak dalam tawa sombong sepenuhnya, menghina, seolah-olah dia baru saja mendengar lelucon paling lucu di dunia.
“Seorang tokoh? Ha—itu kaya.”
Dia melambaikan tangan menghina, wajahnya penuh ejekan dan penghinaan terhadap ketakutan rekan gemuk itu.
“Aku menghabiskan uang baik mengirim orang untuk menggali ke Divisi Penindasan Iblis lama lalu. Pria itu berjalan bersama Su Qinghe hari itu bukan putra berpangkat tinggi dari rumah tangga besar—dia tidak lebih dari beberapa rekan di Tim Urusan Internal Divisi Penindasan Iblis, bertanggung jawab mengawasi tahanan.”
“Anjing kampung yang duduk menjaga pintu Penjara Surgawi, mengumpulkan gaji bulanan recehan itu—ombak macam apa yang mungkin bisa dia buat?”
Li Zhe bersandar di kursinya, tawa dingin bergulir keluar darinya. “Dia mungkin hanya meminjam nama Divisi Penindasan Iblis untuk membuat pertunjukan hari itu. Ikan kecil seperti itu tidak layak dipikirkan dua kali.”
“Tugas kita sekarang adalah melayani mereka di atas dengan baik. Setelah bisnis ini selesai, kita akan memiliki cukup uang untuk bertahan seumur hidup……”
Beberapa orang di dalam percetakan saling memandang.
“Manajer Li benar. Hanya uang hadiah dari beberapa hari terakhir ini saja sudah cukup untuk menutupi pengeluaran kita selama 3 tahun. Hampir terlalu banyak untuk memikirkan bagaimana menghabiskannya.”
Suasana tegang larut sepenuhnya. Semua orang mulai berbicara bebas tentang kehidupan baik yang menanti di depan.
“Aku mengerti—aku berpikir berlebihan.”
Pekerja gemuk itu menggosok kepalanya, nadanya rileks.
“Ketika ini semua berakhir, aku akan mentraktir semua orang minum di kedai minuman terbaik di kota!”
Namun apa yang tidak mereka ketahui adalah bahwa setiap kata pertukaran mereka bepergian kata demi kata melintasi jarak beberapa ratus meter, mendarat dengan kejelasan sempurna di telinga pria yang berdiri di mulut gang terpencil itu.
Chen Ran berdiri diam di pintu masuk gang dan perlahan membuka matanya.
Dia mengeluarkan napas lembut, tak terburu-buru, menghilangkan Kemampuan Bawaan Jaring Surgawi yang telah menyelimuti sekitarnya.
Kemudian dia menekan topi bambunya rendah, berbalik, dan menyatu kembali ke dalam aliran kerumunan yang menggelegak—seperti pejalan kaki biasa lainnya yang kebetulan lewat.
……
Malam tiba sekali lagi. Saat lentera pertama berkedip-kedip menyala, mereka membungkus Ibu Kota dalam lapisan kemewahan dan kemakmuran.
Percetakan Tongwen akhirnya mengakhiri hari sibuk yang melelahkan, membuat pusing.
Li Zhe menepuk-nepuk dompet berat perak hadiah yang baru saja dia terima, bersenandung lagu kasar dan vulgar di bawah napasnya sambil mengayunkan jalannya pulang.
Hari itu memang melihat Balai Wenxin menggigit kembali keras, menangkapnya agak lengah.
Tapi dia mengatakan pada dirinya sendiri dia telah menanganinya cukup baik—tidak hanya dia menenangkan situasi, tokoh kuat di atas bahkan melemparkan jumlah ekstra sebagai hadiah untuk jerih payahnya.
Selama perak berat ini menemukan jalannya ke tangannya, apa bedanya baginya apakah beberapa tokoh Ibu Kota adalah wanita berbakat atau tidak?
Dia menavigasi 2 jalan sibuk dengan mudah terlatih dan berbelok ke gang buntu yang telah dia lewati berkali-kali sebelumnya.
Itu adalah satu-satunya jalan pintas kembali ke tempat tinggalnya di luar.
Gang itu gelap—tidak satu lentera pun untuk menerangi jalan. Hanya bulan sabit redup tergantung di atas, berhasil melemparkan sinar paling samar.
Didorong oleh anggur dalam pembuluh darahnya, Li Zhe baru saja mengambil beberapa langkah di dalam ketika langkah kaki ringan, cepatnya tiba-tiba goyah.
Hemputan angin malam menyapu melalui gang, membawa dingin setipis silet yang hampir tidak terdaftar—namun masih memotong hingga ke tulang.
Dengan kaget, dia menemukan bahwa di kedalaman ceruk pekat gang di depan, bayangan tegak, diam telah muncul pada saat tidak diketahui.
Bayangan itu berdiri membelakangi sinar bulan, topi bambu lebar mengaburkan wajahnya sepenuhnya—fiturnya tidak mungkin dibedakan.