Dalam ruang berwarna merah darah itu.
Chen Huaian bersandar pada Pedang Sisik Hitam, pakaiannya compang-camping, tiga goresan tajam mencabik punggungnya, dan satu celana panjangnya entah hilang ke mana.
Ia menatap Raja Harimau di depannya, darah menetes dari sudut mulutnya.
“Tidak heran kau adalah makhluk tahap Inti Iblis… Kau memang punya kekuatan yang nyata.
Kau bahkan berhasil melukaku parah seperti ini! Sangat kuat!”
“Manusia, tidakkah kau merasa malu mengatakannya?”
Raja Harimau mengangkat sepasang mata seperti lubang darah.
Dibandingkan dengan kultivator manusia di hadapannya, luka-luka Raja Harimau jauh lebih parah—tubuhnya dipenuhi luka-luka pedang yang rapat. Luka fatal berada di sisi kanan dadanya: lubang sebesar tunggul pohon tembus ke sisi lainnya, dengan langit merah darah terlihat dari ujung yang berlawanan.
“Aku percaya padamu sekarang. Kau bukan salah satu dari Para Pendaki.”
Tuan Gunung Amber Darah batuk, memuntahkan semburan darah ke tanah.
Tubuhnya tetap sebesar gunung, tetapi aura yang terpancar darinya dengan cepat memudar.
“Mengapa? Karena aku begitu kuat?” Chen Huaian mengingat sesuatu yang pernah dikatakan Wang Shouyi.
Wang pernah memberitahunya bahwa Para Pendaki di tingkat yang sama biasanya harus melawan monster dua lawan satu untuk menang.
Namun ia baru saja mengalahkan Raja Harimau satu lawan satu—bahkan saat melintasi selisih satu jurang besar dalam realm.
“Tidak.” Tuan Gunung Amber Darah menggelengkan kepalanya. “Sejak saat kau menarik pedangmu, aku merasakan aura Naga Leluhur… Awalnya, aku tidak yakin. Tapi saat kau melancarkan serangan pedang itu—”
Ia menatap luka menganga di dadanya. Serangan itu sangat ganas, tak terhentikan, dan disertai gema raungan naga.
Begitu ia mendengar raungan itu, ia menyerah untuk mempertahankan diri.
“Lalu apa?” Chen Huaian sedikit mengernyit.
Ia tidak mengerti maksud dari apa yang dikatakan Raja Harimau.
Apakah harimau ini memiliki hubungan dengan Naga Leluhur?
“Baiklah, sekarang setelah pertarungan berakhir, sebelum kau mati—Jawablah satu pertanyaan.”
“Semua orang bilang monster memakan manusia, bahwa kau semua adalah makhluk yang tak termaafkan.
Tapi ketika Menara Pengunci Iblis muncul, kau tidak menyerang orang-orang biasa—kau hanya menyasar Para Pendaki dan yang Terbangkit.
Mengapa itu? Apa rencanamu?”
Chen Huaian tidak mengharapkan jawaban yang nyata.
Ia bahkan sudah memprediksi bagaimana harimau itu akan merespons.
Mungkin dengan tawa gila dan teriakan menantang—”Bahkan jika aku mati, aku tidak akan memberitahumu!”
Namun kali ini, ia salah.
“Manusia biasa dari Dataran Besar Xia membawa darah Naga Leluhur. Meskipun mereka bodoh, tidak mampu membedakan benar dan salah, kami monster mengampuni mereka demi Naga Leluhur.
Para Pendaki berbeda. Begitu seorang manusia biasa menjadi Pendaki, mereka adalah musuh Naga Leluhur—seorang pengkhianat! Mereka juga musuh kami!”
Mata Tuan Gunung Amber Darah dipenuhi kebencian dan niat membunuh.
“Yang Terbangkit pada akhirnya akan menjadi Para Pendaki. Kami hanya mencegah mereka sejak awal.”
Alis Chen Huaian berkerut lebih dalam.
Wang Shouyi pernah mengatakan tidak ada monster yang baik—semua adalah makhluk jahat dan musuh abadi Para Pendaki.
Semua Pendaki lainnya memperlakukan monster dengan toleransi nol.
Jika bukan karena kehadiran Chen, Wang bahkan tidak akan memperlakukan Bajii atau Xiao Qing dengan sopan.
Kini Tuan Gunung Amber Darah juga mengatakan bahwa monster dan Pendaki adalah musuh bebuyutan—
Namun mereka bisa mengampuni manusia biasa karena warisan Naga Leluhur.
Meski ada kontradiksi antara klaim kedua belah pihak—
Sebagai pewaris Tubuh Naga Sejati, Chen lebih cenderung berpihak pada Naga Leluhur. Yang berarti… kata-kata harimau itu kemungkinan besar benar.
“Rasa dendam apa yang kau monster miliki dengan Para Pendaki?”
Chen Huaian berpura-pura tersenyum robot. “Semua pembunuhan ini—apa tujuannya? Demi perdamaian, demi cinta, mengapa kita tidak duduk bersama dan membicarakannya? Kita semua bisa berbagi dunia yang indah ini bersama-sama!”
Tuan Gunung Amber Darah memandang Chen dalam waktu yang lama.
Ia tidak marah—mungkin ia melihat sindiran dalam perkataannya. Bahkan ia berbicara dengan tenang:
“Apakah kau tahu bahwa ketika dunia ini pertama kali lahir, tidak ada dewa atau Buddha?”
“Itu yang aku pahami,” jawab Chen Huaian dengan pemahaman sendiri.
“Pada awalnya, dunia adalah kekacauan. Dari kekacauan muncul Dao Surgawi, yang melahirkan segala sesuatu. Lalu datanglah makhluk hidup dan manusia, yang berjuang melawan langit dan menjalani ujiannya.
Begitulah monster, immortal, dan Buddha ada. Benar?”
“Benar dan salah.”
Tuan Gunung Amber Darah menarik napas dalam-dalam, tampak hampir tidak mampu berdiri. Dari posisi berlutut, ia beralih ke posisi duduk bersila.
“Kau menggambarkan peristiwa di Zaman Deifikasi.
Tapi setelah Zaman Deifikasi datanglah bencana besar. Dewa dan Buddha punah—tidak ada yang selamat.
Mereka yang tunduk hidup. Mereka yang melawan mati.
Yang tersisa menjadi anjing peliharaan bagi Mereka.”
“Mereka?”
Chen Huaian merasa bingung, tetapi Tuan Gunung tidak menjelaskan lebih lanjut.
Mata-matanya dipenuhi ketakutan yang mendalam, dan ia mengalihkan topik:
“Dunia ini memasuki siklus. Pertama, energi spiritual mengering. Lalu ia terbangun. Kemudian mengering lagi…
Dalam siklus pemulihan dan penurunan spiritual ini, tak terhitung makhluk hidup mengalami kemakmuran, perang, dan kiamat.
Siklus ini sendiri akan dapat ditanggung. Lagipula, yang kuat selalu bisa bertahan. Ini hanya bentuk lain dari hukum rimba.”
“Hingga suatu hari—”
Tuan Gunung berhenti. Suaranya bergetar.
“Waktu… direset.”
“Ketika waktu direset, perkembangan terhenti. Apa pun yang kau lakukan, itu tidak berarti.
Ini berarti seluruh dunia menjadi penjara dari pengulangan tanpa akhir.
Setiap siklus menghapus ingatan dan kehidupan. Tidak peduli seberapa kuat kau, kau akan lenyap menjadi ketiadaan.”
Chen Huaian berdiri kaku.
Ia tiba-tiba teringat peninggalan yang ditinggalkan oleh Bodhisattva Porcelain Tulang dan Kaisar Kerangka Jiang.
Masing-masing memiliki nomor yang sama: 137.
“Sudah berapa banyak siklus ini? 137?”
“Aku tidak tahu.” Tuan Gunung Amber Darah menggelengkan kepalanya.
“Ras monster kami, mengikuti kehendak Naga Leluhur, menolak untuk menjadi Para Pendaki.
Jadi kami bisa melestarikan beberapa fragmen ingatan di setiap siklus.
Tapi fragmen-fragmen itu tidak memungkinkan kami untuk mengenali dengan tepat sudah berapa banyak siklus yang telah berlalu.
Adapun Para Pendaki…”
Raja Harimau menyeringai.
“Mereka hanyalah sekumpulan kelinci percobaan yang dikendalikan oleh Mereka.
Untuk mengatakannya dalam istilah manusia modern, Para Pendaki adalah subjek uji, pion.
Mereka mungkin terlihat glamor di permukaan, tetapi saat siklus direset, mereka tidak akan ingat apa-apa.
Mereka mungkin bahkan tidak ada di siklus berikutnya—sepenuhnya acak.”
Dengan kata-kata itu, kabut kebingungan di pikiran Chen Huaian tiba-tiba menghilang.
Tidak heran ia selalu merasakan ada yang aneh tentang Para Pendaki.
Menaikkan level dengan hanya melakukan tugas langkah demi langkah. Maju dalam kultivasi tanpa hambatan. Duduk di Pilar Kenaikan untuk sementara dan boom—terobosan.
Bukankah itu persis seperti karakter video game yang naik level secepat meminum air?
Dan apa ancaman terbesar bagi karakter game?
Dengan setiap pembaruan, para pengembang dapat menghapus semuanya—menghapus, mengedit, membentuk ulang.
Dalam satu versi, penyihir kuat.
Versi berikutnya? Penggiat tubuh sangat berkuasa.
Bagaimana itu berubah sepenuhnya tergantung pada kehendak siapa pun yang menarik tali.