Pagi hari, aku pergi ke outlet mall untuk berbelanja.
Siangnya, aku kembali masuk ke dalam Barrier.
Di dalam sana, fajar baru saja tiba.
‘Semoga kesatria itu selamat semalam.’
Meski Monster di sini jarang, tetap saja berbahaya.
Jika dia diserang saat tidur, orang sekuat dia pun bisa dalam masalah.
Namun, melihat peralatan berkemah masih utuh seperti kemarin, sepertinya tidak ada gangguan.
Saat aku mendekati tenda, dia keluar.
“Seon-u, kau kembali.”
Matanya sedikit bengkak dibandingkan kemarin.
Dia pasti menangis banyak.
Sepertinya dia bahkan belum sempat berdua dengan layak sampai sekarang.
“Semuanya baik-baik saja semalam?”
“Ya, baik. Berkatmu, aku bisa istirahat dengan tenang dan pulih untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama.”
“Syukurlah.”
“Jika bukan karena kau, aku pasti kelaparan dan bahkan gagal mengobati lukaku dengan benar. Aku benar-benar di ujung kemampuan. Aku mungkin tidak akan selamat semalam. Sekali lagi, aku berterima kasih.”
“Bukan apa-apa. Sungguh. Yang lebih penting, tolong terima ini.”
Aku menyerahkan tas belanjaan dari outlet padanya.
“Apa ini?”
“Pakaian ganti.”
Pakaian yang dia kenakan sekarang—linker di bawah zirahnya—robek di beberapa tempat dan bernoda darah.
Melalui robekan itu, kulitnya terlihat.
Baru saat itulah dia buru-buru menutupi dadanya dengan kedua tangan.
‘Baru sadar.’
Tadinya cukup canggung untuk dilihat.
Dia menerima pakaian itu dengan tangan kirinya.
“Terima kasih.”
“Ini pakaian wanita ukuran bebas. Seharusnya pas. Aku beli yang nyaman untuk bergerak.”
“Kau membelinya? Dari mana…?”
Ah.
Aku belum memberitahunya bahwa aku bisa meninggalkan Rift kapan saja.
Haruskah aku jelaskan? Untuk sementara, aku menghindar.
“Ada caranya. Bagaimanapun, tolong ganti dulu. Aku akan menyiapkan sarapan.”
“Ya.”
Aku langsung mulai memasak.
Untuk sarapan, aku memutuskan risotto krim.
Pertama, aku panaskan minyak zaitun di wajan besar dan tumis bawang putih cincang serta bawang bombay potong.
Aku tambahkan beras Arborio yang sudah dicuci dan aduk sampai sedikit transparan.
Lalu aku tuangkan anggur putih dan biarkan alkoholnya menguap sebelum menambahkan tomat utuh dan kaldu sayuran.
‘Lebih baik matang sepenuhnya daripada al dente.’
Tekstur al dente yang sedikit keras mungkin terlalu asing baginya.
Aku tambahkan seafood yang sudah kutumis terpisah di wajan lain dan terus masak perlahan, menambahkan kaldu sesuai kebutuhan.
Sementara aku memasak, dia muncul, sekarang mengenakan pakaian aktif berwarna abu-abu, memperhatikan dengan penuh minat.
“Aku sudah penasaran sejak kemarin. Apakah kau seorang koki?”
“Ya.”
“Sudah kuduga. Kemampuanmu tampak luar biasa. Makanannya luar biasa.”
“Aku senang cocok dengan seleramu.”
Risotto sudah selesai.
Aku membaginya ke dalam dua mangkuk.
Aku menyajikan sayuran salad segar dan menyiramnya dengan saus yuzu buatanku sebelum menempatkan semuanya di meja.
“Silakan dinikmati.”
“Apakah benar tidak apa-apa aku menerima makanan lagi? Dan pakaiannya juga.”
“Kau bilang akan berburu drake untukku. Anggap saja itu pembayarannya.”
Itu hanya candaan.
Dia tampaknya tidak menganggapnya begitu.
“Aku pasti akan melakukannya.”
“Haha… fokus pada pemulihanmu dulu.”
“Mengerti.”
Dia mengambil sesendok risotto seafood.
“Rasanya seperti kacang tapi sedikit asam, lembut namun dalam dan penuh rasa. Rasanya membungkus mulutku.”
Dia mendeskripsikannya dengan baik.
Dia tampaknya berasal dari keturunan bangsawan; dia pasti pernah mencicipi banyak hidangan lezat.
“Dari semua koki yang pernah kutemui, keahlianmu yang terhebat.”
“Benarkah?”
“Ya. Aku bicara tulus.”
Kebahagiaan terbesar seorang koki adalah melihat seseorang menikmati makanan dan keahliannya diakui.
Dia tersenyum sambil makan.
“Di duniamu, di mana peringkat keahlianmu?”
“Yah… aku akan bilang mendekati puncak industri.”
Bagaimanapun, aku telah membantu Pungjeong mempertahankan status bintang tiga Michelin selama dua tahun berturut-turut.
“Begitu rupanya. Kalau begitu aku benar-benar harus berburu drake. Aku tidak bisa membayangkan betapa lezatnya jika kau yang memasaknya.”
“Haha…”
Kenapa dia terdengar begitu serius?
Sulit membayangkan tubuh ramping itu berburu Monster seperti naga.
Setelah makan, kami berbagi teh dan mengobrol.
Pada satu titik, dia mengerutkan bibirnya.
“Aku bukan lagi seorang kesatria. Tolong panggil aku dengan lebih santai.”
Dia pasti merasa terbebani dipanggil Nyonya Kesatria.
“Ah… kalau begitu boleh aku memanggilmu Nyonya Emeria?”
“Panggil saja Ria.”
“Baiklah, Ria.”
Dia berusia dua puluh delapan, tiga tahun lebih muda dari usiaku yang tiga puluh satu.
Tak lama kemudian dia bilang ingin mandi dan menuju danau yang jauh.
Aku mencoba mencegahnya karena lukanya, tapi dia bersikeras akan baik-baik saja.
Meski dia membawa pedangnya, pemandangannya berjalan pincang membuatku khawatir.
Namun, aku tidak bisa mengikuti wanita yang sedang mandi.
***
Beberapa waktu kemudian, Ria kembali dengan perban baru dan rambut bersih.
Dia terlihat sangat berbeda.
‘Bisa mengalahkan selebriti.’
Kotoran yang tidak bisa dibersihkan kemarin sudah hilang, memperlihatkan kulit seperti giok putih. Rambut peraknya berkilau.
“Mulai sekarang, aku akan fokus pada pemulihan—untuk membalas kebaikanmu.”
“Baiklah.”
Aku tidak bisa menghentikannya untuk menyembuhkan diri.
Dia duduk di atas batu dan menutup matanya.
Dia menghela napas dalam, dan aura biru membungkusnya.
‘Terasa seperti sesuatu dari film seni bela diri atau fantasi.’
Aku menahan diri untuk tidak membuat suara.
Dengan kapak kecil untuk perlindungan, aku memeriksa garis alarm yang telah kusiapkan.
Saat berjalan, aku memperhatikan sesuatu.
‘Harum hutannya luar biasa.’
Terutama aroma dari pepohonan.
Meski aku bukan ahli pohon, pengetahuanku dari mempelajari serpihan kayu untuk mengasap memberitahuku bahwa pohon-pohon ini berbeda dengan yang ada di Bumi.
Mungkin beberapa akan menjadi kayu pengasap yang bagus.
Penasaran, aku mulai mencium berbagai batang pohon.
‘Yang ini terlalu kuat.’
Pohon konifer seperti cemara dan pinus, meski harum, ternyata tidak cocok untuk serpihan kayu pengasap.
‘Yang ini mungkin akan menghasilkan kepahitan.’
Bagi seorang koki, indra penciuman sangat vital.
Itu mengungkapkan kesegaran, rasa, bahan, bahkan metode memasak.
Dan aku memiliki bakat alami untuk penciuman dan rasa.
‘Mentorku di Italia iri.’
Dia menyebutnya berkah untuk merasakan detail halus.
Asin, manis, asam, pahit, umami.
Tingkat kematangan dan tekstur.
Harmoni itulah filosofi memasak.
Itulah sebabnya Pungjeong mempertahankan tiga bintang.
Namun, kepala koki tidak bisa memahami nuansa halus itu.
Kudengar sejak itu turun kembali menjadi satu bintang.
‘Sebagian besar staf pergi setelah aku pergi.’
Hanya Yu Seon-yeong yang tetap bertahan, berpegang pada harapan palsu.
Mengingatnya membuat suasana hatiku memburuk.
‘Fokus. Cari kayu yang cocok.’
Aku menemukan satu dengan aroma yang menjanjikan.
Pengujian lebih lanjut akan diperlukan.
Satu pohon menonjol.
“Baunya enak.”
Pohon itu berbuah—berbentuk seperti pir, kemerahan.
Aku melompat dan memetik satu.
“Baunya seperti campuran apel dan ceri.”
Aku ingin mencicipinya.
Mungkin beracun.
Tapi mungkin tidak mematikan dalam jumlah kecil—dan aku sekarang sudah Awakened.
Membenarkan diri sendiri, aku mengiris potongan kecil dan mencicipi sedikit seukuran biji semangka.
“Rasanya seperti apel dan ceri juga.”
Manis. Enak.
Saat aku mempertimbangkan untuk menggigit lagi—
[SCREEEECH!]
Teriakan mengerikan terdengar di belakangku.
Secara naluriah, aku membungkuk.
Sesuatu menyayat udara di atas kepalaku.
‘Monster…?’
Aku menjadi lengah.
‘Bodohnya!’
Aku melihat ke atas.
Makhluk itu menyerupai torso wanita tetapi memiliki kepala burung berparuh dan sayap besar.
Seekor harpy.
Tapi lebih besar dari harpy peringkat-C yang dikenal. Cakarnya sangat besar.
Varian yang lebih unggul.
Makhluk itu berputar, lalu menyelam sambil menjerit.
‘Sial, cepat sekali!’
Dua kali ukuran pria, lebih cepat dari elang.
Aku nyaris berguling ke samping.
Jika aku tidak Awakened, aku pasti sudah mati.
Makhluk itu menyerang tanpa henti.
Kecepatannya luar biasa.
Cakarnya menggores betisku.
Aku mengayunkan kapak, tapi makhluk itu melipat kakinya dan menyayat bahuku.
“Makhluk jahat kau!”
Makhluk itu bertarung dengan cerdas, mengakibatkan luka bertahap.
Aku harus mengakhirinya.
Aku membuat rencana.
Aku akan melempar kapak pada saat dia menyelam.
Jika berhasil, aku akan berlari ke arah Ria.
‘Dia datang!’
Aku mengangkat kapak di atas kepala.
Jika gagal, aku akan mati.
Makhluk itu turun secara diagonal.
Belum…
Sekarang!
Aku melemparkan kapak dengan sekuat tenaga.
‘Tepat sasaran!’
Tapi—
KLANG!!
Makhluk itu membungkus dirinya dengan sayap yang bersinar merah, menangkis pukulan.
Namun, sedikit darah mengalir.
‘Sial!’
Makhluk itu hanya semakin marah.
Aku berlari, berguling-guling putus asa.
Kakiku yang terluka memperlambatku.
Aku tidak bisa menghindari yang satu ini.
Apakah ini caraku mati?
Tepat saat bayangannya jatuh menutupiku—
Sesuatu melesat ke arahku seperti kilat.