Di dalam sebuah Gang Buntu yang gelap gulita.
Li Zhe meminjam cahaya bulan yang redup untuk akhirnya mengenali sosok yang berdiri menghalangi jalannya.
Pria itu berdiri dengan tenang di bawah cahaya bulan—di bawah Topo Bambu adalah topeng polos berwarna putih. Apa pun anggur yang tersisa dalam diri Li Zhe langsung lenyap seketika karena ketakutan.
Dia menelan ludah, dan memaksakan senyum buruk.
“Wahai orang baik, mungkin kau salah sangka?”
“Aku punya sedikit uang perak di sini—jika kau kekurangan dana, ambillah, silakan.” Sambil berkata, tangannya yang gemetar meraih ke arah dadanya.
Dari bawah Topo Bambu terdengar suara datar dan tidak terburu-buru. “Siapa yang menyuruhmu menyerang Balai Wenxin?”
Seluruh tubuh Li Zhe menjadi kaku.
Pikirannya berdengung tiba-tiba, dan dia langsung mengerti—pihak lain datang untuk balas dendam.
“Aku… aku tidak mengerti maksudmu, orang baik. Balai Wenxin apa…”
Li Zhe masih berusaha membela diri.
Chen Ran tidak berkata apa-apa. Dia hanya mengambil satu langkah ke depan. Suara langkah kakinya yang berat bergema di dalam gang yang dalam dan sempit. Bayangan besar langsung menelan Li Zhe sepenuhnya. Bau anyir darah yang sangat kuat menghantam wajahnya.
Kaki Li Zhe lemas. Duar—dia jatuh berlutut.
“Aku bicara! Aku akan memberitahu semuanya!”
Teror yang ekstrem telah sepenuhnya menghancurkan pertahanan psikologisnya. Gigi atas dan bawahnya bergemeletuk dengan keras, menghasilkan suara clatter.
“Ada seseorang yang memakai jubah bertudung yang datang mencariku.”
Li Zhe menumpahkan semuanya dalam aliran yang berantakan.
“Dia memberiku beberapa ratus tael perak dan menyuruhku menyewa orang untuk menyebarkan rumor tentang Balai Wenxin di jalanan. Aku benar-benar tidak pernah melihat wajah aslinya!”
“Dia sangat dermawan—semua yang dia berikan adalah uang kertas yang diterima secara universal dari rumah uang terbesar di Ibu Kota.”
“Wahai orang baik, itu benar-benar semua yang kuketahui. Aku hanya melakukan pekerjaan untuk uang…”
Chen Ran mendengarkan dalam diam.
Dia tidak menyela, dan tidak melakukan gerakan apa pun.
Dia dengan cepat menyusun benang petunjuk ini dalam pikirannya.
Sangat dermawan—itu berarti pihak lain setidaknya adalah orang kaya dan berstatus di dalam Ibu Kota. Namun untuk menghadapi satu Balai Wenxin, mereka hanya bisa menggunakan cara menjelek-jelekkan seperti ini.
Yang membuktikan bahwa pihak lain sendiri tidak memiliki kekuatan nyata yang layak dibicarakan—mereka hanya bisa mengandalkan gosip tingkat jalanan untuk mencapai tujuan mereka. Bersembunyi, bahkan tidak berani menunjukkan wajah mereka.
Li Zhe di tanah masih terus membungkuk dengan panik, dahinya menghantam lempengan batu biru sampai berdarah.
“Ampuni aku, Pahlawan Besar!”
“Aku bersumpah, aku tidak akan pernah mengambil pekerjaan seperti ini lagi—aku akan segera keluar dari Ibu Kota, dan aku tidak akan membocorkan sedikit pun tentang malam ini kepada siapa pun!”
Dia meratap dan menangis, berusaha meraih secercah harapan terakhir untuk bertahan hidup.
Chen Ran sedikit menggelengkan kepala.
“Sayang sekali kau memilih jalan yang salah. Kau seharusnya tidak menerbitkan laporan itu…”
Sebelum kata-katanya sepenuhnya keluar dari mulutnya, dia mengangkat tangan kanannya dengan santai. Cahaya darah yang kental dan pekat meledak dari telapak tangannya. Cahaya darah itu bergerak seperti makhluk hidup, berubah menjadi gumpalan energi Iblis yang bergejolak.
Dari dalam Energi Iblis terdengar suara rintihan yang samar, seolah-olah arwah yang teraniwa sedang bergulat di dalamnya. Seni iblis dalam tubuh Chen Ran telah mencapai tingkat yang sama sekali baru—setiap gerakannya sekarang membawa kekuatan penghancur yang membuat hati menggigil.
Wajah Li Zhe kehilangan semua warna. Dia menggigil hebat dan berteriak. “Kau… kau dari Sekte Iblis!”
Bibir Chen Ran melengkung, dan dia menyerang dengan 1 telapak tangan.
Energi Iblis datang mengaum dan menelan Li Zhe sepenuhnya.
“Ahhhh—”
Li Zhe hanya sempat menjerit sekali, pendek dan tajam.
Itu dipenuhi dengan teror yang absolut dan luar biasa. Segera setelah itu, suara yang membuat kulit kepala merinding bergema di gang. Dalam beberapa tarikan napas singkat.
Li Zhe di tanah telah lenyap tanpa jejak.
Di kota besar yang merupakan Ibu Kota ini, orang menghilang secara diam-diam di sudut-sudut gelap setiap hari. Hilangnya 1 orang di sini tidak menimbulkan riak lebih dari segumpal tanah yang dilemparkan ke laut.
Chen Ran berbalik dan berjalan keluar dari gang tanpa menoleh. Angin malam menyapu, dan Gang Buntu kembali ke sunyi yang mati.
……
3 hari kemudian.
Di dalam Percetakan Tongwen di distrik selatan Ibu Kota, suasana sangat suram.
Li Zhe hilang.
Hilang bersamanya adalah beberapa pekerja inti percetakan yang selalu bergaul dengannya.
Awalnya, semua orang mengira Manajer Kepala Li telah membawa uangnya ke suatu tempat untuk bersenang-senang di rumah hiburan.
Tapi 3 hari penuh berlalu—tidak ada tanda-tanda hidupnya, tidak ada penampakan mayatnya.
Bahkan Rumah Luarnya yang tersembunyi tidak menunjukkan jejak siapa pun yang kembali.
Pekerja yang tersisa akhirnya panik.
Mereka telah menghabiskan tahunan berkeliaran di jalanan dan gang, dan memiliki insting tajam untuk hal-hal seperti ini.
Manajer Kepala Li hampir pasti mengalami nasib buruk.
Mengingat kembali gerakan terbaru melawan Balai Wenxin, semua orang berkeringat dingin.
Untuk melindungi diri mereka sendiri, anggota percetakan yang tersisa cepat mengambil keputusan.
Sore itu juga.
Beberapa pekerja senior Percetakan Tongwen membawa beberapa peti pamflet yang belum didistribusikan dan materi draf asli yang digunakan untuk menyebarkan rumor, dan pergi dalam prosesi besar untuk berlutut di depan gerbang Balai Wenxin.
Mereka menangis dan terisak, dan tepat di depan kerumunan yang menonton, menumpahkan semua kesalahan pada Li Zhe yang sekarang sudah diam-dan-tidak-bisa-membantah.
“Itu semua Li Zhe—brengsek terkutuk itu—yang memaksa kami melakukannya!”
“Kami tidak punya pilihan, Nona Su, tolong lihat kenyataannya!”
Tidak hanya mereka menyerahkan semua buku akun, mereka bahkan secara sukarela menyerahkan beberapa rumah percetakan kecil lain yang bersekongkol dengan Li Zhe.
Dalam sekejap, Ibu Kota gempar.
Rakyat biasa yang masih setengah percaya dan setengah ragu sekarang sepenuhnya percaya pada pengumuman klarifikasi Su Qinghe.
Rumor bahwa Balai Wenxin telah dijebak menyapu seluruh kota dengan keganasan yang bahkan lebih besar dari sebelumnya.
Opini publik langsung berbalik.
Balai Wenxin tidak hanya membersihkan namanya—reputasinya naik satu tingkat lebih tinggi dari sebelumnya.
Para pria terpelajar dan bangsawan terhormat yang pernah mengikuti kerumunan dalam mengecam Balai Wenxin, ingin menyelamatkan muka, menulis puisi dan menggubah syair secara berbondong-bondong untuk memuji karakter luhur dan integritas Su Qinghe.
Krisis yang mungkin menghancurkan Balai Wenxin lenyap dengan cara dramatis, seolah-olah tidak pernah ada.
Ketika tembok runtuh, semua orang mendorongnya. Itulah gambaran paling benar dari kehidupan di antara rakyat biasa.
……
Di bagian timur kota, sebuah rumah teh yang terletak di tempat yang tenang.
Tempat duduk di dekat jendela di lantai dua.
Chen Ran mengenakan pakaian biasa, bersandar santai di sandaran kursinya.
Di atas meja ada teko Teh Naga Sumur pra-hujan terbaik yang baru diseduh, aromanya melayang dalam gumpalan halus. Di bawah di jalan panjang, kereta dan pejalan kaki mengalir ke dua arah, suara-suara naik dalam keriuhan yang hidup.
Suara langkah kaki ringan dan lincah naik di puncak tangga.
Pemilik rumah teh sendiri membawa kotak kayu mawar elegan dan berjalan dengan hormat ke meja Chen Ran.
“Saudara Chen, ini dibawa oleh kurir dari pihak Keluarga Su. Mereka bilang harus disampaikan langsung ke tanganmu.”
Pemilik itu sedikit membungkuk, menjaga suaranya rendah.
Chen Ran memberikan anggukan samar.
Pemilik itu membaca situasi dengan baik dan menarik diri tanpa menanyakan satu pertanyaan pun lebih lanjut.
Chen Ran membuka kait tembaga pada kotak kayu dengan tangan santai.
Tutup kotak terbuka.
Aroma obat yang kental dan pekat menyebar di udara.
Di dalam kotak ada 7 atau 8 akar ginseng gunung tua dengan kualitas luar biasa, disusun rapi berbaris.
Setiap helai rambut akar utuh sempurna, permukaannya samar-samar dipenuhi kilau keunguan—masing-masing berumur minimal 50 tahun.
Di samping ginseng gunung tua ada beberapa botol obat yang diukir dari giok lemak domba terbaik.
Mencabut sumbatnya, di dalamnya ada beberapa Elixir berharga untuk mengisi kembali Darah dan Vitalitas—masing-masing bulat dan montok, aroma obatnya langsung menghantam hidung.
Meski tidak bisa mengidentifikasi nama Elixir ini, dia bisa tahu itu bukan hal biasa.
Chen Ran menjepit 1 akar ginseng tua dan memeriksanya dengan hati-hati sejenak.
Untuk orang biasa, hal-hal ini mungkin hanya suplemen untuk memperpanjang umur.
Tapi untuk seorang seniman bela diri, itu adalah sumber daya strategis yang dapat secara nyata dan konkret meningkatkan kecepatan kultivasi dan mengisi konsumsi Darah dan Vitalitas.
Di pasar terbuka, akar obat tua dengan kualitas seperti ini tak ternilai—sama sekali tidak ada yang tersedia.
Meski kebanyakan murid Balai Wenxin bahkan tanpa kekuatan untuk mengikat ayam dan tidak tahu apa-apa tentang jalan bela diri, jaringan koneksi yang mereka anyam meluas ke seluruh istana.
Tidak sedikit dari mereka memegang posisi tinggi di seluruh 6 kementerian dan 9 kantor. Mengumpulkan sumber daya kultivasi bela diri semacam ini—bagi mereka, itu hanya masalah menggerakkan bibir.
Chen Ran menutup kotak kayu dan menyimpannya di dadanya.
Su Qinghe pintar. Dia tidak mengirim kaligrafi, lukisan, atau barang antik yang disukai pria terpelajar—dia langsung mengirim sumber daya kultivasi yang paling dibutuhkan.
……
Chen Ran mengangkat cangkir tehnya dan menyesap dengan lembut.
Pandangannya melayang dengan malas di atas jalan ramai di bawah.
Dengan cepat, dia memperhatikan sesuatu yang tidak beres.
Di antara aliran orang di jalan, ada jauh lebih banyak wajah asing dari sebelumnya. Sebagian besar orang ini bertubuh kuat, langkah kaki mereka mantap dan membumi.
Beberapa memiliki pedang panjang lebar dan berat diikat di punggung, gagangnya dililit tebal dengan strip kain berminyak. Beberapa memiliki saber standar tergantung di pinggang, tepi sarungnya penuh dengan takik dan penyok dari pertempuran.
Bahkan ketika sengaja dikekang, setiap gerakan mereka membawa keganasan yang lahir dari tahunan hidup di ujung pedang—sama sekali tidak seperti praktisi bela diri lokal Ibu Kota yang tumbuh dalam kenyamanan dan kemudahan.
Seniman bela diri Dunia Bawah.
Dan dalam jumlah yang cukup besar.
Hanya dalam rentang 1 batang dupa, Chen Ran melihat tidak kurang dari 4 atau 5 kelompok seperti itu lewat di bawah.
Di Ibu Kota, di mana manajemennya normalnya ketat, ini sangat tidak biasa. Bahkan ada lebih banyak dari mereka daripada tokoh dunia bawah yang pernah dia lihat sebelumnya.
Chen Ran meletakkan cangkir tehnya dan menekuk jarinya untuk mengetuk meja.
Pemilik rumah teh, yang telah melayang tidak jauh, segera berlari kecil mendekat.
“Tuan Chen, apa perintahmu?”
Chen Ran mengangkat dagunya, menunjuk ke arah beberapa pria berbeban saber yang baru saja lewat di bawah.
“Mengapa semakin banyak orang dunia bawah di Ibu Kota belakangan ini?”
Pemilik rumah teh mengikuti pandangannya dan melihat sejenak, lalu menjelaskan dengan senyum.
“Tuan Chen, kau mungkin tidak sadar—bukankah Pertemuan Wenxin Besar tiga tahunan sudah dekat?”
“Setiap kali tiba, Balai Wenxin mengambil alih menjadi tuan rumah, dan itu adalah acara besar. Nona Su adalah yang meraih tempat pertama di sana dengan puisi dan syairnya.”
“Tidak hanya pria berbakat dan kecantikan dari seluruh penjuru berkumpul di Ibu Kota—bahkan cukup banyak seniman bela diri dunia bawah ikut serta untuk meramaikan.”
Pemilik itu berhenti, ada jejak kerinduan dalam suaranya.
“Kudengar bahwa pemenang hadiah utama pertemuan ini tidak hanya menerima hadiah dari istana—mereka juga bisa menghabiskan 3 hari di dalam arsip Balai Wenxin.”
Chen Ran mendengarkan, memberikan anggukan samar.
“Baik. Kembali ke pekerjaanmu.”
Pemilik itu membungkuk dan menarik diri.
Chen Ran memalingkan kepalanya dan melihat sekali lagi ke jalan di luar jendela.
Di permukaan, semua ini sangat masuk akal.
Pertemuan puisi menarik banjir perhatian, dengan orang dunia bawah datang untuk meramaikan—itu sangat masuk akal.
Tapi dalih romantis itu adalah tipuan.
Seniman bela diri dunia bawah ini yang hidup di ujung pedang tidak tertarik sedikit pun pada puisi dan syair. Apa yang benar-benar mereka incar hampir pasti adalah rumor tentang Teknik Ilahi Tiada Tara yang muncul ke dunia.
Setelah periode mendidih ini, sepotong berita itu akhirnya mulai berfermentasi di seluruh prefektur sekitarnya. Semakin banyak orang yang tertarik.
Penjara Surgawi pasti akan ramai juga.
Chen Ran menghabiskan teh di cangkirnya dalam satu tegukan dan perlahan bangkit berdiri.
“Pemilik—tagihannya.”