Malam tiba di sisi selatan Ibu Kota.
Lentera bunga menyala terang benderang seperti siang hari, menerangi sekeliling bagai lautan merah.
Majelis Puisi Agung Wenxin Hall adalah salah satu acara tahunan paling terkenal di Ibu Kota.
Acara ini menghimpun para sarjana paling terkemuka di Ibu Kota, para master Konfusianis besar, dan banyak sekali bakat muda ambisius yang semua ingin membuat nama dalam satu malam.
Setiap pria terpelajar yang bahkan memiliki secuil kepercayaan diri pada kemampuannya sendiri telah mempertajam kecerdasannya dan mencari cara untuk masuk ke dalam pertemuan ini.
Chen Ran berjalan-jalan di sepanjang jalanan Ibu Kota.
Dia telah berganti menjadi jubah brokat putih bulan untuk acara tersebut, sepotong giok berkualitas biasa tergantung di pinggangnya—gambaran seorang tuan muda berkecukupan yang sedang bersantai di malam hari.
Para pedagang yang berjajar di kedua sisi jalan berseru memanggil pelanggan dalam gelombang, berbagai macam barang-barang unik dipajang dengan warna-warni.
Chen Ran berjalan dengan santai, berhenti di sana-sini untuk mengambil barang sesekali dari kios-kios.
Tidak lama kemudian, dia telah mengumpulkan banyak sekali barang-barang unik.
Beberapa adalah barang-barang baru yang diimpor dari Laut Timur, yang lain adalah manik-manik doa yang konon diberkati oleh master Buddha.
Tidak ada yang sangat mahal—apakah ada yang asli, hanya surga yang tahu.
Chen Ran memutar seuntai manik-manik yang beraroma samar cendana di satu tangan sambil melirik sebuah alat asing di tangan lainnya.
Itu adalah benda logam persegi dengan pola bunga yang diukir elegan di permukaannya. Selubung logamnya terasa dingin saat disentuh, dan di satu sisi ada sakelar mekanis bulat.
Klik.
Chen Ran menekan sakelar itu keras dengan jempolnya. Dengan bunyi pegas mekanis yang jernih, sejumput api menyembur dari atas.
Bekerja seperti korek api dari kehidupan masa lalu ku……
Dia menatap api yang menari dan membuat komentar diam-diam pada dirinya sendiri.
Perkembangan teknologi dunia ini tidak lambat sama sekali.
Dia pernah menemukan catatan di arsip Divisi Penindasan Iblis yang menggambarkan konstruksi mekanis aliran Mohis.
Yang paling canggih dari ciptaan itu dipenuhi dengan senjata proyektil berbasis api. Setelah dilepaskan, mereka mengancam bukan hanya orang biasa—bahkan prajurit kultivasi, jika terkena langsung, harus berpikir matang apakah mereka bisa pergi dengan tubuh mereka utuh.
Boom!
Tiba-tiba, ledakan teredam bergema di kejauhan.
Semburan kembang api yang mempesona meledak di langit malam, menerangi jalan-jalan sekitarnya seterang siang hari.
“Wah, Ibu, lihat—kembang api! Cantik sekali!”
“Itu upacara pembukaan Wenxin Hall!”
“Ayo, ayo—aku ingin melihat apa yang berbeda tahun ini.”
Keributan di kejauhan langsung menarik perhatian semua orang di jalan. Kerumunan bergerak maju seperti gelombang, dan Chen Ran bergerak mengikuti arus, tidak terburu-buru juga tidak berlambat-lambat.
Setelah beberapa seperempat jam berlalu—
Di ujung jalan, sebuah plaza bundar yang luas, seperti batu giling raksasa, terlihat.
Plaza itu mencakup area yang sangat besar—dengan perkiraan kasar, beberapa ribu meter persegi. Tanah yang dipaving batu biru telah disapu bersih bersih. Rubbings berbagai puisi dan lagu terkenal dipajang di sepanjang tepinya, dan aroma tinta yang kaya tergantung di udara.
Di ujung jauh plaza, beberapa sesepuh berpakaian jubah sarjana terlihat duduk di posisi tinggi di platform melihat yang ditinggikan.
Di antara kerumunan terdekat, pengamat yang tajam matanya mengenali sesepuh yang duduk tepat di tengah platform sekilas.
“Aku kenal dia! Itu Zhou Jingzhi dari Wenxin Hall—Master Zhou!”
“Aku tidak menyangka sosok selevel dia datang secara langsung.”
“Kau tidak tahu setengahnya. Tahun ini berbeda dari yang lain.”
Orang di samping mereka menurunkan suara mereka dan berkata dengan hawa misterius.
“Juara tahun ini, selain ditawari posisi di pemerintahan, akan menerima bimbingan langsung dari Master Zhou sendiri!”
“Itu pengajaran langsung dari master Konfusianis besar—mudah setara dengan tahun-tahun kultivasi menyendiri!”
……
Di dalam Wenxin Hall.
Su Qinghe berdiri dengan rok panjang sederhana dan elegan, sikapnya dunia lain.
Dia ditempatkan di tepi luar platform melihat, satu tangan dengan ringan merapikan lipatan di lengan bajunya.
Sebagai Senior Sister Tertua Wenxin Hall dan juara sebelumnya sendiri, sudah seharusnya dia menghadiri acara besar ini.
Namun saat ini, jejak kekhawatiran yang tidak bisa dia sembunyikan telah merayap di fitur halusnya.
“Senior Sister!”
Seorang murid bergegas ke arahnya dari dekat, dahi berkeringat, suara dirajut dengan urgensi.
“Ada yang salah, Senior Sister—kami kehilangan kontak dengan sejumlah rekan murid kami!”
Ekspresi Su Qinghe berubah. Jari-jari yang mencengkeram lengan bajunya menarik tegang.
“Yang mana?”
“Yu Shang, Zhu Yue, Wei Zhaoming……mereka tidak dapat dihubungi sejak kemarin. Tidak ada yang tahu ke mana mereka pergi.”
Mendengar ini, wajah Su Qinghe menjadi benar-benar gelap.
Dalam beberapa hari terakhir, kekuatan yang menargetkan murid-murid Wenxin Hall menjadi semakin berani.
Cukup banyak murid yang diganggu dan diancam diam-diam.
Hanya setelah pengadilan mengirimkan perlindungan khusus situasi sedikit mereda.
Mungkinkah mereka datang untuk gulungan terjemahan yang guruku kerjakan?
Alis Su Qinghe berkerut saat dia memutar pikiran itu dalam pikirannya.
Tapi itu tidak masuk akal—itu bukan yang asli. Itu hanya fragmen terjemahan. Mendapatkannya akan sia-sia.
Dia menarik napas perlahan dan memaksa dirinya untuk tenang.
“Laporkan ini ke guruku segera.”
Su Qinghe berbalik ke murid itu, nadanya tidak memberi ruang untuk berdebat.
“Dan beri tahu Divisi Penindasan Iblis dan Six Gates—katakan pada mereka untuk mengirim lebih banyak orang ke sini segera!”
“Ya!”
……
Majelis Puisi Agung secara resmi dimulai.
Chen Ran berdiri di tepi luar plaza, menyaksikan proses di dalam dengan perhatian tenang.
Semuanya berjalan sesuai dengan urutan acara biasa.
Para sarjana naik panggung untuk membacakan komposisi mereka, menarik tepuk tangan meriah dari kerumunan dan pergi dengan hadiah yang murah hati.
Yang lain tersandung kata-kata mereka karena gugup, menarik ledakan tawa ramah dari bawah panggung.
Pandangan Chen Ran menyapu area penonton, dan alisnya sedikit terangkat.
Dia telah mencatat dengan kesadaran tajam bahwa jumlah prajurit dalam kerumunan terus meningkat.
Orang-orang ini mengenakan pakaian biasa, tetapi kuda-kuda stabil mereka dan fluktuasi samar Darah dan Vitality yang mereka pancarkan tidak bisa menipu matanya.
Malam ini tidak akan damai.
Dia berkomentar pada dirinya sendiri secara batin, secara diam-diam menekan tangannya ke gagang saber di pinggangnya.
Dia datang malam ini untuk 2 alasan. Pertama, untuk menikmati tontonan dan kedua, untuk melihat apakah ada mangsa yang berharga mungkin melintasi jalannya. Tapi dari tampilan hal, itu masih relatif tenang untuk sekarang.
Tepat saat itu, sebuah kegemparan bergerak melalui kerumunan.
“Lihat—itu Kapten Polisi Lin dari Six Gates!”
Chen Ran mengikuti suara dengan matanya.
Lin Wan mengenakan seragam tempur standar Six Gates yang tajam dan mampu, sebuah pedang panjang di pinggang, melangkah ke plaza di depan regu polisi.
Fitur halusnya membawa ujung heroik, pandangannya setajam pisau saat menyapu kerumunan sekitarnya.
Chen Ran menjaga ekspresinya netral dan melihat bersama para pengamat di sekitarnya.
Dia telah mengubah wajahnya dan menekan aura-nya. Kecuali dia membuat langkah, tidak ada kesempatan sama sekali untuk dikenali dari arah itu.
Jadi dia tidak merasa khawatir khusus.
“Kapten Polisi Lin, silakan ke sini.”
Seorang pelayan Wenxin Hall bergegas maju untuk menerimanya, membungkuk dengan hormat.
“Master Zhou telah memerintahkan kami—pengaturan keamanan untuk malam ini sepenuhnya di tangan Six Gates yang mampu.”
Lin Wan memberikan anggukan sedikit, pandangannya membuat sapuan sekeliling plaza. Suaranya dingin dan terukur.
“Itu tugas kami. Namun, skala perkumpulan malam ini memang tampak jauh lebih besar dari tahun-tahun sebelumnya.”
Dia telah menangkap aura prajurit tersembunyi yang bersembunyi dalam kerumunan. Matanya tertuju pada satu titik di tengah area melihat.
“Kapten Polisi Lin memang memiliki mata yang tajam.”
Pada saat itu, suara yang jernih dan terang bergema dari tidak jauh.
Semua orang berbalik ke arah suara.
Seorang pemuda dengan pedang berat lebar terikat di punggungnya melangkah dengan langkah panjang dan penuh tujuan.
Alisnya tajam dan matanya cerah, tulang punggungnya lurus seperti tombak. Udara keyakinan benar yang intens dipancarkan dari seluruh orangnya.
Pedang berat belum ditarik dari sarungnya—namun dengan itu hanya beristirahat di punggungnya, itu memberikan tekanan yang hampir mencekik.
“Righteous Yang Sword Sect—He Linfeng.”
Pemuda itu melangkah sebelum Lin Wan dan memberikan salut genggaman tangan sedikit, sikapnya tidak rendah juga tidak sombong.
“Atas perintah sekteku, aku datang khusus untuk memberi penghormatan pada acara besar Wenxin Hall.”
“Jadi murid terhormat Righteous Yang Sword Sect.”
Kilasan kejutan melintas di mata Lin Wan, dan dia membalas salut.
Righteous Yang Sword Sect adalah faksi terkenal dan jujur di dunia bawah, murid-muridnya selamanya berdedikasi untuk tujuan menegakkan keadilan dan membenarkan kesalahan.
Prajurit Muda He—mengapa meninggalkan pelatihan sekte mu untuk bergabung dengan keriuhan majelis puisi?” Lin Wan bertanya, menyelidiki ringan.
Pandangan He Linfeng terbuka dan langsung, kata-katanya polos.
“Jujur padamu, arus bawah yang gelap telah mengaduk di Ibu Kota dalam beberapa hari terakhir. Cukup banyak penjahat dari setiap jenis telah menyelinap masuk.”
“Guruku takut sesuatu mungkin menimpa Wenxin Hall dan khusus mengirim aku dan rekan murid ku untuk berjaga.”
Saat kata-kata penjahat dari setiap jenis mencapai telinga Lin Wan, matanya langsung tajam.
“Tampaknya tujuan kami di sini sama.”
Chen Ran berdiri di antara kerumunan dan menangkap setiap kata pertukaran antara mereka dengan kejelasan sempurna.
Murid langsung Righteous Yang Sword Sect, dan polisi terkenal Six Gates……
Chen Ran menggosok dagunya, sudut mulutnya melengkung menjadi busur yang sedikit terhibur.
Ini membentuk menjadi pertunjukan yang cukup.
Kompetisi maju ke tahap akhir. Pemenangnya adalah seorang wanita muda dari keluarga sastra, yang kuatrain yang dibuat dengan ahli menarik pujian bulat dari kerumunan.
Di atas platform melihat, Zhou Jingzhi bangkit berdiri, bersiap untuk menyajikan hadiah juara.
Setiap mata di plaza berkumpul pada master Konfusianis besar.
Dan lalu—
Boom!
Dari balok atap tempat minuman di kejauhan datang dampak bergemuruh tiba-tiba, teredam.
Segera setelah, tawa grotesque, menusuk tulang bergema melalui langit malam.
“Jiejiejie……”
Suara itu tampaknya mengebor langsung melalui gendang telinga dan mendorong diri jauh ke dalam ceruk pikiran.
Setiap orang di plaza merasakan tusukan menusuk di telinga mereka. Cukup banyak sarjana dengan kultivasi lebih lemah tidak bisa melakukan apa-apa selain menepuk tangan mereka di atas telinga dan remuk ke tanah dalam kesakitan.
Alis Chen Ran sedikit berkerut saat dia melihat ke atas.
Dalam cahaya bulan, beberapa sosok dirangkai dalam Energi Iblis menusuk tulang berdiri diam di atas balok atap.
Di kepala mereka adalah seseorang berpakaian jubah hitam, wajah mereka kurus dan cekung, kedua tangan setajam cakar elang.
Dan berdiri di samping mereka adalah seorang pemuda berwajah pucat dengan ejekan menari di matanya.
Energi Iblis merayap dingin melonjak keluar dalam sekejap, dan suhu udara sekitarnya tampaknya turun beberapa derajat.
Plaza yang telah hidup dengan kebisingan dan perayaan terjun, dalam satu napas, ke dalam keheningan seperti kematian.