Saat kutanya apakah itu Fenrir, sebuah anggukan mengonfirmasinya.
“Benar. Biasanya, aku hanya bisa mengubah wujud sementara saat bulan purnama, tapi Ashley bersikeras aku datang ke restoran dan memaksaku berubah wujud.”
“Begitu rupanya. Kukira ada kemiripan.”
Dia cemberut, jelas tidak senang dengan penampilannya.
“Tidak memiliki bulu yang menutupi seluruh tubuh terasa sangat tidak nyaman dan terbuka.”
Dia menggosok lengannya sendiri dengan canggung.
Sekilas, fitur wajahnya yang garang seperti serigala membuatku mengira dia laki-laki, tapi setelah dilihat lebih dekat, tubuhnya memiliki struktur yang jelas-jelas feminin.
“Duduklah di bar untuk sementara.”
“Baik.”
Fenrir dan Ashley mengambil tempat duduk di meja bar.
Mereka memesan.
“Aku mau daging mentah. Banyak.”
“Beri aku steak. Lima porsi dulu.”
“Oke.”
Dua pelanggan non-manusia telah datang di atas tamu reservasi dan memesan dalam jumlah besar.
Saat mengeluarkan potongan daging sapi untuk hidangan mereka, Ria bertanya padaku,
“Kau sibuk, biar aku yang masak. Bagaimana seharusnya aku menyiapkannya?”
“Hmm, untuk Fenrir, iris tenderloin dan eye of round setengah-setengah sebagai beef sashimi. Untuk Ashley, panggang steak T-bone setebal lima centimeter hingga medium rare.”
“Mengerti.”
Ria mengiris tenderloin dan eye of round menjadi beef sashimi dengan gerakan pisau yang cepat dan terampil, persis seperti yang kuperintahkan.
Mengajari Ria memasak selama ini ternyata sangat berharga.
‘Melihat lebih dekat, dia bahkan mengalirkan Aura samar.’
Pisau yang diresapi Aura begitu tajam sehingga daging terbelah dengan sentuhan ringan.
Sambil membuat omelet dan memanggang hamburg steak, aku juga memberi tahu Ria resep tiga saus celup beef sashimi.
Basis pasta cabai merah, basis minyak wijen, dan basis kecap asin-wasabi.
Ria menyiapkannya, menyajikannya ke Fenrir, lalu segera mulai memotong dan memanggang empat steak T-bone yang dipesan Ashley.
‘Pada titik ini, Ria lebih baik daripada sebagian besar koki senior.’
Dengan sedikit lebih banyak latihan, dia akan mencapai level sous chef.
Bakat benar-benar penting dalam memasak juga.
Fenrir memakan beef sashimi yang disajikan Ria, dengan canggung menusuk potongan dengan garpu.
Dia mencelupkannya ke saus secara bergantian.
“Memakannya dengan dicelup saus tidak buruk sama sekali.”
Itu pasti terlihat menggiurkan, karena Ashley mengambil beberapa potong dengan garpunya.
Fenrir menggeram.
“Jangan sentuh piringku.”
“Serigala tidak tahu terima kasih. Akulah yang membayarnya.”
“……Itu benar. Baik, ambil sedikit saja.”
Tidak lama kemudian, Ria menyajikan steak T-bone yang dimasak sempurna untuk Ashley.
Ashley kemudian menggunakan pisau—yang biasanya tidak digunakannya—untuk memotong seiris daging dan menaruhnya di piring Fenrir.
“Daging mentah tidak apa, tapi daging matang juga enak. Cobalah.”
“……Baiklah.”
Fenrir menggigitnya, matanya membesar, dan dia mengangguk.
“Daging mentah lebih enak, tapi sesekali, daging matang jadi perubahan yang menyenangkan.”
“Benar, kan?”
Keduanya tampaknya cukup akur.
Dan begitu Ria menangani memasak untuk dua tamu non-manusia.
Aku terus membuat hamburg omurice.
Tiga staf baru terus melayani dan mereset meja secara bergiliran.
Satu gelombang pelanggan selesai, dan kelompok berikutnya masuk.
Para pendatang baru mengerenyit melihat Fenrir dan Ashley.
‘Hati-hati dengan yang berambut putih.’
Itu adalah pepatah yang beredar di antara guild dan party yang telah tiba di Lantai Empat.
Di antara yang berambut putih, ada naga yang sesekali berkunjung sebagai pelanggan.
Itu juga merujuk pada Ria yang berambut perak.
Mereka terkenal sebagai makhluk yang sama sekali tidak boleh diprovokasi.
Dengan Fenrir membuat tiga sosok berambut putih berkumpul di satu tempat, ketegangan itu dapat dimengerti.
Setelah menyelesaikan makanannya, Fenrir menyesap anggur dan bertanya padaku,
“Ada yang tidak biasa terjadi belakangan ini?”
“Tidak, tidak ada. Kenapa kau bertanya?”
“Hanya penasaran apakah ada tanda-tanda aneh.”
“Ah, apa kau khawatir dengan apa yang dikatakan Lich—bahwa tuannya akan Turun dalam waktu dekat?”
“Tepat sekali. Itu bukan jenis komentar yang bisa dibiarkan begitu saja.”
“Benar.”
Ashley juga berbicara padaku.
“Sebagai persiapan untuk krisis potensial apa pun, kami para penguasa harus bersatu dan memperkuat aliansi.”
“Aliansi…… Jadi jika yang disebut tuan yang disebutkan Lich ini memimpin pasukan undead untuk menyerang wilayah dataran ini, kalian berdua akan datang membantu kami sebagai sekutu?”
“Tentu saja.”
“Aku akan membantu.”
Teman yang setia, mereka berdua.
Ashley dan Fenrir kemudian menjelaskan alasan mereka.
“Aku tidak bisa kehilangan restoran di mana aku bisa makan daging yang begitu lezat.”
“Aku setuju.”
Aku menyukai alasan mereka.
Ashley melanjutkan.
“Itu bukan satu-satunya alasan. Jika kau jatuh, kami juga akan dalam bahaya.”
“Itu masuk akal. Kami akan membantu kalian juga jika ada sesuatu yang terjadi di Zona Lapangan Salju.”
“Aku menghargainya.”
Tampaknya pasti bahwa ancaman tak dikenal untuk Lantai Empat dari Rift ada.
Itu bisa bergolak kapan saja.
Yang berarti, seperti kata Ashley, ada kebutuhan untuk memperkuat ikatan mereka.
Ria, yang telah mendengarkan percakapan kami, kemudian berbicara.
“Kalau begitu, maukah kau berlatih denganku?”
“Berlatih……?”
Saat Fenrir memiringkan kepalanya, Ria melanjutkan.
“Ya. Akhir-akhir ini, aku sudah berlatih dengan pemburu dan rekan skuad ksatria, tapi itu tidak cukup. Untuk menjadi lebih kuat, berlatih dengan lawan yang kuat paling efektif.”
Masuk akal. Berlatih satu lawan banyak melawan lawan yang lebih lemah adalah hal yang sangat berbeda dari satu lawan satu melawan satu lawan yang kuat.
Fenrir dan Ashley saling memandang lalu mengangguk.
“Baik, aku akan menuruti sebanyak yang kau mau.”
“Keahlianku adalah sihir daripada pertarungan tangan kosong. Jadi jangan salahkan aku jika kau mati karena tidak bisa menghindar.”
Kata-kata Ashley cukup mengancam.
Ria mengangguk tanpa khawatir.
“Dimengerti.”
Ria kemudian menatapku.
“Kau juga ikut, Seon-u.”
“Aku juga……?”
“Kau perlu membangun cukup pengalaman tempur untuk menangani situasi apa pun.”
“Baiklah.”
Berlatih melawan naga dan Fenrir, apalagi.
Terasa seperti aku akan membutuhkan beberapa nyawa.
Tapi aku sudah terbiasa mempertaruhkan nyawa melawan lawan kuat melalui latihan sehari-hari dengan Ria.
***
Setelah restoran tutup hari itu, kami memutuskan untuk segera berlatih.
Lokasinya adalah lapangan terbuka jauh dari restoran.
Fenrir kembali dari wujud manusia ke wujud serigala aslinya.
Para penonton guild dan party yang menonton dari kejauhan terkejut dan mundur.
‘Yah, identitas Ashley sebagai naga sudah terbuka, jadi kehadiran Fenrir seharusnya tidak terlalu besar masalahnya.’
Itulah sebabnya aku tidak repot-repot pergi jauh dan hanya berlatih di dekat sini.
Tidak perlu menyembunyikan.
Bahkan, ini bekerja dengan sempurna.
‘Mereka perlu tahu monster mana yang tidak boleh diburu.’
Dryad, Fenrir, dan naga.
Dan Great Honeybees juga.
Sudah waktunya menetapkan aturan terhadap keterlibatan atau perburuan monster yang menguntungkan di Lantai Empat.
‘Ini benar-benar membuat Ria dan aku menjadi administrator dari Central Plains.’
Yang pada dasarnya, adalah kebenaran.
Ria menghunus pedangnya dan mengangkat Aura-nya.
Melihat itu, Fenrir melapisi cakarnya dengan mana yang kuat.
“Mari mulai.”
“Lembutlah.”
Fenrir menunjukkan sisi rentan yang langka.
“Akan kucoba.”
Keduanya berlari satu sama lain, menutup jarak, dan cakar bertemu pedang.
Tidak ada yang terdorong kembali.
Mereka seimbang dalam kekuatan.
Fenrir kemudian cepat mundur dan menggunakan kecepatan khasnya untuk mengitari Ria, menyambar cakarnya dan menjauh berulang kali.
Ria menangkis tanpa kesulitan, mengejar Fenrir sambil melancarkan ofensif tanpa henti.
‘Ini pertarungan kecepatan versus kecepatan.’
Dalam kecepatan gerak mentah, Fenrir unggul.
Kekuatan mereka mirip. Fenrir memiliki jangkauan lebih besar.
Itu seharusnya memberi Fenrir keuntungan, namun Ria yang memegang kendali.
‘Gerakan kaki khasnya yang menangkap titik buta lawan, dikombinasikan dengan ilmu pedang yang elegan namun menghancurkan, membuat kesenjangan fisik tidak berarti.’
Fenrir hanya lebih cepat dalam gerakan lurus—dalam hal serangan beruntun, Ria jauh lebih cepat dan lancar.
Dia bahkan bisa melepaskan tebasan Aura melalui udara untuk menutup kesenjangan jangkauan.
Kewalahan oleh serangan bertubi-tubi yang kuat, Fenrir tidak bisa mengimbangi.
“Dia mendorong Fenrir mundur secara sepihak. Istrimu luar biasa kuat……”
Ashley menonton Ria dengan kekaguman yang tulus.
Dia tampaknya terkejut bahwa Ria lebih kuat dari yang diharapkan.
“Benar. Sangat.”
“Tidakkah itu menakutkan, hidup dengan istri yang begitu kuat?”
“Tidak sama sekali. Kau tidak tahu betapa baik dan murninya Ria.”
“Benarkah……?”
Pertandingan mencapai kesimpulannya.
Fenrir membiarkan beberapa serangan Ria melaluinya, dan gerakannya melambat.
Ria menyusul Fenrir yang melambat dengan sisi datar pedangnya—Aura ditarik—dan memukul perutnya.
Suara tamparan kulit yang keras bergema.
“Grrgh—!”
Itu pasti sakit……
Ria memasukkan pedangnya ke sarung.
Ashley dan aku mendekati mereka berdua.
“Fenrir, kau baik-baik saja?”
“Tidak sama sekali…… Aku merasa seperti ingin muntah.”
“……Itu terlihat menyakitkan.”
“Iya. Tapi dia memukul cukup keras untuk tidak mematahkan tulang, setidaknya. Bagaimanapun, manusia perempuan itu tampaknya menjadi bahkan lebih kuat dari sebelumnya.”
“Benar. Dia bekerja keras setiap hari untuk menjadi lebih kuat.”
Didorong oleh tekad tunggal untuk melindungi aku dan Rin.
Aku melihat Ria dan bertanya.
“Ria, kau puas?”
“Aku merasa sedikit lega. Itu membuatku melihat seberapa besar aku telah tumbuh. Jadi, selanjutnya.”
Pandangan Ria beralih ke Ashley.
Ashley mengerutkan kening dan mundur selangkah.
“Aku benci rasa sakit.”
“Kalau begitu aku tidak akan memukulmu.”
“Baiklah…… Bisakah aku tetap dalam wujud manusia?”
“Sesukamu.”
Pertandingan antara Ria dan Ashley bahkan lebih spektakuler untuk ditonton.
‘Naga memang mengesankan.’
Dia menembakkan mantra kuat secara beruntun ke Ria.
Ria mengiris beberapa dengan Aura, meledakkan yang lain di udara dengan ledakan Aura yang dilepaskan, dan menghindari sebagian besar dengan gerakan kakinya.
Setiap kali Ria menutup jarak dengan susah payah, Ashley menggunakan mantra teleportasi yang disebut “Blink” untuk mengembalikannya.
‘Sekarang aku mengapa dia dan Fenrir bertarung sampai kelelahan.’
Dengan kecepatan Fenrir, dia akan bisa menghindari mantranya.
Tapi setiap kali Fenrir menutup celah, Ashley akan Blink menjauh, menyulitkan keduanya untuk memberikan pukulan menentukan.
Ria, bagaimanapun, berbeda.
Setelah tertangkap beberapa kali, dia membaca pola Ashley dan mulai melepaskan tembakan Aura tanpa henti untuk mencegah pelarian Blink.
Ashley terlalu sibuk melemparkan perisai demi perisai untuk menghalangi.
Dia akhirnya melewatkan kesempatannya untuk Blink dan memilih pertarungan tangan kosong untuk melepaskan diri dari Ria yang mendekat.
Tangannya berubah menjadi cakar naga, dan dia bentrok dengan Ria.
Tapi dia tidak bisa menang melawan Ria dalam jarak dekat.
“Aku menyerah……!”
Saat pedang diarahkan ke lehernya, dia mengangkat kedua tangan dan menyerah.
‘Memiliki serangan jarak jauh benar-benar keuntungan besar.’
Bahkan Blink ke udara membuatnya menjadi target jarak jauh, dan di tanah, Ria membombardirnya dari jarak jauh tanpa memberi waktu untuk Blink, sambil mendekat—meninggalkan Ashley si naga sama sekali tidak berdaya.
‘Bahkan dalam wujud naga, Ria tidak akan memberinya waktu untuk menggunakan Breath.’
Dalam hal monster, Ria mungkin telah mencapai puncak dari Transcendent-Grade.
Fenrir dan Ashley, sebaliknya, tampaknya berada di tingkat menengah dari Transcendent-Grade.
‘Dengan kekuatan Ria saat ini, dia bisa mengambil kendali bahkan melawan Named Doppelganger yang memberinya masalah sebelumnya.’
Selanjutnya adalah giliranku.
“Lembutlah, Fenrir.”
“Baiklah.”
Pertarungan jarak dekat melawan Fenrir.
Verdik: kekalahan total bagiku.
Tanpa menggunakan skill Acresia, pertarungan jarak dekatku tidak cukup untuk menangani bahkan monster grade tertinggi, apalagi Transcendent-Grade.
Aku belum mencapai level pertempuran S-Rank, bagaimanapun.
Fenrir berbicara padaku saat aku terbaring telentang, terengah-engah setelah menjatuhkan tombakku.
“Tidak buruk, meskipun. Aku bisa tahu kau telah dilatih oleh manusia perempuan.”
“Hah, benarkah?”
“Memang. Pertahanan dan penghindaranmu terutama sangat menonjol.”
“Aku sudah mati-matian menghindar dan menangkis selama latihan dengan Ria. Untuk bertahan hidup.”
“Begitu rupanya…… Kau juga sudah melalui banyak hal. Dan itu bukan hanya pertahanan—ada kilasan serangan balik yang membuat bahkan aku kaget.”
“Senang mendengarnya. Berlatih denganmu pasti tampaknya membantu. Pola seranganmu berbeda dari Ria.”
“Mendapatkan pengalaman melawan berbagai lawan penting. Aku juga menyadari kekuranganku sendiri selama latihan hari ini dengan manusia perempuan.”
Sementara aku berbicara dengan Fenrir, Ashley menyela.
“Kalau begitu kau juga harus berlatih denganku, Seon-u.”
“Apa……? Denganmu, Ashley?”
Bagaimana aku seharusnya menghindari sihir?
Belum……
Tunggu. Ada satu cara.
“Baik, ayo lakukan.”
Ashley mulai memanjat dari kejauhan.
Pertama, fireball kecil yang sederhana.
Aku mengerahkan Acresia di depanku.
Lalu aku mengaktifkan skill Absorption yang ditujukan pada mantra yang datang.
Fireball tersedot langsung.
Aku merasa sejumlah kecil mana terkuras.
Pesan muncul.
[Fire magic ‘Fireball’ telah diserap. Mantra yang diserap dapat dilepaskan melalui Skill Release.]