Villa No. 723 adalah bangunan batu hitam tiga lantai.
Begitu masuk ke dalam, material peredam suara memblokir semua kebisingan.
Perabotan interiornya minimalis, memancarkan kesan ketat dan dingin yang tak personal.
“Beristirahatlah dulu.” Wujud Chen Huaian memadat di dalam ruangan, jubah putihnya bagai cahaya bulan yang dingin, menekan suasana suram di dalam ruangan.
Li Qingran melepas topengnya, secara kelelahan terlihat di antara alisnya. “Guru, bagaimana dengan koloseum…”
“Kita akan pergi besok.” Chen Huaian memotongnya. “Kota Menara Iblis memiliki banyak aturan, dan koloseum adalah pusat pusaran itu. Tenangkan pikiranmu dan atur napasmu malam ini. Besok, kau harus masuk dalam kondisi puncak.”
“Baik, Guru.” Li Qingran dengan patuh berbaring di tempat tidur, menyaksikan Chen Huaian dengan cermat menyusun berbagai formasi pelindung, pandangannya semakin lembut.
Sejujurnya, yang selalu dia inginkan bukanlah kekuatan yang luar biasa.
Dia hanya ingin bersama Gurunya seumur hidup.
Bahkan jika itu berarti hidup sederhana dan biasa, untuk tak terpisahkan seperti sepasang bangau gunung tetap akan menjadi hal yang indah.
Tapi dalam hatinya, dia mengerti bahwa keinginan yang tampak sederhana ini sebenarnya adalah kemewahan.
Gurunya memikul tanggung jawab dan misi yang tak terbayangkan di pundaknya.
Untuk bersama Gurunya, dia harus terus menjadi lebih kuat.
Cukup kuat untuk berdiri di sampingnya dan berbagi bebannya.
Memikirkan ini, kelembutan di matanya memudar, digantikan oleh ketajaman yang dingin.
Jalan menuju kekuatan pada akhirnya diaspal dengan duri dan rintangan yang tak terhitung, tak terhindarkan disertai dengan pembunuhan yang konstan.
Dia tidak suka membunuh.
Tapi… untuk bersama Gurunya,
dia juga bisa menjadi iblis perempuan yang membunuh tanpa berkedip.
“Sedang melihat apa?”
Setelah menyelesaikan formasi, Chen Huaian berbalik dan melihat murid kecilnya menatapnya dengan kosong.
Li Qingran tersadar, ketajaman di matanya lenyap saat senyum manis melengkungkan bibirnya.
Dia duduk menyamping di tepi tempat tidur, kaki rapat, merentangkan tangannya ke arah Chen Huaian. Nada suaranya lembut dan manja saat dia merengek, “Tidak ada… Hanya, Suami, aku hanya merasa sudah lama sekali kita tidak berpelukan. Aku sangat merindukan pelukanmu.”
Jari-jari Chen Huaian sedikit kaku, dan dia tersenyum tanpa daya.
Dia bisa mengambil bintang dan memetik bulan untuknya.
Tapi pelukan ini adalah sesuatu yang tidak bisa dia berikan untuk saat ini.
Dia menatap telapak tangannya yang hampir transparan — saat ini, dia hanya dalam wujud Jiwa Tempur. Meski telah memadat cukup banyak, pada akhirnya kurang memiliki sensasi nyata daging dan darah.
Sebuah “pelukan” yang disebut-sebut, baginya lebih seperti ilusi yang melewati udara.
Dia tidak tahu tentang tekad sekilas yang baru saja melintas di hati murid kecilnya.
Dia hanya mengira dia lelah dari perjalanan, menunjukkan sedikit sisi girang yang bergantung.
“Tunggu sebentar lagi…”
Dia menghela napas pelan, berjalan mendekat dan duduk di tepi tempat tidur, menghiburnya. “Tidak akan lama lagi. Ketika kekuatan Gurumu pulih sedikit lebih banyak, mungkin aku bisa seperti dulu lagi.”
“Mhm.” Li Qingran menjawab patuh.
Dia bergeser ke sisi dalam tempat tidur, memberi ruang, menepuk bantal, dan berkedip nakal. “Bahkan jika kita tidak bisa benar-benar berpelukan, Suami, kau harus tidur bersamaku malam ini. Berbaring tepat di sini, dan jangan pergi ke mana pun.”
Melihat ekspresi kecilnya yang tidak menerima penolakan,
Chen Huaian menggeleng sambil tersenyum dan menuruti, berbaring di sampingnya.
Meskipun batasan tak berwujud memisahkan mereka, mencegah kontak fisik yang sebenarnya,
saat Chen Huaian mendekat,
kehangatan unik yang lahir dari resonansi jiwa diam-diam mulai meresap di ruang itu.
Itu adalah persepsi yang lebih dalam dan lebih langsung daripada sentuhan fisik.
Chen Huaian bisa merasakan detak jantung Li Qingran secara bertahap stabil.
Dan Li Qingran bisa merasakan aura Gurunya, yang tenang bagai kolam dalam.
Dia membalikkan badan, nyaris meringkuk ke dalam pelukan Chen Huaian.
Ujung hidungnya menangkap aroma samar yang sulit dipahami dari hawa dingin yang jernih,
dan kegelisahan yang dibawa oleh pikiran tentang pembunuhan di dalam hatinya secara bertahap menghilang.
Tidak lama setelah itu,
dia tertidur lelap, terbungkus dalam rasa aman yang sudah lama hilang.
Chen Huaian tidak tidur.
Dia berbaring dengan tenang menyamping,
pandangannya melewati bahu murid kecilnya yang ramping untuk melihat ke luar jendela pada langit merah darah itu.
Di kedalaman inti kota, sepertinya ada sesuatu yang beresonansi dengan jiwanya.
Intuisinya memberitahunya bahwa jika dia bisa mendapatkan “Cincin Dunia Sejuta Tahun” berikutnya, tubuh Jiwa Tempurnya yang tidak lengkap pasti akan mengalami transformasi baru.
Pada saat itu, mungkin dia tidak perlu lagi mengandalkan bayangan ilusi yang seperti sinar bulan ini untuk melindungi murid kecilnya.
“Tidurlah.”
Dia bergumam pelan, seberkas energi Jiwa Ilahi dengan lembut menyapu dahi Li Qingran.
…
Keesokan harinya.
Ketika Li Qingran dan Chen Huaian berjalan keluar dari pagar besi hitam Distrik Bintang Kelam, mereka langsung melihat Ling berjongkok di bayangan sudut jalan.
Dia sepertinya sudah tiba sangat pagi, sedikit membungkuk, sampai dia melihat keduanya muncul. Kemudian mata cokelatnya bersinar, dan dia berjalan cepat mendekat untuk menyambut mereka.
“Tuan!” Ling berhenti berdiri, pertama-tama memberikan sedikit membungkuk yang canggung dan meminta maaf. “Maaf, aku tidak memiliki status untuk memasuki area ini. Aku hanya bisa menunggu di sini untuk Tuan keluar.”
Li Qingran mengamatinya sekilas.
Ling hari ini jelas telah merawat penampilannya. Dia mengenakan jubah panjang yang dicuci hampir putih tetapi masih rapi, dan topeng compang-camping yang menutupi setengah wajahnya telah dibersihkan dengan hati-hati.
Meski kulitnya masih menunjukkan pucuk akibat kekurangan gizi jangka panjang,
satu mata yang terlihat jauh lebih jernih dan cerah, dan dia sepertinya lebih berenergi.
“Tidak apa-apa.” Suara Li Qingran, yang tersaring melalui topeng peraknya, seolah membawa hawa dingin. “Bawa aku ke koloseum.”
“Ya, silakan ikuti saya.”
Ling segera berbalik dan mulai memandu Li Qingran dengan lancar melalui jalanan yang berliku-liku.
“Kau sudah cukup lama di Kota Menara Iblis. Ceritakan padaku tentang koloseum itu.”
Mendengar pertanyaan Li Qingran, Ling diam sejenak, seolah mengatur pikirannya, sebelum berbicara dengan nada terukur:
“Tuan, koloseum adalah ‘jantung’ Kota Menara Iblis, dan juga tempat paling gila di sini.
Awalnya dibangun di atas reruntuhan menara kuno. Konon, saat itu, para petarung yang diasingkan mengandalkan saling membunuh di sana untuk menghibur tuan kota.
Seiring waktu, itu menjadi satu-satunya tempat di mana seseorang bisa mendapatkan poin secara legal dan cepat.”
Mereka tiba di jalan utama kota dalam yang tertib, dan jumlah pejalan kaki di sekitar mereka secara bertahap meningkat.
Aroma darah yang menindas di udara juga semakin kuat.
“Aturan koloseum sederhana, dan kejam.”
Sambil berjalan, Ling dengan hati-hati mengamati sekelilingnya, berusaha memandu Li Qingran melalui area yang kurang ramai.
“Setiap pertandingan default-nya adalah pertarungan sampai mati. Begitu kau menginjakkan kaki di platform melingkar itu, selesai kecuali satu pihak menghembuskan napas terakhir, atau secara sukarela menyerah — meskipun, dalam atmosfer itu, menyerah sering berarti penghinaan yang lebih buruk dari kematian.”
Pada titik ini, kilatan ketakutan melintas di mata Ling, dan suaranya semakin rendah:
“Untuk setiap pertandingan yang menang, koloseum mengakumulasi ‘Poin Kehormatan’ untukmu.
Semakin banyak pertandingan yang menang, statusmu semakin tinggi. Bahkan bisa mendapatkan gelar seperti ‘Tangan Berdarah,’ ‘Tukang Jagal,’ atau yang lebih bergengsi.
Semakin jauh kau melangkah, poin yang diperoleh per pertandingan meningkat secara eksponensial, tapi ini juga berarti lawanmu menjadi semakin menakutkan, dan tingkat kelangsungan hidupmu merosot sesuai dengan itu.
Di Kota Menara Iblis, kekuatan adalah segalanya.
Para Master Tempur yang berdiri di puncak koloseum bisa hidup dengan kemewahan liar dan kebebasan tak terkendali di dalam kota dalam hanya dari poin yang diperoleh dalam satu pertandingan. Bahkan para penjaga harus membungkuk ketika melihat para orang besar.”
…
Ling berbicara sambil berjalan.
Belok di sudut, sebuah struktur melingkar raksasa yang menyerupai mulut binatang buas tiba-tiba muncul di ujung pandangan mereka.
Itu adalah benteng yang dibangun dari batu batu hitam pekat, bayangannya yang besar menjulur ke bawah, hampir menutupi setengah jalan.
Bahkan dari jarak ini, Li Qingran bisa mendengar raungan dan lolongan yang memekakkan telinga yang berasal dari dalam bangunan.
Emosi fanatik dan putus asa itu seolah siap menerobos dinding dan menelan seluruh kota.
“Ini dia, Tuan.”
Ling berhenti di pintu masuk melengkung besar koloseum.
Tubuhnya gemetar sedikit karena ketakutan, tapi dia masih menunjuk dengan tegas ke arah area pendaftaran di depan. “Tunjukkan plakat nomormu di sana untuk mengikuti pencocokan pertandingan. Tapi… harap sangat berhati-hati. Orang-orang di sini… tidak memiliki perikemanusiaan.”
Li Qingran memandang struktur yang memancarkan aroma darah pekat,
tangan kanannya secara naluriah bertumpu pada gagang pedangnya.
Tidak memiliki perikemanusiaan itu bagus…
Dengan begitu, membunuh akan datang tanpa beban psikologis.