“Apa yang terjadi dengan Sekte Shaoyang? Mereka mengambil alih Platform Penyidikan Dao Pavilion Pedang. Qingxuan, pergi bilang kepada mereka untuk pergi.”
Dengan duduk di dalam pavilion yang diselimuti awan, suara Patriarkh Qingyun memiliki otoritas yang tak terbantahkan. Berbeda dengan suaranya yang biasanya serak dan tua, hari ini dia terdengar seperti seorang wanita dewasa yang masih dipenuhi pesona.
“Ibu—uh, maksudku, Patriarkh… Itu hanya sebuah platform. Biarkan saja mereka memilikinya. Sekte kita bahkan tidak akur dengan Pavilion Pedang, jadi mengapa kita harus campur tangan untuk mereka?” Daois Qingxuan tampak bingung saat dia mencakupkan tangannya. “Lagipula, pemimpin Sekte Shaoyang sudah mencapai Kesempurnaan Jiwa Nascent di usia yang begitu muda. Bukankah lebih baik menarik mereka ke pihak kita?”
“Apakah kau akan pergi, atau tidak?”
Sebuah gelombang tekanan memancar dari dalam pavilion.
Ekspresi Daois Qingxuan berubah drastis.
Justru ketika dia akan menjalankan perintah Patriarkh Qingyun, kekuatan mendadak meluap dari cakrawala yang jauh.
Langit tiba-tiba gelap. Kerumunan melihat ke atas dan hanya melihat sebuah kereta perang raksasa yang menghalangi cahaya matahari. Itu begitu besar hingga membuat puncak yang mengapung tempat Platform Penyidikan Dao berada tampak kecil. Sembilan naga banjir dewasa terantai di depannya, rantai mereka berbunyi di udara dengan setiap gerakan.
“Itu kapal terbang sekte mana?!”
“Lihatlah benderanya… Sial, itu Pavilion Pedang?!”
“Bukankah Pavilion Pedang seharusnya miskin? Dari mana mereka mendapatkan benteng terbang sebesar itu—apalagi sembilan naga banjir untuk menariknya? Bukankah klan iblis marah?!”
Seluruh kerumunan ternganga pada Kereta Kekaisaran Sembilan Naga yang mengesankan.
Pelan, kapal raksasa itu berhenti di antara puncak-puncak yang mengapung dari Sekte Qingyun dan Shaoyang.
BOOM! BOOM! BOOM!
Sembilan tiang perunggu besar jatuh dari kereta, menancap dalam ke dalam gunung di bawahnya. Sembilan naga banjir melilit di sekelilingnya, mengunci benteng terbang itu dengan kuat di tempatnya.
Ketika debu mengendap, pintu masuk alam rahasia terjatuh ke dalam kesunyian singkat namun lengkap.
Setiap kultivator terpaku.
“Siapa dia? Yang bilang Pavilion Pedang bangkrut?”
“aku-tidak tahu…”
Di atas Kereta Kekaisaran Sembilan Naga—
Chen Huai’an melirik sekeliling dan bertanya, “Master Sekte Su, bukankah kau bilang Pavilion Pedang kita, sebagai sekte besar, memiliki platform mengapung eksklusif sendiri? Di mana itu?”
Wajah Su Qinian mengeras. Dia memaksakan senyum, lalu dengan ragu menunjuk ke arah sebuah puncak yang diselimuti spanduk Sekte Shaoyang. “Yang itu, di sana. Itu platform mengapung kita…”
“Kau yakin?” Chen Huai’an menyipitkan matanya pada puncak itu.
“Sangat yakin.”
“Lalu mengapa ada orang di sana?”
“Patriarkh, mereka menguasai platform kita,” kata Yue Qianchi terbata-bata, memegang lengan Li Qingran seolah ingin menciptakan lebih banyak masalah. “Mereka mengintimidasi Pavilion Pedang!”
“Menarik.” Chen Huai’an tertawa dingin.
“Murid, berikan aku pedang itu.”
Li Qingran segera menyerahkan Pedang Blackscale dengan kedua tangan sebelum dengan patuh mundur untuk berdiri bersama Yue Qianchi.
Su Qinian ragu-ragu. Melihat ekspresi gelap Chen Huai’an, dia terketuk, “Patriarkh, kau tidak akan—”
“Platform ini terlalu kecil untuk Pavilion Pedang. Mari kita hancurkan saja.”
Chen Huai’an memberi sedikit gerakan pergelangan tangannya. Pedang Blackscale terurai tiga inci, bilahnya bergetar dengan hebat. Intensitas dari niat pedangnya membuat puncak-puncak yang mengapung di sekitarnya sedikit tenggelam.
SCHIING—!
Sebuah aura pedang tanpa bentuk meledak,
Seperti goresan kuas surgawi yang membelah langit.
Awan bergulir dengan ketakutan. Senja itu sendiri robek menjadi aliran bara api.
Ketika aura pedang menghantam puncak yang mengapung—
Tidak ada ledakan yang mengguntur.
Tidak ada getaran.
Hanya seberkas cahaya tipis yang menembus inti gunung.
Kemudian, tanpa peringatan, seluruh puncak terbelah dua dengan bersih.
Formasi alaminya runtuh seketika. Dua setengah bagian itu melayang terpisah sebelum terjatuh menuju pegunungan di bawah.
“SIAPA YANG BERANI?!”
Di tengah reruntuhan yang runtuh, para murid Sekte Shaoyang bergegas mencari keselamatan. Suara raungan marah bergema dari kekacauan.
Seorang kultivator paruh baya melesat maju, nyala energi spiritual memancar dari tubuhnya. Penutup kepalanya terpotong bersih, meninggalkan rambutnya acak-acakan dan berantakan—sebuah pemandangan yang sangat menyedihkan.
“aku yang melakukannya.”
Chen Huai’an menatap dengan dingin pada Master Sekte Shaoyang, jempolnya bersandar pada gagang pedang.
“Puncak yang mengapung ini milik Pavilion Pedang. Jika aku ingin memotong platform aku sendiri, apa urusannya? Serangan terakhir aku membiarkan murid-murid kalian selamat, tetapi jika aku menarik pedang aku lagi, aku tidak bisa menjanjikan apa-apa.”
“Kau—!” Master Sekte Shaoyang Zhang Tinghai tahu dia salah, tetapi harga dirinya terbakar. Namun, melihat bahwa Chen Huai’an juga berada di Kesempurnaan Jiwa Nascent, dia menemukan sedikit kepercayaan diri. “Sekte kalian tidak muncul selama setengah hari, jadi kami menguasai platform untuk sementara. Apa masalah besarnya? Jika kalian ingin mengambilnya kembali, kalian seharusnya bisa saja meminta. Mengapa langsung menghancurkan?!”
“Mencuri platform kami dan kemudian membenarkannya?! Tidak tahu malu! Patriarkh, hancurkan dia!”
Yue Qianchi menambah api dari belakang.
“Kau bajingan yang tidak tahu diri—diam!”
Zhang Tinghai melepaskan sebuah teknik hebat, memanggil telapak tangan merah besar yang terbakar dengan api bersinar, mengarah langsung ke Yue Qianchi.
Dia tidak berusaha membunuhnya—hanya ingin melukainya cukup untuk menyeimbangkan keadaan. Dengan begitu, mereka berdua bisa mundur.
Lagipula, dalam beberapa tahun terakhir, Pavilion Pedang telah tetap rendah hati, menghindari perselisihan dengan sekte-sekte lain. Satu-satunya unjuk kekuatan besar mereka hanya terjadi selama Turnamen Kenaikan, dan bahkan saat itu, peristiwa sebenarnya hanya diketahui oleh Lembah Lingxi. Beberapa sekte malah menyalahkan Sekte Qingyun untuk itu, menyimpan sakit hati mereka.
Selama pembersihan iblis yang baru-baru ini terjadi, dia berada dalam pengasingan, tidak mengetahui situasi sepenuhnya.
Bagi Zhang Tinghai, Pavilion Pedang telah jatuh dari kekuasaan.
Dan sekarang, dengan kekuatan barunya di Kesempurnaan Jiwa Nascent, dia merasa seakan tak terjangkau.
Tetapi dia telah membuat dua kesalahan fatal:
Satu, Pavilion Pedang sangat melindungi yang milik mereka.
Dua, dia sangat meremehkan Chen Huai’an.
Begitu dia menyerang, Su Qinian dan para tetua Pavilion Pedang secara naluriah meraih gagang pedang mereka.
Tetapi Chen Huai’an lebih cepat.
Sebuah kilatan cahaya dingin membelah senja.
Di mana dia berada, hanya bayangan yang tersisa.
Tujuh gema berturut-turut bergetar di udara—masing-masing adalah serangan pedang hantu.
Gores, tusuk, belah, potong—setiap bilah meninggalkan bayangan berkedip dari kabut.
Ketika Chen Huai’an muncul kembali, sisa aura pedang telah membentuk aliran energi seperti sutra yang mengalir.
Telapak api itu seketika hancur. Aura pedang berlanjut, memotong ke bahu kanan Zhang Tinghai, memutuskan titik meridian ‘Tianzong’ dan ‘Jianjing’-nya. Pertahanan energinya hancur dalam sekejap.
Ssssht—!
Sebuah kabut darah menyemprot ke udara.
Sebelum lengannya yang terputus bisa menyentuh tanah, itu sudah dihancurkan menjadi daging cincang. Zhang Tinghai terdiam, masih dalam gerakan serangannya.
“AHH!”
Terhuyung ke belakang, dia memegang bahunya yang kosong, wajahnya meringis kesakitan.
Dia memandang Chen Huai’an dengan tidak percaya.
“Kau… kau bahkan tidak mengeluarkan pedangmu—”
Kata-katanya terhenti di tenggorokannya.
Chen Huai’an hanya menjalankan jarinya di sepanjang bilah yang berduri es, masih terletak di sarungnya.
Serangan yang memutuskan lengan Zhang Tinghai…
Adalah tidak lebih dari aura pedang yang bocor dari serangan itu.
Ketika senja menyinari medan perang,
Baru saat itu para penonton menyadari—
Goresan pedang besar membentang sejauh seratus meter melintasi lembah di bawah.
Tepi-tepinya halus seperti cermin.
“Jika ada seseorang dari Pavilion Pedang aku yang berbicara tidak pantas, itu adalah urusan kami untuk mendisiplinkannya.”
Tatapan dingin Chen Huai’an mengunci Zhang Tinghai.
“Serangan terakhir itu disebut Angin Panjang Memecahkan Ombak.”
“Jika kau tidak ingin tahu apa yang terjadi ketika Blackscale meninggalkan sarung…”
“aku sarankan kau menghilang—sekarang.”
* * *
Dua serangan berturut-turut Chen Huai’an tidak hanya menakut-nakuti Zhang Tinghai.
Sekte-sekte di sekitarnya yang berkumpul untuk menyaksikan pertunjukan juga terkejut.
Bagi mereka yang seperti Lembah Lingxi, Sekte Pil, dan Sekte Zen—sekte-sekte yang telah berpartisipasi dalam pembersihan iblis—mereka tidak terlalu terkejut. Mereka sudah mendengar desas-desus tentang leluhur Sekte Pedang yang baru kembali, seorang pria dengan kekuatan yang tak tertandingi.
Bagaimana dengan realm kultivasinya yang sebenarnya? Itu masih menjadi perdebatan.
Beberapa mengatakan dia berada di Realm Penggabungan, yang lain berkata Penggabungan Sempurna, dan beberapa bahkan mencurigai Tahap Penyempurnaan Kekosongan. Tapi satu hal yang pasti—tidak ada satu pun yang memiliki akal sehat yang percaya bahwa Patriark Sekte Pedang ini lebih lemah dari Realm Penggabungan.
Bagaimanapun, dia hanyalah satu inkarnasi yang berdiri di sana.
Jika dia memilih untuk menunjukkan seluruh kekuatannya, itu sepenuhnya tergantung pada suasana hatinya.
“Patriark, apakah Sekte Pedang sedikit terlalu agresif? Sekte Shaoyang masih merupakan sekte besar, namun mereka tidak diberi muka sama sekali—ini hanya sebuah Platform Pertanyaan Dao…”
Daois Qingxuan terdiam di tengah kalimat.
Karena dia melihat ibunya menatap gerobak perang Sekte Pedang.
Melalui lapisan awan, tatapannya yang merindukan praktis memancarkan dari paviliun.
Sebuah perasaan buruk muncul di hatinya.
Mengingat perilaku anehnya baru-baru ini…
Dia sampai pada kesimpulan yang konyol.
—Ibunya telah jatuh cinta pada Patriark Sekte Pedang?!
“Qingxuan, apa yang baru saja kau katakan?”
Daois Qingxuan menelan ludah dengan susah payah, melirik ibunya sebelum memaksakan diri keluar, “T-Tidak ada… Aku hanya bilang bahwa Sekte Shaoyang tidak punya rasa malu karena mencuri platform Sekte Pedang.”
“Memang.” Rong Qingyun mengeluarkan dengusan dingin. “Mulai sekarang, sekte kita tidak akan menjual mereka pil atau alat sihir. Tidak ada murid Sekte Qingyun yang diizinkan berhubungan dengan Sekte Shaoyang. Jika aku menemukan siapa pun yang melanggar, mereka akan dikeluarkan!”
Daois Qingxuan: “…”
Semua ini hampir memastikan.
Ibunya telah jatuh cinta.
Dia menggenggam tinjunya saat menatap punggung Chen Huai’an, dipenuhi dengan kebencian dan ketidakberdayaan.
Dia sudah membayangkan sejumlah alasan untuk perubahan sikap ibunya yang tiba-tiba terhadap Sekte Pedang—tetapi tidak pernah dalam mimpinya yang paling liar dia mempertimbangkan… bahwa keluarganya sendiri telah dicuri!
Sementara itu, di kapal terbang Sekte Qingyun—
Pandangan Lu Changtian terkunci pada sosok etereal di samping Patriark Sekte Pedang.
Dia bukan satu-satunya yang memperhatikan.
Murid-murid Puncak Chixiao juga menatap.
“Itu Junior Sister Qingran?” bisik Lu Changtian.
Dia telah berubah.
Begitu banyak sehingga bahkan dia merasa tidak mengenalnya.
Seolah-olah sebuah lukisan tinta halus telah dipotong dari perkamen tua—hanya untuk tiba-tiba dipenuhi warna.
Gadis yang dulunya berdiri di ujung koridor, menundukkan kepala untuk mengatur rok—
Sekarang telah menjadi seekor rusa muda yang ceria, dikelilingi lonceng emas, melangkah ringan melalui angin musim semi.
Dia ingat bagaimana Li Qingran biasa tersenyum—tatapannya selalu mengandung sedikit keragu-raguan, seperti pantulan cahaya bulan yang bergetar di atas es tipis di awal musim semi.
Saat menyajikan teh kepada Daois Qingxuan, dia akan memaksakan senyum yang sopan.
Ketika dimarahi oleh para tetua, dia akan menundukkan kepalanya dengan putus asa.
Bahkan saat mencarinya untuk bimbingan pedang, dia sangat hati-hati, selalu membawa sedikit rasa tidak nyaman.
Tapi sekarang?
Gadis yang berdiri di samping Patriark Sekte Pedang tersenyum lembut, alisnya disaput cahaya senja.
Bahkan bulu matanya berkilau dalam cahaya madu.
Ujung gaun berwarna bulan mudanya memperlihatkan sepatu yang dijahit dengan bordir teratai yang dikelilingi lonceng perak, bergetar ceria dengan setiap langkah.
Pergelangan tangannya yang dulunya pucat dan selalu tersembunyi di bawah lengan baju yang pudar—
Sekarang mengenakan gelang benang emas yang halus, berkilau saat dia mengusap sarung Pedang Blackscale.
Kawat sutra merah yang terikat di pergelangan tangan dan kaki—simbol kerinduan akan cinta.
Apakah dia benar-benar mulai mengenakan barang-barang ini?
Dan untuk siapa?
Pandangan Lu Changtian secara naluriah tertuju pada Chen Huai’an.
Itulah Patriark Sekte Pedang… Tidak mungkin dia, kan?
Tetapi Patriark Sekte Pedang ini entah bagaimana tetap mempertahankan penampilan awet muda. Ciri-ciri tajam dan terhormatnya membuat Lu Changtian tiba-tiba merasa bahwa “murid terhensem” dari Sekte Qingyun adalah lelucon total.
Belum lagi, pria lain dari Sekte Pedang—Xu An, Duan Feng—mereka semua menarik dengan cara mereka sendiri.
Semakin banyak Lu Changtian berpikir tentang itu, semakin pikirannya berputar.
Di sampingnya, beberapa murid junior berbisik dalam kebingungan.
Xiao Yifeng menggelengkan kepala. “Li Qingran tampaknya hidup sangat baik di Sekte Pedang… Bukankah kita diberitahu bahwa Sekte Pedang sedang berjuang?”
“Huh, dia hanya terobsesi dengan berpakaian sekarang. Tidak fokus pada kultivasi,” ejek Yun Zimo, menggenggam gagang pedangnya dengan erat, nada suaranya penuh kepahitan.
Zhang Hanxiao menggosok matanya dalam ketidakpercayaan. “Dia terlihat… Dia terlihat lebih cantik daripada Junior Sister Mu Baishuang…”
“Tutup mulut kalian!”
Pandangan Lu Changtian menyempit saat dia menoleh kepada mereka.
“Cukup dengan gosip ini! Dia bukan lagi murid Sekte Qingyun, apalagi Puncak Chixiao! Dia sekarang milik Sekte Pedang!”
“Zhang Hanxiao, membandingkannya dengan Junior Sister Baishuang? Itu sebuah penghinaan! Bagaimana menurutmu Junior Sister Baishuang akan merasa jika dia mendengar itu?”
“Kakak Senior benar.” Zhang Hanxiao mundur, memaksakan senyum canggung.
Akhir-akhir ini, Mu Baishuang telah menjauh.
Pada awalnya, mereka mencoba mendekatinya, tetapi setelah diabaikan beberapa kali, mereka akhirnya kehilangan minat.
“Ngomong-ngomong, di mana Junior Sister?” Yun Zimo mencari-cari di area tersebut tetapi tidak menemukan tanda keberadaan Mu Baishuang. Dia berbalik untuk bertanya kepada Daois Qingxuan.
Daois Qingxuan, yang masih merenungkan ibunya yang diculik, tidak punya mood untuk omong kosong mereka.
Dengan kesal, dia berteriak, “Gerbang alam rahasia akan segera dibuka, dan tiga tanah suci besar akan segera muncul—namun kalian masih ribut dengan omong kosong tentang ‘Junior Sister’? Miliki sedikit ambisi!”
“Mu Baishuang sudah dewasa. Dia bukan anak hilang. Dia tidak akan memasuki alam rahasia, jadi mungkin dia pergi ke kota manusia untuk menghabiskan waktu. Kalian bisa mencarinya setelah kalian keluar dari alam rahasia.”
Lu Changtian dan yang lainnya tidak berani bertengkar dan menyimpan kekhawatiran mereka, menunggu alam rahasia terbuka.
Sementara itu, di gerobak perang Sekte Pedang—
Setelah kehilangan lengan, Zhang Tinghai tidak lagi memiliki keberanian untuk memprovokasi Sekte Pedang.
Tidak ada peluang.
Monster tua dari Sekte Pedang bahkan belum menarik pedangnya dan sudah memotong anggotanya.
Jika dia benar-benar mengeluarkan pedang itu, bukankah dia akan memotongnya menjadi dua?!
Tanpa pilihan selain menderita penghinaan, Zhang Tinghai pergi, memimpin murid-muridnya masuk jauh ke dalam Gunung Sepuluh Ribu.
Tetapi tatapan gelap yang terus dia lemparkan ke arah gerobak perang Sekte Pedang…
Jelas, dia tidak akan melepaskan dendam ini.
Di dalam Gunung Sepuluh Ribu—
Di dalam formasi tersembunyi.
Mu Baishuang meletakkan batu nisan di depan gua tempat Ahli Waris Iblis dulu berlindung.
Dia berlutut di antara batu-batu yang hancur, jarinya menjelajahi ukiran berwarna darah—”Kuburan Ahli Waris Iblis.”
Air mata terjatuh ke noda darah yang masih basah.
“Kau selalu bilang bahwa darah hanya boleh ditumpahkan di medan perang untuk mengembalikan kejayaan Sekte Iblis.”
Ketawa dingin dan hampa keluar dari bibirnya.
Kuku jari yang berlumuran darahnya mencakar telapak tangannya, merah mengalir ke dalam nama yang terukir.
“Tapi darahku—”
“Akan merendam seluruh Sekte Pedang!”
Sebuah jimat terkutuk di lengannya berasap, tepi-tepinya melengkung dengan api gelap.
Qi Iblis Sembilan Nether melilit lonceng perak di rambutnya.
Saat helaian terakhir dari rambutnya yang terputus melayang ke batu nisan, gua di belakangnya terdengar raungan sepuluh ribu hantu.
Pelan, dia berbalik.
Menunduk dalam-dalam, dia menghadap biarawati tua yang berdiri di belakangnya.
“Kakak… tolong, lakukan ritualnya.”
Lingpo, biarawati tua, memandang kebencian yang meluap di mata Mu Baishuang—
Dan di bawahnya, kilauan yang tidak terdeteksi bersinar di matanya sendiri.
“Kau mengerti bahwa dengan menggunakan teknik ini, kau akan menawarkan jiwamu kepada Neraka Sembilan? Tidak akan ada jalan kembali. Kematian tertentu menantimu.”
“Itu tidak masalah.”
“Ahli Waris sudah mati… jadi aku juga akan mati.”
“Sangat baik.” Suara biarawati tua itu tenang.
“Tapi ingat—”
“Patriark Sekte Pedang itu adalah musuh yang tangguh. Dan dia hanyalah sebuah inkarnasi. Aku sarankan kau menyerang saat alam rahasia menutup—ketika kekacauan mungkin memberimu kesempatan.”
“Ya. Aku akan ingat.”