“Father, ada apa yang akan datang?” Salah satu iblis harimau kecil di kakinya melihat ke atas dan bertanya, dengan mata yang lebar penuh rasa ingin tahu.
Bagi iblis kecil itu, hari ini tidak terasa berbeda dari biasanya.
Mereka masih saja menjaga Menara Pengunci Iblis.
“Manusia…” Raja Harimau mendengus dan menjawab dengan dingin, “Lebih tepatnya—Para Pendaki.”
“Pendaki! Musuh!” Iblis harimau kecil yang lebih muda mengangkat kepalanya dan mengaum.
“Father, apakah banyak Pendaki datang hari ini?” Iblis harimau kecil pertama tidak sabar untuk beraksi. Akhir-akhir ini, melihat Father menguasai dan membantai Pendaki telah membuatnya iri. Dia ingin sekali ikut serta.
“Ya. Banyak.” Raja Harimau mengangguk.
“Banyak Pendaki… Bisakah kita mengalahkan mereka?” Raja Harimau melirik kepada anaknya yang lain dan menggelengkan kepala.
Biasanya, yang datang adalah para pemula—kucing dan anjing liar dalam kelompok tiga atau lima.
Tapi hari ini, aroma di angin di atas Pegunungan Qinling memberitahu bahwa yang datang adalah kekuatan besar dari para kultivator sekte yang dimaksudkan untuk mengepung dan mengeliminasi Menara Pengunci Iblis. Ini akan menjadi peperangan yang sudah direncanakan jauh sebelumnya.
“Kita tidak bisa menang?!” Sebuah jejak ketakutan muncul di mata iblis harimau kecil itu. Dia menggenggam kaki Raja Harimau. “Kalau begitu, mari kita lari, Father. Mari kita tinggalkan Menara Hitam ini. Mari kita cari gunung acak, bersembunyi selama beberapa ratus atau ribuan tahun, menjadi orang abadi, dan keluar lagi nanti!”
Menjadi orang abadi…
Raja Harimau menatap ke langit, matanya dipenuhi kesedihan.
“Kita tidak bisa lari.”
Ia menggenggam tinjunya, lalu perlahan melonggarkan, menghela napas panjang.
“Ini… adalah takdir kita!”
…
“Senior, maukah kamu meninjau intel tentang Menara Pengunci Iblis?” Wang Shouyi muncul dari sebuah ruangan kecil.
Dia baru saja selesai mendiskusikan hal-hal dengan para Pendaki utama lainnya.
Sekarang, setelah beberapa ribu Pendaki berkumpul, kapal terbang sudah menuju Menara Pengunci Iblis. Namun, Chen Huaian dan Li Qingran mengatakan bahwa mereka lebih suka ketenangan dan keheningan, jadi mereka tidak bergabung dalam pertemuan.
“Tidak mau.” Chen Huaian menguap.
Intel apa yang bisa ada tentang Menara Pengunci Iblis?
Itu hanya iblis. Sekumpulan dari mereka terkurung di dalam, semakin kuat semakin tinggi kamu pergi. Mungkin ada beberapa yang menjaga di luar juga—kemungkinan setara dengan yang terkuat di lantai pertama di dalam, atau mungkin sedikit lebih lemah.
Menurut perkiraannya, iblis penjaga mungkin setara dengan seorang kultivator Pendirian Fondasi.
Wang Shouyi memberikan senyum putus asa.
Saat dia hendak pergi, Li Qingran mengangkat tangannya.
“Aku ingin melihatnya!”
Jika Chen Huaian hanyalah seorang rekan murid, Li Qingran pasti akan mengatakan, “Ini terlalu penting—bagaimana bisa kamu begitu ceroboh?” Tapi karena dia adalah Gurunya, dia tidak mengatakan apa-apa.
Dia hanya mengambil alih segala sesuatu yang tidak ingin ditangani Gurunya.
Apa pun yang ditinggalkan Gurunya—dia, Li Qingran, akan menanganinya.
Melihat betapa tenang dan santainya Chen Huaian, Wang Shouyi merasakan gelombang rasa hormat.
Beberapa saat yang lalu di aula pertemuan, dia sibuk mencoba menenangkan semua Pendaki utama. Intel mengungkapkan jumlah iblis yang sangat besar dan risiko yang mengerikan—banyak yang mungkin tidak akan kembali hidup.
Melihat wajah-wajah khawatir para kultivator itu juga membuatnya cemas.
Tapi kemudian, ucapan santai Chen Huaian “tidak mau” telah memukul hatinya seperti suntikan semangat.
Senior, kau licik sekali…
Bersikap acuh tak acuh hanya untuk mengangkat semangat kami, meningkatkan moral, lalu membiarkan murid (saudara ipar?) mengumpulkan intel. Win-win.
Sungguh layak disebut “Senior”!
Taktik peningkat moral yang begitu cerdik dan efektif—mengapa dia tidak memikirkan itu?
Memang ada jurang yang tak teratasi antara dirinya dan orang ini!
Menekan kekaguman di dalam hatinya, Wang Shouyi mengeluarkan selembar batu giok dan memberikannya kepada Li Qingran.
Melihat Li Qingran akan membaca intel, Chen Huaian secara alami juga mendekat untuk melihat.
Li Qingran tersenyum padanya saat dia mengambil batu giok itu, mengaktifkannya, dan segenap informasi mengalir ke dalam pikiran mereka.
Intel tersebut cukup detail—bahkan mencakup peta.
Peta tersebut menggambarkan distribusi dan kepadatan kekuatan iblis.
Di Menara Pengunci Iblis di Pegunungan Qinling, para penjaga adalah Raja Harimau dan Raja Laba-laba. Raja Laba-laba telah dibunuh, jadi hanya Raja Harimau yang tersisa. Cultivasi-nya berada di puncak Pendirian Fondasi.
Tapi satu Raja Harimau bukanlah yang membuat situasi berbahaya.
Yang berbahaya adalah jumlah iblis harimau yang menyebar di seluruh pegunungan. Seperti iblis laba-laba yang pernah berkembang biak dengan sangat cepat, iblis harimau telah mencapai populasi 3.000 tiga hari yang lalu.
Saat ini, kemungkinan sudah lebih dari 4.000.
Yang berarti setiap Pendaki harus menghadapi setidaknya tiga atau empat iblis harimau.
Masalah kunci: mereka tidak semua lemah di Tingkat Penyempurnaan Qi. Sejumlah besar adalah elit Pendirian Fondasi.
Dan semua ini sebelum memasuki Menara Pengunci Iblis.
Jika gerbang lantai pertama menara tiba-tiba terbuka sementara Pendaki masih sibuk bertarung melawan iblis harimau… konsekuensinya tak terbayangkan.
“Susunan ini… cukup berbahaya.”
Chen Huaian menatap Wang Shouyi, sedikit rasa simpati di matanya, saat dia memberikan penilaiannya.
“Memang berbahaya.”
Wang Shouyi mengangguk dan menghela napas, tetapi matanya tetap tegas. “Tapi bukankah itu persis seperti yang kamu katakan, Senior? Kita Para Pendaki—membunuh iblis dan kejahatan adalah tugas kita! Selain itu, aku punya senjata rahasia!”
“Apa senjata rahasia itu?”
Wang Shouyi tersenyum misterius dan menutup mulutnya.
“Kau akan segera mengetahuinya. Bagaimanapun, kamu hanya perlu mengikuti kekuatan utama, membunuh iblis, dan mengumpulkan sumber daya. Aku bisa menjamin keselamatanmu.”
Chen Huaian dan Li Qingran bertukar pandang.
Mereka tidak tahu apa yang sedang direncanakan Wang Shouyi.
…
Sementara itu—
Pegunungan Qinling, Menara Pengunci Iblis.
Angin gunung melolong, dingin dan menggigit. Di hutan dan di seluruh perbukitan, tak terhitung jumlahnya iblis harimau bersiap, senjata di tangan.
Mereka menatap kosong ke arah langit selatan, mata mereka hampa, seperti boneka yang pikiran mereka dihapus bersih. Mereka sama sekali tidak bersuara.
“Krrk—Krrk—”
Suara gesekan ritmis bergema melalui sebuah jurang dekat.
Raja Harimau—Penguasa Gunung Amber Darah—berdiri di tepi sungai, mengasah sebuah pedang besar.
Pedang itu menggesek batu asah hitam pekat, mengelupas kotoran lengket yang mewarnai air sungai merah seperti darah.
Tak ada yang tahu dari bahan apa batu asah hitam itu terbuat.
Setiap goresan di permukaannya membuat pedang itu bersinar lebih terang, dan dengan setiap gesekan, batu itu mengeluarkan serpihan gelap—suara ratapan lembut dari hantu-hantu yang tersisa bisa terdengar samar.
Raja Harimau terus mengasah pedang itu, gores demi gores, sepenuhnya terfokus.
Tatapan tajamnya menunjukkan kurangnya kebingungan daripada sebelumnya—tindakan sederhana mengasah ini memberinya semacam kebahagiaan yang menyimpang.
Tapi batu asah itu tidak bertahan lama.
Hampir setengah dari pedang itu telah diasah sebelum seluruhnya habis digunakan.
Raja Harimau menggelengkan kepala, mengambil keranjang bambu di belakangnya, dan membaliknya—mengungkapkan tumpukan tengkorak manusia hitam pekat.
Dia dengan santai mengambil satu, menghancurkannya ke tepi lumpur di dekat sungai, menyelipkannya di antara beberapa batu, dan duduk kembali untuk melanjutkan pengasahan.
Matahari siang semakin menyengat, tetapi di atas Pegunungan Qinling, sepertinya memudar dan mendingin seolah-olah dilalui filter.
Saat matahari sedikit bergeser ke barat, Raja Harimau akhirnya selesai mengasah pedangnya.
Lebih dari seratus tengkorak telah habis digunakan. Sungai sekarang mengalir merah dengan darah.
Sebuah hum rendah terdengar dari langit.
Sebuah titik hitam kecil muncul di cakrawala selatan—perlahan-lahan semakin jelas.
Itu adalah kapal terbang seorang Pendaki.
Saat deru perjalanannya memenuhi langit, aura pembunuhan menyapu melalui hutan gunung, naik dengan mantap hingga mencapai puncaknya.
“Manusia adalah penyembelih, aku adalah daging…”
Raja Harimau mengangkat pedangnya ke langit. Di bawah sinar matahari, tepinya berwarna merah samar.
“Today, I am the butcher! Pendaki… semua harus mati!!!”