Kapal terbang itu menembus kabut laut, melaju perlahan.
Waktu yang tak diketahui berlalu sebelum akhirnya sebuah bayangan muncul di laut di depan.
Awalnya hanya noda samar, seperti tumpahan tinta tak sengaja di cakrawala tempat laut bertemu langit. Saat jarak semakin dekat, bayangan itu perlahan menjadi semakin jelas—itu adalah sebuah pulau.
Semakin dekat, semakin terasa betapa besarnya pulau ini.
Di pusat pulau, sebuah kuil suci berdiri dengan megah.
Kuil itu seluruhnya dibangun dari batu putih yang tak dikenal, berpendar samar dengan kilau mutiara di bawah langit yang suram. Pilar-pilar raksasa begitu tebal sehingga butuh lebih dari selusin orang untuk merangkulnya, diukir dengan gambar ombak, binatang laut, dan dewa-dewa memegang trisula.
Di depan kuil, tangga batu yang lebar membentang dari pantai hingga ke pintu kuil.
Di kedua sisi tangga, pilar-pilar batu tinggi berdiri dengan jarak beberapa zhang, puncaknya menyala dengan api biru tua yang berkobar tak menentu diterpa angin.
Ombak menghantam batu-batu di tepi pantai, mengeluarkan deru bergemuruh yang pekak.
Di luar itu, tidak ada suara lain.
Tidak ada kicauan burung, tidak ada angin. Bahkan para penjaga manusia ikan yang berpatroli bolak-balik di pulau itu kini terdiam, seolah mereka tidak ada.
Seluruh pulau diselimuti oleh suasana khidmat dan mencekam.
“Inikah… Kuil Dewa Laut?”
Li Qingran berdiri di haluan kapal, menatap struktur raksasa itu dan bergumam pelan:
“Terlihat sangat menekan…”
“Meski kita belum melihat Dewa Laut, aku mendapat perasaan dia pasti seorang kakek tua yang suram.”
Eve melirik Li Qingran mendengarnya, sudut bibirnya berkedut.
Chen Huaian tidak bicara, hanya diam-diam mengamati kuil ini.
Dia bisa merasakannya—benar ada aura keilahian yang samar dan sulit ditangkap di sini.
Aura itu luas dan dingin, membawa nuansa kebuasan, nuansa kesepian, dan beberapa jejak tak terungkap… kesedihan.
Eve berdiri di samping, ekspresinya tenang.
Hanya di kedalaman matanya lalu lintas kilatan kompleks.
“Ayo,” kata Chen Huaian dengan polos.
Ketiganya menginjak tangga batu dan berjalan menuju pintu utama kuil.
…
Bagian dalam kuil bahkan lebih megah daripada yang terlihat dari luar.
Kubahnya begitu tinggi sehingga langit-langitnya hampir tak terlihat. Pilar-pilar batu raksasa menopang seluruh ruang, permukaannya dipenuhi ukiran rumit—Dewa Laut bertarung dengan binatang laut, Dewa Laut menerima pemujaan massa, Dewa Laut bertemu dengan berbagai dewa…
Di tengah aula besar adalah sebuah jalur lurus,
menuju langsung ke pintu perunggu besar yang tertutup rapat di ujung jauh.
Di kedua sisi jalur, banyak orang sudah berdiri.
Ada pria kekar berotot, wanita dengan tubuh menggoda, sesepuh dengan aura mendalam, dan orang-orang aneh bermasker dengan tatapan tajam dan aura pembunuhan yang terasa.
Mereka semua adalah Master Pertempuran Puncak di atas level sembilan puluh.
Tapi mereka bukan kelompok yang sebelumnya berlayar dengan kapal yang sama.
Mereka kemungkinan adalah penantang yang sudah tiba di kuil sejak lama.
Mereka ada yang duduk atau berdiri, masing-masing menempati ruang sendiri, menjaga jarak waspada satu sama lain.
Saat Chen Huaian dan dua lainnya masuk, beberapa tatapan langsung menyapu mereka.
Ada yang mengamati.
Ada yang waspada.
Ada yang khawatir.
Dan juga beberapa jejak nyaris tak terasa… permusuhan.
Bagaimanapun, semua orang yang hadir adalah pesaing.
Tapi tidak ada yang bicara.
Mereka hanya menyaksikan dengan diam saat trio itu lewat, tatapan mereka tertahan pada Chen Huaian sejenak, lalu pada Li Qingran sejenak, akhirnya berhenti pada Eve dengan kilatan kekaguman.
Ketiganya tidak menghiraukan tatapan ini, langsung melanjutkan ke kedalaman aula besar.
Di depan pintu perunggu besar berdiri seorang.
Tidak—
Itu adalah seorang putri duyung.
Para penjaga manusia ikan di luar kuil adalah sekumpulan makhluk aneh setinggi lebih dari tiga meter, berkepala ikan dan beranggota tubuh humanoid. Mereka terlihat cukup jelek, tapi putri duyung di depan mereka berbeda, cocok sempurna dengan gambaran legenda.
Dia memiliki tubuh bagian atas wanita, kulit putih, fitur halus, dan rambut panjang biru laut terjuntai hingga pinggang. Matanya biru tua, warna laut dalam, dingin dan dalam.
Tubuh bagian bawahnya adalah ekor ikan yang ramping.
Sisiknya berkilau dengan cahaya keperakan samar, membentang dari pinggangnya hingga ke ujung, akhirnya mekar menjadi sirip transparan yang terjuntai ke tanah seperti kain kasa.
Soal pakaiannya, cukup—
Chen Huaian belum sempat melihat dengan jelas.
Sebuah tangan kecil meraih dari samping, menutup matanya dengan erat.
“Suami, tidak boleh lihat!” Li Qingran berjinjit, tangannya menutupi mata Chen Huaian, berkata kesal: “Nanti mata bintitan!”
Chen Huaian: “…”
Dia belum melihat apa-apa.
Tangan gadis ini menutupnya rapat, tidak menyisakan celah sedikitpun.
Lagipula, kalau memang mau lihat, meski matanya ditutup dia tetap bisa melihat.
Tindakan si gadis kecil ini agak seperti menutup telinga sambil mencuri lonceng.
Ngomong-ngomong…
Apakah putri duyung itu benar-benar semenarik itu?
Sampai-sampai membuat Li Qingran punya rasa krisis?
Awalnya Chen Huaian tidak peduli, tapi dengan Li Qingran menutup matanya seperti ini, dia malah jadi penasaran. Dia baru akan menggunakan Jiwa Ilahi untuk mengamati putri duyung itu ketika mendengar gumaman kesal murid kecilnya.
“Memangnya ada apa yang bagus untuk dilihat?” Li Qingran mencibir, nadanya asam. “Cuma… cuma lebih besar sedikit! Nanti aku juga akan tumbuh lagi!”
Tawa ringan terdengar dari samping mereka.
Eve menutup mulutnya, matanya melengkung seperti bulan sabit, berusaha menahan tawa, tapi tampak sangat kesulitan.
Wajah Li Qingran memerah, tapi tetap nekat menutupi mata Chen Huaian, tidak mau melepaskannya.
Chen Huaian menghela napas tanpa daya.
Dia tidak mendorong tangan Li Qingran, hanya meraih dan merangkul pinggangnya, menariknya lebih dekat ke dalam pelukannya.
“Sudahlah,” katanya, ada nuansa hiburan dalam nadanya. “Kalau katanya tidak usah lihat, ya tidak usah lihat.”
Berkata begitu, dan memutuskan untuk melakukannya sepenuhnya.
Chen Huaian langsung memblokir penglihatannya sendiri.
Semua yang terlihat menjadi gelap gulita.
Dia bisa merasakan lokasi pasti putri duyung itu dan aura kehadirannya.
Lebih akurat daripada menggunakan mata, seperti nyala api dalam kegelapan tanpa tempat bersembunyi.
Melihat ini, Li Qingran akhirnya melepaskan tangannya dengan puas,
tapi tetap waspada, menatap putri duyung itu seperti kucing kecil yang menjaga makanannya.
Putri duyung itu menyaksikan adegan ini dengan tenang.
Mata biru tua itu tidak mengandung kemarahan, tidak malu atau jengkel, hanya ketidakpedulian samar.
Seolah tiga orang di depannya hanyalah semut tak berarti.
“Manusia,” dia berbicara.
Suaranya dingin, tanpa emosi apa pun, namun memiliki kualitas berirama yang aneh, seperti gema ombak menghantam batu: “Karena kalian telah datang ke Kuil Dewa Laut, pasti kalian di sini untuk mengikuti Ujian Ilahi.”
Tatapannya menyapu ketiganya, akhirnya berhenti pada Chen Huaian.
“Namaku Amphitrite. Aku adalah pelayan ilahi di bawah Yang Mulia Dewa Laut, bertugas menerima peserta ujian untuk Ujian Ilahi.” Dia berhenti sejenak, tatapannya memandang rendah mereka, penuh penghinaan: “Karena kalian sudah di sini, maka bersiaplah untuk memulai.”
Dia berbalik, menghadap pintu perunggu besar, dan berkata polos:
“Para Master Pertempuran di luar adalah semua yang selamat dari kegagalan Ujian Ilahi pertama.”
“Kuharap kalian… masih bisa hidup untuk menemuiku lagi nanti.”
Begitu kata-katanya habis, pintu perunggu besar terbuka dengan gemuruh.
Di belakangnya terbentang kegelapan yang dalam dan misterius.
Dalam kegelapan, suara ombak bisa terdengar samar, bersama dengan sesuatu yang bahkan lebih kuno, bahkan lebih berat… suara detak jantung.
Amphitrite tidak menengok. Dengan sentakan lembut ekor ikannya, dia berenang masuk ke dalam kegelapan di balik pintu.
Segera, dia menghilang dari pandangan.