Majelis Agung Wenxin, yang diadakan sekali setiap 3 tahun, akan segera dimulai.
Seluruh Ibu Kota tampaknya telah disuntik dengan stimulan kuat, terlihat semakin ramai dan hidup dari hari ke hari.
Sepanjang jalan lebar yang diaspal batu biru, kereta dan kuda bergulir tanpa henti.
Tak terhitung jumlah cendekiawan dan petarung dunia bawah telah melakukan perjalanan ribuan mil, semuanya hanya untuk menunjukkan wajah mereka di acara besar yang peringkatnya kedua setelah Festival Lentera Api.
Namun seiring membanjirnya orang-orang dari setiap kelas dan golongan ke Ibu Kota, bisnis Penjara Surgawi juga ikut berkembang pesat.
Di alun-alun batu biru di luar Penjara Surgawi, gelombang panas bergulir di udara.
Barisan panjang tahanan yang terbebani belenggu kaki berat berjalan tertatih-tatih ke depan.
Rantai besi menggesek tanah kasar, menghasilkan suara gemerincing yang menggerogoti yang membuat gigi bergemeretak.
Beberapa penjaga penjara yang mengenakan seragam gelap basah kuyup oleh keringat.
Mereka menggenggam cambuk kulit yang direndam garam di tangan mereka, dengan tidak sabar mendesak para tahanan untuk maju.
“Cepat! Jangan berjalan tertatih-tatih!”
Krak!
Suara melengking membelah udara. Cambuk kulit kasar memotong bayangan setelahnya di tengah udara dan mendarat tepat di punggung pria berambut keriting dan bertubuh kekar di tengah barisan.
Kekuatan di balik cambuk itu sangat besar. Pada orang biasa, itu akan membelah daging dari tulang di tempat, membuat mereka basah kuyup oleh darah.
Namun raksasa berambut keriting itu bahkan tidak mengerutkan alis.
Di punggungnya yang berwarna perunggu, hanya bekas putih samar yang tersisa. Otot-otot berikat itu, seolah terbuat dari besi tuang, telah mengeras melawan duri ujung cambuk dan membelokkannya dengan bersih.
Tidak hanya raksasa itu tidak menjerit kesakitan—dia menguap dengan kebosanan dan mengguncang belenggu baja halus di pergelangan tangannya. Dia meraih tali rami tebal yang menghubungkan belenggu dengan cengkeraman terbalik dan menariknya dengan keras.
“Hah!”
Gelombang kekuatan brutal merambat ke bawah tali. Penjaga yang sedang mengayunkan cambuk sama sekali tidak waspada, tersandung, dan terbang ke depan. Dia menabrak trotoar batu biru yang membara, memakan segenggam debu.
“Hahaha! Petugas, lihat dirimu sendiri—cukup lemah, bukan!”
“Benar, langkahmu tidak stabil dan wajahmu kuning lilin. Jangan bilang kalian penjaga penjara makan sekam dan dedak setiap hari?”
“Kalian bahkan tidak punya tenaga untuk menggaruk gatal—dan kalian pikir bisa mencambuk kami?”
Melihat penjaga itu jatuh tertelungkup, rangkaian tawa tak terkendali meledak dari dalam barisan tahanan.
“Kalian—kalian pengkhianat!”
Penjaga yang jatuh dibantu berdiri oleh seorang rekan. Wajahnya telah memerah, dan tangan yang menggenggam cambuk bergetar samar.
Kumpulan tahanan ini semuanya anggota geng yang telah menyebabkan masalah di Ibu Kota beberapa hari terakhir dan kemudian ditangkap.
Mayoritas adalah petarung yang mengolah teknik Eksternal Pengerasan.
Berkulit tebal dan penuh Darah dan Vitalitas, mereka tidak peduli dengan cambukan dan hukuman biasa. Meskipun para penjaga penjara marah, mereka sama sekali tidak berdaya melawan pengacau bandel ini.
Tepat ketika situasi berada di ambang spiral di luar kendali, membuat para penjaga dalam posisi mustahil—dari bayangan koridor jauh datang suara muda yang tidak terburu-buru.
“Apa ini? Kalian merasa matahari di sini tidak cukup keras dan ingin berlari latihan di alun-alun?”
Suara itu tidak keras, namun memotong bersih melalui tawa ribut dan mencapai setiap telinga yang hadir.
Di gerbang besi berat Penjara Surgawi—
Seorang pemuda tinggi tegap melangkah keluar. Dia mengenakan seragam brokat merah gelap dari Tim Urusan Internal Divisi Penindasan Iblis, pedang standar tergantung di pinggangnya. Di antara alisnya yang tajam dan matanya yang bersinar seperti bintang terpancar kedinginan yang sulit dihadapi kebanyakan orang.
Dia dengan santai mempermainkan Token Besi Hitam di tangannya, pandangannya menyapu para petarung Eksternal Pengerasan yang ribut dengan ketertarikan yang tidak terburu-buru.
“Penjaga Senior Chen!”
“Penjaga Senior Chen, akhirnya kau datang!”
Para penjaga penjara, yang sebelumnya kesulitan, bersinar seketika saat melihat pemuda itu. Mereka bergegas menyambutnya seperti orang yang telah menemukan tulang punggung mereka.
Satu penjaga yang tajam matanya, seolah-olah entah dari mana, menghasilkan payung hitam lebar. Dia membukanya di atas kepala Chen Ran dengan sangat antusias.
“Penjaga Senior Chen, matahari hari ini brutal—kau terlalu berharga untuk terbakar. Tolong, jangan biarkan menyentuhmu.”
Chen Ran berhenti di jalurnya, melirik penjaga itu dengan sedikit hiburan, dan melambaikannya pergi.
“Pergi, pergi, pergi—pergilah. Memegang payung hitam di atas kepalaku membuatku terlihat seperti penjahat lalim yang berkeliling menindas orang.”
“Tentu saja! Koreksi Penjaga Senior Chen benar sekali!” Penjaga itu membungkuk dan mengikis jalannya ke samping, ekspresinya tidak kurang menjilat dari sebelumnya.
Adegan itu, disaksikan oleh para tahanan, membungkam barisan yang sebelumnya riuh dalam sekejap.
Terutama raksasa berambut keriting yang sebelumnya bersikap sombong di depannya. Daging di wajahnya berkedut, dan kewaspadaan yang tersembunyi buruk muncul di matanya.
Dia telah mengenali siapa pemuda ini.
Chen Ran.
Bintang baru di Tim Urusan Internal Divisi Penindasan Iblis.
Orang ini jelas seorang pria urusan internal—namun alih-alih tinggal di antara catatan dan dokumen tempatnya berada, dia terus-menerus muncul di tingkat luar Penjara Surgawi, bergaul dengan penjaga rendahan di bawah.
Yang membuat segalanya lebih buruk adalah bahwa kabar telah lama menyebar melalui dunia bawah. Tidak hanya Chen Ran ini mendapatkan penghargaan dari Centurion Zhao Wuji, dia baru-baru ini menempelkan dirinya pada jubah Konstabel Ilahi bermuka dingin Lin Wan.
Kumpulan terbaru anggota geng yang disapu dalam serangan acak Lin Wan—hampir semua pencapaian mereka telah berakhir di kantong Chen Ran.
Siapa pun yang memiliki mata bisa melihatnya. Hanya masalah waktu sebelum Chen Ran melesat ke atas dan memasuki jajaran atas Tim Urusan Internal.
Chen Ran tidak memperhatikan pujian para penjaga. Dia berjalan ke depan barisan, pandangannya yang menusuk berhenti pada raksasa berambut keriting.
“Apa masalahnya, Fang Dahu—tidak puas dengan keramahan Penjara Surgawi? Ingin membuat masalah?”
Saat pandangan Chen Ran mendarat pada pria itu, panel biru samar yang hanya bisa dia lihat terbuka di depan matanya.
【Tahanan: Fang Dahu】 【Tingkat: 8-Rank, Tahap Menengah】 【Tingkat Dosa: Sedang】 【Latar Belakang: Salah satu Hall Master dari Geng Tubuh Besi. Ditangkap dan dibawa ke pengadilan oleh Divisi Penindasan Iblis karena memungut biaya perlindungan berlebihan di Kota Selatan dan menyerang beberapa pedagang. Teknik utama: Eksternal Pengerasan—Seni Tubuh Besi.】
Pandangan Chen Ran sempurna tenang. Namun di mana pun itu mendarat pada Fang Dahu, pria itu merasakan tekanan nyata menekannya.
Fang Dahu merasa napasnya tersendat. Otot-otot yang sebelumnya tegang seketika kendur dengan sendirinya. Dia menelan, dan kesombongan mengering dari wajahnya dalam sekejap.
Dia segera menundukkan kepala dan berbicara dengan rasa hormat yang berlebihan. “Penjaga Senior Chen pasti bercanda—aku…… aku tidak berani.”
Melihat Hall Master mereka sendiri menyerah, para tahanan di sekitarnya jatuh sunyi, bahkan tidak berani bernapas.
Chen Ran melihat kawanan yang tiba-tiba jinak itu dan mengeluarkan tawa samar.
“Bagus. Begitu kalian melangkah melalui gerbang Penjara Surgawi ini, naga harus melingkar dan harimau harus berbaring. Tidak peduli seberapa tangguh kulit dan daging kalian, mereka tidak akan bertahan melawan pedang algojo Divisi Penindasan Iblis.”
Dia berhenti, nadanya menjadi dingin.
“Semua kalian—berperilaku baik dan masuk. Jika aku menangkap siapa pun bertindak di luar garis lagi, apa yang mendarat di tubuh kalian berikutnya bukanlah cambuk kulit.”
“Ya, Tuan! Kata-kata Penjaga Senior Chen terukir di hati kami!” Kelegaan Fang Dahu hampir teraba saat dia mengangguk kuat.
Chen Ran memberikan sedikit lambaian, memberi isyarat pada para penjaga untuk mengambil alih.
“Baiklah—bawa mereka masuk dan proses sesuai prosedur.”
“Terima kasih banyak, Penjaga Senior Chen!”
Para penjaga penjara segera meluruskan punggung mereka, berteriak sekeras mungkin. Gerombolan petarung Eksternal Pengerasan telah sepenuhnya melepaskan kesombongan mereka sebelumnya. Satu per satu, kepala rendah dan mata menunduk, mereka menyeret belenggu kaki mereka dan bergegas jauh ke dalam Penjara Surgawi, takut berjalan terlalu lambat dan memancing bintang sial ini.
Chen Ran berdiri di tempat, pandangannya mengikuti beberapa dari mereka sampai mereka menghilang ke koridor redup.
Saat Fang Dahu dan yang lainnya secara resmi terdaftar dan dikunci ke sel mereka—
Jauh di dalam Laut Kesadaran Batin Chen Ran, Kitab Penindasan Penjara yang kuno dan lapuk mulai berdesir dan membalik halamannya.
Karakter emas gelap muncul di permukaan, membentuk baris demi baris teks.
【Tahanan Fang Dahu telah diproses. Menghitung Keterlibatan……】
【Tahanan Li Xiaoluo telah diproses. Menghitung Keterlibatan……】
……
【Kamu telah memperoleh pengalaman kultivasi dalam teknik Seni Tubuh Besi.】
【Kamu telah memperoleh pengalaman kultivasi dalam teknik Seni Intan.】
【Kamu telah memperoleh pengalaman kultivasi dalam teknik Baju Besi.】
……
Serangkaian pemberitahuan menyapu di depan matanya seperti air terjun.
Kumpulan anggota geng yang dibawa oleh Lin Wan ini sebagian besar berasal dari latar belakang rendah dan keras. Teknik yang mereka olah adalah metode kasar, rendah untuk mengeraskan kulit dan daging.
Dengan demikian, hadiah yang dihitung sistem, tanpa kecuali, semuanya fragmen pengalaman dari teknik Eksternal Pengerasan.
Bzzz—
Puluhan fragmen memori kultivasi yang tersebar berubah menjadi titik-titik cahaya mengalir dan melesat bersamaan ke dalam pikiran Chen Ran.
Napas Chen Ran berhenti selama setengah detik sebelum dia telah mencerna dan menyerap setiap yang terakhir.
Teknik-teknik ini rendah kualitas dan kesulitan kultivasinya.
Mereka tidak bisa mulai dibandingkan dengan Teknik Tubuh Lapis Aureate yang terutama dia kultivasikan.
Namun Chen Ran tidak memandang rendah mereka.
Semua jalan Eksternal Pengerasan mengarah pada tujuan yang sama. Baik itu Seni Tubuh Besi atau Seni Intan, tujuan akhirnya selalu menyempurnakan tubuh dan mendorong melampaui batas daging manusia.
Metode aktivasi otot dan prinsip defleksi kekuatan yang tertanam dalam teknik kasar ini larut menjadi nutrisi paling murni, dan sedikit demi sedikit, menyatu ke dalam pemahamannya tentang Teknik Tubuh Lapis Aureate.
……
Divisi Penindasan Iblis, Tim Urusan Internal.
Di dalam ruang istirahat yang cukup luas dan rapi.
Lengkungan dupa cendana naik ke udara.
Liu Mingyu duduk di kursi, secangkir teh panas di tangan. Ketika dia melihat Chen Ran mendorong pintu terbuka dan berjalan masuk, tangan yang memegang cangkir berhenti sedikit, dan kilatan kejutan melintasi wajahnya.
“Kau—kekuatanmu telah tumbuh lagi?”
Liu Mingyu melihat Chen Ran dari atas ke bawah.
Meskipun Chen Ran dengan sengaja menahan auramya, Liu Mingyu masih bisa merasakan gelombang Darah dan Vitalitas yang dalam dan membara, seperti berdiri di sebelah tungku.
Tingkat fluktuasi Darah dan Vitalitas itu—minimal, sudah 8-Rank, Tahap Akhir!
Satu langkah lagi, dan menerobos ke 7-Rank— bahkan di seluruh Tim Urusan Internal, itu akan membuatnya menjadi petarung sejati.
Harus dipahami bahwa sebagian besar penjaga penjara menghabiskan seluruh hidup mereka stagnan di suatu tempat antara 8 dan 9 Rank.
Hanya segelintir dengan bakat layak yang juga bersedia mengasah tanpa henti yang pernah berhasil mencapai Rank 7 dan mengamankan posisi sebagai petugas pengelola.
“Hanya beruntung.”
Chen Ran berjalan ke meja, menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri, dan menjawab dengan nada mudah. “Kantin telah menyajikan makanan enak belakangan ini—daging binatang eksotis setiap kali makan. Digabungkan dengan dasar yang telah kutetapkan di jalan bela diri, kebetulan aku menangkap terobosan saat berlatih tadi malam.”
Dia menjaga jawabannya sederhana.
Kultivasi 8-Rank, Tahap Akhir bukan sesuatu yang memukau di tempat seperti Divisi Penindasan Iblis, di mana bakat berkumpul seperti awan—tetapi itu benar-benar telah meninggalkan kategori biasa.
Chen Ran memahami dengan jelas untuk bergerak melalui Penjara Surgawi dengan mudah, untuk memasuki tingkat lebih dalam dan mendapatkan akses ke tahanan peringkat lebih tinggi, tidak memiliki kekuatan yang cukup sebagai kunci untuk membuka pintu-pintu itu sama sekali bukan pilihan.
Menampilkan tingkat kekuatan yang terukur tidak akan mengundang masalah. Sebaliknya, itu akan membuktikan nilainya dan menarik lebih banyak investasi dari tokoh kuat seperti Zhao Wuji dan Lin Wan.
Liu Mingyu mendengar ini, mengangguk dengan ekspresi penuh pikiran, lalu meletakkan cangkir tehnya saat sesuatu terjadi padanya, dan tersenyum.
“Waktu yang sempurna, sebenarnya—kau telah bertugas di halaman luar ini selama sebulan penuh sekarang. Menurut aturan, kau bisa pergi ke gudang dan mengumpulkan gaji bulan ini.”
Saat dia berbicara, Liu Mingyu menurunkan suaranya dan bersandar sedikit lebih dekat. “Aku akan memberitahumu ini, gaji di Tim Urusan Internal kita tidak seperti uang receh yang didapatkan para pelari pejabat biasa itu. Di luar perak, ada elixir nyata yang disertakan sebagai suplemen. Kau baru saja menerobos—elixir ini persis yang kau butuhkan untuk mengkonsolidasikan wilayahmu dan mempercepat kultivasimu.”
“Elixir?”
Kilatan ketertarikan bergerak melalui mata Chen Ran.
“Ayo, aku akan membawamu untuk mengumpulkannya.” Liu Mingyu berdiri dan memanggil dengan hangat.
Setengah jam kemudian.
Chen Ran kembali ke halaman pribadinya.
Dia mengunci pintu dari dalam dan meletakkan botol porselen kecil—diambil dari gudang—di atas meja.
Dia menarik sumbatnya, dan aroma obat kaya segera menyebar ke udara.
Di dalam botol ada 3 elixir merah gelap, masing-masing kira-kira seukuran buah longan—Pil Penyempurnaan Tulang.
Ini adalah obat rahasia yang dirumuskan khusus oleh Divisi Penindasan Iblis untuk petarung peringkat menengah hingga rendah. Mereka mengandung konsentrasi energi Darah dan Vitalitas yang sangat murni, dengan efek luar biasa pada petarung di 3 Rank Bawah.
Meskipun untuk levelnya saat ini, mereka tidak lagi begitu penting.
Chen Ran meletakkan elixir, tidak membuang waktu berunding, dan melepas atasan.
Dia berjalan ke sudut halaman di mana bak kayu besar yang diisi air panas telah lama dipersiapkan.
Air itu jenuh dengan berbagai ramuan obat hitam yang menyengat, permukaannya menggelembung stabil, suhunya menakutkan untuk dilihat.
Ini adalah rendaman obat penyempurnaan tubuh yang telah dia formulasikan khusus berdasarkan resep rahasia dari Teknik Tubuh Lapis Aureate—resep yang dia peroleh dari ingatan tahanan kedua, Li Luo.
Dia sekarang telah menyerap ingatan banyak teknik Eksternal Pengerasan dan mendesak perlu mengujinya.
Satu bak seperti ini telah menghabiskan hampir 100 tael perak.
Tidak heran pepatah mengatakan bahwa di zaman kuno, jalan sastra adalah untuk orang miskin dan jalan bela diri adalah untuk orang kaya—kebanyakan orang benar-benar tidak mampu mengolah.
Chen Ran juga mengambil Elixir Pemeliharaan Darah Kelas Tertinggi dari botol giok halus di sampingnya, mendongakkan kepala, dan menelannya.
Kemudian seluruh tubuhnya melangkah langsung ke dalam rendaman obat yang mendidih dan, mengikuti ingatannya, mulai mengedarkan teknik.
Boom!
Saat elixir masuk ke perutnya, itu berubah menjadi banjir panas liar. Seperti kuda yang tidak terputus, itu mengamuk melalui setiap anggota dan tulang.
Secara bersamaan, cairan obat hitam pekat di bak kayu tampaknya hidup. Melalui puluhan ribu pori-pori di seluruh tubuhnya, itu mengebor dengan gila ke dalam.
“Ssss—”
Chen Ran mengepalkan rahangnya keras.
Kekuatan obat yang mengamuk dan energi Darah dan Vitalitas elixir bertabrakan di dalam tubuhnya.
Seolah-olah banyak bilah baja kecil sedang mengiris dan merobek dengan liar melalui serat ototnya.
Namun mata Chen Ran bersinar dengan kecerahan hampir tidak wajar. Dia mendorong metode sirkulasi Teknik Tubuh Lapis Aureate ke kecepatan penuh, memandu kekuatan besar itu—mengarahkan serat otot yang robek untuk merakit ulang, memampatkan, dan disempurnakan.
Dengan setiap siklus robekan dan perakitan ulang, kepadatan tubuh fisiknya naik pada tingkat yang menakutkan.
Waktu mengalir, momen demi momen.
Cairan obat yang awalnya hitam pekat di bak terlihat memudar warna. Akhirnya menjadi bak air jernih, transparan.
Setiap jejak terakhir kekuatan obat telah diperas kering, diserap oleh tubuh Chen Ran seperti spons menyerap air.
Ciprat!
Chen Ran melonjak berdiri dari bak, air menyemprot ke segala arah.
Dia melihat ke bawah pada tangannya sendiri.
Di permukaan kulit yang sebelumnya hanya warna perunggu sederhana, sekarang mengalir kilau emas gelap yang berubah-ubah.
Seperti peralatan lapis terbaik—tak terpecahkan.
Dada Chen Ran naik turun. 5 jarinya menutup, mengepal menjadi kepalan.
Pop!
Di telapak tangannya, udara terkompresi meledak, menghasilkan retakan berat dan teredam.
Dia melirik bak, sekarang dikeringkan dari semua potensi obat.
“Untuk mempercepat kultivasi teknik Eksternal Pengerasan, aku harus memajukan jadwal untuk rendaman obat.”
Ketuk, ketuk, ketuk.
Pada saat itu, beberapa ketukan terdengar dari luar gerbang halaman.