Ketika Ria dan aku mengumumkan akan mengintai Tanah Kematian, Yeona terlihat sedih.
Dia khawatir dengan orang tuanya yang akan pergi ke tempat berbahaya.
Dan kecewa karena akan berpisah selama beberapa hari.
‘Setidaknya Ibu ada di sini untuk menjaga Yeona saat kami pergi.’
Ibu baru-baru ini pensiun dari perusahaannya.
Seumur hidup bekerja, dan akhirnya dia bebas.
Ria dan aku telah memindahkan Ibu ke rumah di luar Rift.
Dia akan kesepian tinggal sendirian.
Bahkan dengan kami pergi selama beberapa hari, Ibu akan merawat Yeona, termasuk perjalanan ke sekolahnya.
Rin, di sisi lain.
“Tolong bawa aku dalam misi pengintaian ini!”
“Rin…… tempat yang akan kita tuju terlalu berbahaya.”
“Aku ingin pergi meskipun itu berbahaya!”
Mata Rin menyala dengan tekad.
Aku bertanya padanya.
“Mengapa kamu ingin ikut?”
“Ibu bilang tidak ada yang mengalahkan pengalaman pertarungan nyata untuk pertumbuhan.”
Aku melayangkan tatapan dingin pada Ria.
Dia menggaruk pipinya dan menghindari tatapanku.
Rin melanjutkan.
“Yeona berubah banyak setelah melawan ogre. Dan sikapnya terhadap latihan juga berubah.”
“Itu benar, tapi.”
“Aku juga ingin menjadi lebih kuat melalui pertarungan nyata! Tolong bawa aku, Ayah…… tolong……?”
Mata zamrudnya berkilau memohon.
Rin secara teknis adalah Dryad Dewasa, namun bagiku dia masih terlihat seperti bayi.
Hal yang sama akan berlaku untuk Yeona bahkan ketika dia menjadi dewasa.
Aku bertukar pandang dengan Ria.
‘Bagaimana kita……?’
‘Terserah kamu.’
Ria tersenyum lembut.
Dia jelas tahu aku tidak bisa menolak permintaan putriku.
Begitulah lemahnya aku terhadap istri dan putri-putriku.
“Rin, berjanji padaku. Kamu sama sekali tidak akan membahayakan dirimu sendiri.”
“Aku berjanji.”
Aku mengulurkan jari kelingkingku.
Rin tersenyum dan mengaitkan jari kelingkingnya.
“Hehe! Terima kasih, Ayah.”
“Jika ada hal berbahaya terjadi, Ayah akan melindungimu apapun yang terjadi. Tetaplah di sampingku.”
“Aku akan!”
Dan demikian partisipasi Rin diputuskan.
Ashley, Fenrir, aku sendiri, Ria, dan Rin.
Lima dari kami akan pergi.
***
Dua hari kemudian, pagi-pagi sekali.
Kami melakukan persiapan menyeluruh dan portal ke sarang Ashley.
Jauh di dalam zona padang salju.
“Rin, apakah kamu kedinginan?”
Dia menyentuh mantel bulunya dan berkata.
“Mantel yang Ayah berikan sangat hangat sampai aku sama sekali tidak kedinginan, Ayah.”
Mantel bulu halus berwarna putih bersih.
Fenrir memandangi bulu itu dan bergumam.
“Tentu saja. Laki-laki manusia jahat itu memotong buluku untuk membuatnya.”
Laki-laki manusia jahat itu adalah aku.
“Ha ha……! Tapi aku memotongnya sedikit demi sedikit agar tidak terlihat. Dan aku membalasmu dengan daging setiap kali.”
“Hmph! Itu benar.”
Masih tak berdaya melawan daging.
Rin membungkuk berterima kasih pada Fenrir.
“Terima kasih telah berbagi bulumu yang hangat, Bibi Fenrir!”
“Ha ha! Sama-sama. Bulu klan Fenrir memiliki insulasi yang luar biasa. Kamu seharusnya tidak mudah merasa dingin.”
Fenrir sangat lembut pada Rin dan Yeona tanpa batas.
Dapat dimengerti, karena mereka adalah teman anaknya, Bell.
Kami melangkah keluar dari sarang.
Tidak jauh, kami bisa melihat tanah gelap yang bergelombang.
Jaraknya tampak kurang dari 150 meter.
“Jadi itulah Tanah Kematian……”
Zona padang salju dan Tanah Kematian terbagi dengan tajam.
Selaput transparan berkilauan bergoyang di sepanjang Batas di antara keduanya.
Kami mendekat.
“Masuk.”
Atas perkataan Ria, kami mengangguk.
Ria melintasi selaput itu pertama, melangkah ke Tanah Kematian di seberang Batas.
Kami mengikuti.
Saat kami menginjakkan kaki di dalam.
[Kamu telah memasuki Tanah Kematian.]
[Semua stat dan kemampuan berkurang setengah.]
Tepat seperti yang diperingatkan Fenrir dan Ashley, kemampuan kami turun.
Aku bertanya pada Ria.
“Apakah kemampuan fisikmu juga turun?”
“Ya…… tubuhku terasa berat. Aliran mana di dalamku juga lambat. Tapi aku seharusnya masih bisa bertarung di tingkat Transcendent-Grade yang kumiliki sebelum kebangkitanku.”
Bahkan dengan kekuatan yang berkurang, dia mempertahankan kekuatan tingkat atas Transcendent-Grade sebelum kebangkitannya.
Jarak antara kami telah melebar secara dramatis lagi.
Aku akan menutupnya. Lagi.
Namun, Rin.
“Ibu, Ayah. Kemampuanku tampaknya sama sekali tidak terpengaruh.”
“Kamu tidak terpengaruh sama sekali?”
“Tidak!”
Bahkan Ashley dan Fenrir terkena debuff, namun Rin tampak tidak tersentuh.
Ashley mempelajari Rin dengan saksama.
“Apakah karena dia adalah Dryad, spesies alam? Melihat lebih dekat, lapisan tipis Earth Mana mengelilingi tubuh Rin.”
Rin mengangguk.
“Ya, Bibi Ashley. Master Flora selalu menyuruhku untuk menjaga Earth Mana membungkus tubuhku sebagai kebiasaan. Dia bilang itu akan meningkatkan kendaliku atas Earth Mana dan melindungi tubuhku.”
“Aku mengerti. Bisakah kamu mencoba menarik mananya?”
“Tentu, aku akan coba.”
Ketika Rin menarik Earth Mananya, dia mengerut.
“Ugh! Aku merasa kekuatanku mengering.”
“Seperti yang kuduga. Coba bungkus lagi.”
“Oke.”
Ketika dia mengembalikannya, Rin menghela napas lega.
“Kekuatanku kembali.”
“Seperti yang diharapkan. Membran Earth Mana memblokir energi Tanah Kematian.”
Jadi Earth Mana unik Dryad memiliki sifat seperti itu.
Cocok untuk spesies alam.
Namun, mana kami tidak bisa memblokir energi yang mendebuff.
Ria memandang Rin dengan bangga.
“Maka di dalam Tanah Kematian, Rin kita hampir sekuat Ashley dan Fenrir.”
Ashley dan Fenrir tampak lesu.
Aku juga memuji Rin.
“Itulah putri kami.”
Rin malu-malu.
Ashley bergumam.
“Orang-orang bodoh yang memanjakan. Ketika aku punya keturunanku sendiri suatu hari nanti, aku akan membanggakannya sama banyaknya.”
Bayi naga.
Aku ingin melihat itu.
“Anak naga akan menggemaskan.”
Melanjutkan, kami mulai menjelajahi Tanah Kematian.
Padang salju yang ditelan Tanah Kematian itu sunyi.
Ekspresi Rin menjadi muram saat dia mengamati pemandangan.
“Tidak ada satu tanaman pun. Aku tidak bisa merasakan jejak alam sama sekali.”
Ashley berkata dengan lugas.
“Tentu saja tidak. Ini adalah Tanah Kematian. Setiap makhluk hidup layu dan mati di sini. Kita juga tidak bisa tinggal lama. Energi kematian akan secara bertahap menggerogoti kita. Fenrir dan aku bertahan paling banyak tiga hari.”
Dia benar.
Sekitar satu jam setelah memasuki, pesan sistem muncul.
[Energi kematian telah mulai menggerogoti.]
[Kemajuan saat ini: 0,5%]
[Melebihi 50% akan memulai transformasi undead bertahap.]
Jadi 100% berarti konversi penuh menjadi undead.
Jendela pengintaian maksimum kami mungkin empat hari, sebelum mencapai 50%.
‘Tiga hari untuk aman.’
Kami memulai eksplorasi menyeluruh kami.
Mendesak lebih dalam ke Tanah Kematian.
Kami bertemu monster undead pertama kami.
Fenrir mengidentifikasinya.
“Kerangka Beruang Salju, monster padang salju High-Grade.”
Aku tahu Beruang Salju. Aku telah melihat beberapa selama kunjungan ke zona padang salju.
Tapi daging tebalnya hilang, hanya menyisakan kulit yang mengering menempel pada tulang.
Bahkan kulit itu robek di beberapa tempat, mengekspos tulang — sangat mengerikan.
“Rin, jangan lihat. Buruk untuk kesehatan mentalmu.”
Aku menutupi mata Rin.
Dia menarik tanganku.
“Ayah, aku baik-baik saja! Aku sudah dewasa sekarang.”
Dewasa.
Dia masih terlihat seperti anak kecil bagiku.
Ria berbicara.
“Itu benar, Rin sudah dewasa sekarang. Ingin menanganinya sendiri?”
“Hah?”
Dia tidak mengharapkan itu. Kilasan kejutan.
Tapi hanya sesaat.
“Ya! Aku akan menanganinya.”
Dia melangkah maju.
“Aku menjadi lebih kuat berlatih dengan Ibu dalam pengasingan.”
Kerangka Beruang Salju menyerang kami.
Rin menarik sesuatu dari kantong kecil di pinggangnya dan melemparkannya ke tanah.
Biji-bijian.
‘Tidak ada akar tanaman di Tanah Kematian, jadi dia menanam bijinya sendiri.’
Rin menggunakan Earth Mana pada biji-bijian yang tersebar, menumbuhkan tanaman merambat dengan cepat.
Tanaman merambat itu melilit kerangka Beruang Salju yang menyerang, mengikatnya erat.
Lalu dia meremas.
Gayanya sangat besar — sendi-sendi kerangka mulai retak.
CRACK! SNAP!
Seperti seniman bela diri memutar kunci sendi, tekanan tanaman merambat menghancurkan tulang demi tulang.
Kerangka Beruang Salju runtuh, kilatan mata merah gelapnya memudar.
‘Karena undead, dia menyerang tanpa pikiran dalam garis lurus.’
Meski begitu, Rin mengalahkan monster undead besar hanya dengan tanaman merambat — tanpa Wooden Golem — itu mengesankan.
Aku memuji Rin dan membelah jantung kerangkanya yang layu untuk mengekstrak Batu Sihir.
Batu Sihir High-Grade yang menghitam.
[Batu Sihir High-Grade Undead yang Menghitam]
[Membawanya menyebabkan erosi energi gelap.]
[Harus dimurnikan sebelum digunakan.]
Batu Sihir Undead memerlukan pemurnian.
Aku menyimpannya di Acresia untuk sementara.
Kami melanjutkan lebih dalam, mengalahkan setiap monster undead yang kami temui.
Semakin dalam, semakin kuat monster-monsternya.
Lalu.
“Penjaga gerbang……!”
Ashley tegang.
Makhluk yang dia sebut penjaga gerbang adalah ksatria undead yang menunggangi kuda kerangka.
Bukan satu, tapi tiga.
Fenrir sama tegangnya.
“Mereka adalah yang mengusir kami kembali. Kekuatan mereka hampir Transcendent-Grade.”
Bahkan Ria, yang jarang menunjukkan ketegangan, mengenakan ekspresi serius.
“Monster undead tipe ksatria itu disebut Death Knights. Mereka dikatakan mimpi buruk selama Perang Magis di Benua Bellinta.”
“Seberapa buruk……? Mereka memang terlihat kuat.”
Ini bukan undead biasa.
Death Knight tengah mengangkat pedang yang dililitkan dengan mana merah tua.
Di belakangnya.
GEMURUH!
Apa yang tampak seperti tanah tertutup salju dengan tulang-tulang berserakan hidup kembali saat monster undead bangkit dari bumi.
‘Terlalu banyak……’
Setidaknya enam puluh.
Karena ini adalah Tanah Kematian, Fenrir dan Ria tidak bisa mendeteksi kehadiran dengan benar — kami telah berjalan ke dalam penyergapan.
Monster-monster itu bergerak untuk mengepung kami.
Ria menghunus pedangnya.
“Death Knights juga komandan legiun undead. Dengan kehadiran mereka, bahkan undead tanpa pikiran bergerak dalam formasi terorganisir.”
Jadi mereka bukan hanya undead yang kuat tetapi juga undead yang sangat cerdas.
Ria melanjutkan.
“Aku akan menghadapi tiga Death Knights. Ketika kendali mereka atas pasukan undead melemah, hancurkan formasi mereka!”
“Dimengerti!”
Ria memiliki pengalaman luas memimpin Ordo Ksatria.
Dalam situasi seperti ini, mempercayai Ria dan mengikuti perintahnya adalah yang terbaik.
Setelah mengeluarkan perintah, Ria melapisi bilahnya dengan Aura dan menyerang Death Knights.
Pertarungan jarak dekat yang sengit melawan ketiganya terjadi.
‘Mereka kuat……!’
Bahkan didebuff oleh Tanah Kematian, Ria bertarung sebaik sebelum kebangkitannya.
Kami menyerang barisan undead saat kendali Death Knights goyah dan formasi mereka pecah.
Monster undead tampaknya berkisar dari Mid-Grade hingga High-Grade.
“Rin, dari belakang!”
“Ya, Ayah!”
Dengan begitu banyak lawan, itu sama sekali tidak mudah.
Tapi aku punya Acresia.
Aku menyerap monster undead dan kemudian melepaskan massa yang diserap pada yang lain.
CRUNCH!
Tabrakan itu menghancurkan baik monster yang diserap maupun yang terkena pelepasan.
Aku menangkis serangan yang mendekat dengan tombakku.
Ketika Rin mengikat anggota tubuh undead dengan tanaman merambat dari belakang, aku menghantamkan batang tombakku ke lehernya, memisahkan kepala dari tubuh.
Aku bukan satu-satunya yang menerima dukungan Rin.
“Rin, tidak buruk!”
“Si kecil, kamu punya keterampilan!”
Ashley dan Fenrir, dalam bentuk asli mereka, juga mendapat manfaat dari bantuan Rin.
Mereka menggunakan kerangka fisik masif mereka untuk menghancurkan monster undead yang terikat tanaman merambat.
‘Tidak ada yang mengalahkan fisik mentah dalam pertarungan.’
Pertempuran pertama kami tampaknya menuju kemenangan.
Lalu.
-SHRIEEEEK!
Monster bersayap menembakkan bola merah dari udara.
Mereka menyerupai elf bermata merah.
Ashley mengerahkan perisai terhadap bola yang datang.
Mereka menabrak perisainya dan menghilang.
“Vampir……! Hal-hal yang menyebalkan.”
Ashley mencibir ke langit dan membentangkan sayapnya yang sangat besar, melayang ke atas.
Dengan Ashley tertarik, menahan gerombolan undead menjadi sulit.
Luka-luka Fenrir juga menumpuk.
Pada tingkat ini, mempertahankan garis mungkin menjadi tidak mungkin.
Lalu.
SQUELCH!
Ria menembus dada salah satu dari tiga Death Knight yang telah dia perangi.
Death Knight yang tertusuk itu mengerut dan menghilang.
Dua yang tersisa memutar kuda kerangka mereka dan melarikan diri.
Gerombolan undead mengikuti komandan mereka yang mundur.
Kami telah menang.
Tapi itu adalah kemenangan yang mahal.
“Ria……”
Ria telah mengalami luka-luka kecil yang cukup banyak.
Serangan terkoordinasi tiga Death Knight telah begitu intens.
Fenrir juga telah kehilangan banyak darah.
Ria berbalik dan berjalan ke arah kami.
“Aku tidak berpikir kita bisa mengejar.”
“Setuju. Jika kita mengejar dan lebih banyak undead berkumpul, itu bisa menjadi berbahaya.”
Ini adalah wilayah musuh.
Mengejar sambil terluka bisa menjebak kami di sudut.
Ashley turun setelah mengusir vampir udara.
Dia memeriksa kondisi kami.
“Kamu telah menerima cukup banyak luka. Seperti yang kusebutkan, luka tidak beregenerasi di Tanah Kematian.”
“Maka kita harus mengobatinya di luar.”
“Memang.”
Pengintaian pertama kami di Tanah Kematian berakhir setelah setengah hari.
Namun, kami telah mengumpulkan data berharga.
‘Kami belajar jenis dan tingkat kekuatan monster undead.’
Kami menerapkan turniket dan perban untuk pertolongan pertama, lalu meninggalkan Tanah Kematian.
Koordinasi terdistorsi di sini, membuat sihir teleportasi tidak dapat digunakan.
Tapi Acresia, tidak terpengaruh oleh sistem koordinat, bekerja dengan baik.
Kami membuka portal Gerbang dan kembali ke sarang Ashley.
***
Selama periode berikutnya, kami melakukan beberapa misi pengintaian lagi.
Kami secara bertahap beradaptasi dengan Tanah Kematian.
Dan dengan setiap misi, Rin tumbuh dengan cepat.
Naluri tempurnya semakin tajam setiap hari, dan kemampuan itu sendiri berkembang dengan cepat.
Lalu akhirnya, Rin mulai menunjukkan tanda-tanda kebangkitan.