Perkataan Ashley membuat semua orang tegang.
‘Seekor naga kelas Elder akan lebih kuat dari musuh mana pun yang pernah kami hadapi.’
Bahkan jika Ria dan aku bertarung bersama, hasilnya belum pasti.
Keributan juga terjadi di luar.
“K-kami menyambut Makhluk Agung……!”
Para elf dan kurcaci yang berbaris di luar terdengar panik.
Pintu ruang penerimaan kami terbuka.
KREEK!
Melalui pintu berjalan seorang pria paruh baya berambut perak dan tampan.
Untuk sesaat, tubuhku terkunci di bawah aura yang kuat.
Itu hanya berlangsung sejenak.
Dia melihat ke suatu tempat dan menarik kembali tekanannya.
Pandangannya telah tertuju pada Ashley.
Ada kehangatan yang cukup besar dalam cara dia memandangnya.
“Ashley, sudah lama sekali.”
Mereka tampaknya saling mengenal.
“……Elder Barel, apa yang membawamu ke sini?”
“Ashley, aku datang untuk menemuimu, tentu saja.”
“Mengapa aku?”
“Sebagai kepala klan Silver Dragon dan ayah baptismu, aku punya kewajiban untuk memeriksa keadaanmu.”
“Kewajiban, tolonglah……”
Ashley mencibir dengan cara yang sangat tidak pantas untuk seekor naga dan memalingkan kepalanya dengan tajam.
Barel terkekeh lebar melihatnya.
Ashley kemudian menanyakannya dengan blak-blakan.
“Tapi bagaimana kau tahu aku ada di sini?”
“Pemimpin elf yang memberitahuku.”
Pemimpin elf pasti merujuk pada Ratu Silvanael.
Ketika Ashley melotot ke ratu, Silvanael berkeringat dingin gugup.
“Kerajaan Elf kami menilai bahwa kami tidak bisa menangani krisis Celah ini dengan kekuatan kami sendiri. Jadi kami meminta perlindungan dari Tuan Barel, kepala Silver Dragon terkuat, yang sarangnya dekat wilayah kami.”
Jadi naga Barel ini adalah kepala klan Silver Dragon tempat Ashley berasal.
Alis Ashley tetap berkerut.
“Jadi kau mengatakan bahwa karena kau menandatangani kontrak naga penjaga dengan Elder Barel, kau membagikan semua informasi kepadanya? Termasuk intelijen tentang pertemuan ini dan para pesertanya?”
“Itu benar……”
Barel turun tangan untuk menengahi.
“Ashley, cukup interogasinya. Aku bilang pada mereka aku tidak akan menyetujui permintaan perlindungan kecuali mereka membagikan semua informasi secara transparan.”
“Cih! Elder Barel, berapa banyak sisa hidupmu sehingga kau menerima tawaran naga penjaga? Nikmati saja sisa tahunmu di sarangmu. Berapa banyak harta yang dijanjikan elf padamu?”
Barel membungkuk dan membisikkan sesuatu di telinga Ashley.
Rahang Ashley terjatuh karena terkejut.
‘Berapa banyak yang dia dapatkan sampai dia bereaksi seperti itu……?’
Ashley membersihkan tenggorokannya.
“Ahem! Kurasa itu layak untuk diterima.”
“Ha ha! Benar, kan? Karena aku tidak punya keturunan, ketika aku mati, semua kekayaanku jatuh padamu, Ashley. Tidak perlu kesal.”
“Ayah baptis, aku selamanya bersyukur dan penuh kekaguman.”
Nada dan cara panggilan Ashley tiba-tiba menjadi hormat.
‘Jadi naga juga bisa materialistis……’
Tapi lagi pula, naga dikatakan menyukai permata yang berkilauan.
Ashley adalah anomali yang tampaknya lebih menyukai daging daripada permata.
Bagaimanapun, kemunculan kepala Silver Dragon telah mengurangi Ria dan aku menjadi figuran.
Barel akhirnya mengalihkan perhatiannya pada kami.
“Sudah lama sekali sejak aku melihat manusia.”
Aku pernah mendengar dari Maxim bahwa manusia juga tinggal di Gillieta.
Tapi dibandingkan dengan elf dan kurcaci yang berumur panjang, umur manusia sangat pendek. Manusia Gillieta terutama lemah, bertahan hanya dalam jumlah kecil di hutan selatan.
‘Tidak seperti dunianya, mereka belum mengembangkan peradaban, tidak memiliki yang Terbangun, dan tidak memiliki Teknik Kultivasi Mana dari Bellinta tempat Ria tinggal.’
Sementara itu, kurcaci menggunakan Rune dan memiliki keterampilan teknis yang luar biasa.
Elf membuat kontrak dengan Roh untuk kekuatan dan memiliki kemampuan memanah yang luar biasa.
‘Kalah teknologi dari kurcaci dan kalah kekuatan dari elf, manusia tidak punya pilihan selain bersembunyi.’
Di Gillieta, manusia hanyalah spesies minoritas yang rapuh.
‘Di Bumi, mereka adalah yang teratas.’
Barel mengusap janggutnya dan mengamati kami dengan saksama.
“Menarik bahwa manusia bisa menjadi sekuat ini. Wanita itu, khususnya, melampaui Ethel, Prajurit Besar High Elf.”
Yang paling terkejut dengan kata-kata itu adalah Ratu Silvanael.
Dia melompat berdiri.
“Wanita itu melampaui Ethel? Makhluk Agung, apakah itu benar-benar begitu?”
“Pemimpin elf, pernahkah kau tahu naga berbicara omong kosong?”
“M-maafkan aku. Tolong maafkan kelancanganku.”
Barel melanjutkan.
“Bukan hanya wanitanya. Pria itu juga melampaui level Ethel.”
“……”
Silvanael menatap Ria dan aku seolah tidak percaya.
Maxim menjelaskan untuk kepentingan kami.
“High Elf Ethel adalah prajurit terkuat di Kerajaan Elf.”
“Ah.”
Tidak heran dia terkejut.
Barel menoleh padaku.
“Jadi kau adalah penerus Eos.”
“Itu benar.”
Eos, yang telah melahap Naga Jahat kelas Elder Iskalf dengan Acresia.
Barel mungkin menganggapku sebagai musuh — penerus seseorang yang telah memberi makan sesama naga ke Acresia.
Dia menatapku dengan sedikit penyesalan.
“Namun, kau tampak jauh dari mencapai level Eos.”
“Begitukah?”
Eos konon telah melahap naga kelas Elder sendirian.
Tapi melihat Barel di depanku, aku tidak bisa membayangkan cara untuk menang.
Seratus pertarungan berarti seratus kekalahan.
‘Aku masih punya jalan yang sangat panjang.’
Aku diingatkan sekali lagi.
Aku perlu makan lebih banyak makanan stat.
Aku perlu menyelesaikan lebih banyak dungeon Lantai Tiga dan mendapatkan hadiah stat.
Belakangan ini, aku telah menggunakan restoran sebagai alasan untuk menghindari serangan dungeon secara pribadi.
‘Waktunya kembali ke lapangan sendiri.’
Rin telah menyatakan dia akan menjadi Dryad Lord untuk melindungi keluarga.
Sebagai kepala rumah tangga ini, aku telah berpuas diri.
‘Aku perlu memperbaiki diriku.’
Barel kemudian menawarkan Ria beberapa bimbingan juga.
“Kekuatanmu telah mandek untuk waktu yang lama.”
Ria tampak benar-benar terkejut.
“Bagaimana kau tahu?”
“Aula Manamu tidak punya ruang lagi, dan telah mengeras dengan kaku. Apakah itu milik seorang prajurit atau penyihir, ketika mana terisi begitu padat sehingga tidak ada ruang tersisa, membran Aula Mana menipis untuk mengembang. Membran yang menipis itu secara bertahap meregang di bawah tekanan akumulasi mana. Namun, membran yang telah mandek lama menjadi keras dan kaku, menolak untuk mengembang meskipun mana meningkat. Dengan kata lain, itu terhalang oleh dinding Aula Mana yang mengeras. Naga atau bukan, siapa pun yang mencapai level tertentu menghadapi ini setidaknya sekali.”
“Lalu bagaimana seseorang bisa menembus dinding itu?”
“Ini hanya pandangan pribadiku, tapi apakah kau mau mendengar saranku?”
“Silakan.”
Daripada menjawab Ria langsung, dia melirik ke Ashley.
“Ashley, kau dengarkan juga.”
“Ya, Ayah Baptis.”
Barel menoleh kembali ke Ria dan tiba-tiba menyeringai konyol.
Semua orang terkejut melihat pemandangan yang sama sekali tidak bermartabat dari seorang Elder Silver Dragon.
Dia menjadi serius lagi.
“Seperti itu. Lepaskan dirimu.”
“……Maaf?”
Ria tampak bingung.
Barel menjelaskan.
“Martabat, konvensi, beban yang menekanmu, ketidaksabaran, luka — lepaskan semuanya. Aula Mana adalah cermin yang mencerminkan psikis pemiliknya. Jika kau tidak bisa melepaskan apa yang membebanimu, Aula Manamu tidak akan pernah menjadi fleksibel.”
Apakah ada manfaat dari kata-katanya?
Kedengarannya sedikit seperti mistisisme.
Sementara aku memikirkan itu, Ria mengenakan ekspresi yang sangat serius.
“Ayahlah, yang mengajariku ilmu pedang dan mewariskan kekuatannya padaku, sering mengatakan sesuatu yang serupa. Bahwa aku terlalu tidak sabar, membuat ilmu pedangku kaku dan terburu-buru.”
“Melepaskan itu mungkin solusinya. Bagaimanapun, itu hanya pendapat pribadiku. Ambillah sesukamu.”
“Terima kasih atas bimbingannya.”
Ria membungkukkan kepala dengan rasa syukur yang tulus.
Barel bergumam pelan, hampir pada dirinya sendiri.
“Jika dia berhasil menembus, kekuatannya akan setara denganku.”
Ashley, di sisi lain, mencemooh.
“Cih! Nasihat macam apa itu? Mengejar awan.”
Barel punya satu kata untuknya.
“Warisan.”
“Aku akan mengukirnya dalam-dalam di hatiku, Ayah Baptis.”
Sikap Ashley berubah dengan kecepatan rekor.
Dengan kepala Silver Dragon bergabung, pertemuan berlanjut.
Kesimpulannya jelas: krisis Celah tidak akan berakhir sampai Sang Master benar-benar dieliminasi melalui perang.
Setelah mendengar semuanya, Barel menyatakan posisinya.
“Di bawah hukum naga Gillieta, kecuali tatanan Gillieta sangat terganggu, kami tidak boleh terlibat dalam konflik spesies lain. Selain itu, kami sama sekali tidak boleh ikut campur dalam perselisihan dunia lain.”
Aku sudah tahu ini melalui Ashley.
Ashley telah melepaskan statusnya sebagai naga Gillieta dan memilih untuk tinggal di Lantai Empat Celah untuk mewarisi sarang ibunya. Itu membuatnya bebas dari hukum naga Gillieta.
Dia pada dasarnya adalah naga asing.
Tapi Barel, sebagai kepala klan Silver Dragon, terikat untuk menjunjung hukum.
Dia melanjutkan.
“Namun, jika Silver Dragons Gillieta atau elf yang telah aku sumpah untuk lindungi menderita bahaya besar, aku — meskipun aku tidak bisa berbicara untuk naga lain — berjanji akan turun tangan.”
Bersyarat, tapi bahkan kemungkinan kecil keterlibatannya disambut baik.
Dia menambahkan satu hal lagi.
“Jika Ashley tewas dalam perang, aku akan membalas dendamnya bahkan jika itu berarti melanggar hukum naga.”
Ashley berdiri tegak.
“Siapa yang mati? Seolah-olah mayat hidup biasa bisa membunuhku.”
“Ashley, kau masih belum dewasa dan lemah.”
“……”
Bom kebenaran itu membungkamnya.
Bahkan di depan naga kuno, Ashley masih naga muda.
Tapi dia harus mendapatkan kata terakhir.
“Ayah Baptis, tenang saja. Aku pasti tidak akan mati sebelum aku menerima warisanku.”
“Bagus. Pastikan kau hidup untuk mengklaimnya.”
Sementara itu, Ria telah diam sejak mendengar nasihat Barel.
Dia tampak tenggelam dalam pikiran yang dalam.
***
Kembali di rumah Celah, Ria berbicara dengan khidmat di meja makan keluarga.
“Sayang, Rin, Yeona. Ibu punya sesuatu untuk diberitahukan.”
“Sesuatu untuk diberitahukan……?”
Kecemasan tenggelam dalam dadaku.
Itu menjadi kenyataan.
“Aku akan melakukan latihan penyepian.”
“……”
Latihan penyepian.
“Berapa lama……?”
“Sulit dikatakan. Bisa sebentar, bisa lama.”
Berapa lama yang dimaksud lama?
Sejak menikahi Ria, kami belum pernah berpisah untuk waktu yang lama.
Aku merasakan serangan kecemasan perpisahan istri yang tiba-tiba.
Tapi itu bukan semuanya.
Rin berbicara dengan ekspresi penuh tekad.
“Ibu, boleh aku ikut denganmu?”
“Rin juga……?”
“Ya, aku ingin berlatih bersamamu.”
Pertama Ria, sekarang Rin.
Aku harus menghabiskan waktu yang entah berapa lama tanpa istri dan putri sulungku……?
Aku bukan satu-satunya yang terkejut.
“Ibu……? Kakak……?”
Yeona tampak hancur.
Setelah pertimbangan panjang, Ria melihat Rin.
“Rin, apakah itu yang kau inginkan?”
“Ya! Aku ingin pergi dan berlatih denganmu, Ibu.”
“Itu akan sangat sulit.”
“Aku tidak akan mengeluh dan akan bekerja sekeras mungkin!”
“Baiklah. Mari kita pergi bersama.”
Yeona dan aku membatu.
Ria berbicara kepada kami.
“Sayang, Yeona. Ibu minta maaf. Ibu punya hambatan yang mutlak harus diatasi. Jika tidak, aku tidak akan pernah menembus dinding itu. Jadi tolong pahami.”
Rin menambahkan.
“Aku juga. Ayah, Yeona. Kurasa menjadi seorang Lord membutuhkan komitmen total untuk berlatih.”
Apa yang bisa kukatakan tentang itu?
Aku memaksakan senyum dan mengangguk.
“Baiklah. Kalian berdua, berhati-hatilah.”
Yeona berkata sambil menangis.
“Kalian harus segera kembali…… Jika terlalu lama, aku akan marah.”
“Aku tahu. Ibu akan berusaha kembali secepat mungkin.”
“Yeona, Kakak akan bekerja keras dan kembali.”
Dan begitu latihan penyepian ibu-anak diputuskan.
Lokasinya: zona padang salju utara.
Jauh di dalam gua tempat Ria dan aku pernah tinggal.
-Sayang, jangan datang mencari kami hanya karena kau merindukan kami. Jika aku melihat wajahmu, baik Rin maupun aku akan kehilangan tekad kami. Jadi tinggalkan saja ransum yang diawetkan di dekat pintu masuk sekali setiap dua minggu.
Keesokan harinya, Ria memberikan instruksi tegasnya padaku dan berangkat dengan Rin.
Yeona dan aku tidak bisa mengusir rasa terkejut itu untuk sementara waktu.
“Ria, Rin……”
“Ibu, Kakak……”
Tapi itu hanya berlangsung beberapa hari.
Aku menarik diri bersama pertama dan membenamkan diri dalam hari-hari sibuk.
Setiap tiga hari aku membersihkan dan menutup dungeon yang muncul di seluruh dunia. Pada hari-hari tanpa dungeon untuk ditutup, aku tetap menjalankan restoran.
Aku juga merawat Yeona dengan penuh perhatian.
Yeona fokus pada studinya, dan setelah pulang, membenamkan diri dalam pelatihan.
“Aku akan menjadi kuat juga dan melindungi keluarga kita!”
Gadis yang selalu mengeluh bahwa latihan terlalu sulit sekarang berdedikasi.
***
Latihan penyepian Ria dan Rin berlanjut cukup lama.
Mereka memecah penyepian selama satu hari untuk menghadiri kelulusan sekolah dasar Yeona, merayakan bersama, lalu masuk kembali.
Mereka keluar sebentar untuk upacara masuk sekolah menengah, lalu kembali.
Mereka hanya muncul untuk acara yang layak dirayakan, lalu langsung kembali.
Dua tahun penuh latihan penyepian akhirnya berakhir, dan istri dan putri sulungku muncul.