Ning Qian menatap ikan yang masih menggelepar di atas meja, bersiap-siap menangani bahan yang agak canggung ini, ketika dia mendengar suara Fang Xuan dari belakangnya:
“Kakak senior, biarkan aku yang melakukannya.”
Dia menoleh kembali dengan terkejut, melihat Fang Xuan sudah maju dan dengan mudah sekali mengangkat tongkat bambu dan ikannya.
Gerakan terampilnya membuatnya merasa sedikit terpana.
“Adik junior… kamu?”
“Dulu waktu kecil, aku sering bermalas-malasan saat latihan di klan, dan sering dihukum dengan dikirim ke dapur untuk membantu. Menangani hidangan gunung dan hasil buruan sudah biasa, jadi bisa dibilang karena sering berlatih.”
Fang Xuan dengan santai membuat alasan, senyum santai terpancar di wajahnya, tangannya tak berhenti bekerja.
Dia cukup menyatukan jari-jarinya seperti pisau, seberkas energi spiritual berkumpul di ujung jarinya.
Dengan sekali iris ringan di bawah insang ikan, diikuti tarikan ke bawah, sisiknya terkelupas seperti daun musim gugur yang patuh, memperlihatkan daging ikan yang lembut di bawahnya.
Dia kemudian membersihkan isi perut ikan, mengeluarkan jeroannya dengan gerakan lancar.
Dia bahkan berhasil mengeluarkan tulang utama ikan sepenuhnya, menyisakan dua filet yang hampir utuh.
Hanya dalam beberapa tarikan napas, ikan berwarna perak putih itu telah berubah menjadi sepiring filet ikan yang sudah dibersihkan sempurna, tersusun rapi di atas piring keramik kasar yang ditemukan Ning Qian.
Ning Qian menatap, agak terkejut.
Para kultivator, terutama yang dipilih oleh sekte besar untuk menjadi murid, pasti berasal dari latar belakang terhormat.
Paling tidak, mereka berasal dari keluarga berpengaruh setempat, dan lebih sering lagi, mereka adalah keturunan klan kuat atau bangsawan kerajaan.
Pekerjaan dapur seperti ini ditangani oleh pelayan; sedikit yang akan melakukannya sendiri, apalagi dengan keterampilan seperti itu…
Awalnya dia mengira adik junior Fang ini, karena berasal dari keluarga berpengaruh, pasti tidak akan pernah turun tangan untuk tugas-tugas hina seperti itu…
Sekarang, tampaknya tidak demikian.
“Sudah siap, Kakak Senior,” kata Fang Xuan, mendorong piring itu ke arahnya sambil tersenyum. “Sisanya terserah Kakak. Kemampuanku hanya bagus untuk menyiapkan bahan segar; memasaknya sendiri mungkin akan merusaknya.”
Dia tidak sepenuhnya merendah.
Di kehidupan sebelumnya, dia hidup sendiri, jadi menyiapkan bahan adalah keterampilan dasar, tetapi masakannya… ya, hanya “bisa dimakan.”
Sekarang, dengan kesempatan langka ini, dia tidak ingin keterampilan memasaknya yang buruk merusak apa yang mungkin menjadi makanan pertama mereka untuk membangun keakraban.
Ning Qian tersadar, melihat filet ikan yang sudah disiapkan dengan sempurna di atas piring.
“Hmm,” jawabnya lembut, lalu menggulung lengan bajunya dan berbalik ke gubuk sederhana di sudut halaman, di mana sebuah tungku tanah liat dan wajan besi berada.
Dia dengan cekatan menyalakan api dan menggosok wajan.
Kemudian, dari kantong kain kecil terakhir di rumah, dia dengan hati-hati mengambil beberapa butir beras yang berkilau.
Ini adalah sisa terakhir dari beras spiritual tingkat rendah.
Fang Xuan tidak tinggal diam; dia aktif membantu dengan menambahkan kayu bakar dan menjaga api.
Cahaya api yang berkedip-kedip menerpa profil Ning Qian yang fokus, melunakkan sikap dinginnya yang biasa dengan sentuhan kehangatan duniawi.
Setelah wajan panas, Ning Qian menuangkan sedikit minyak, lalu mengambil beberapa cabai merah kering, mematahkannya, dan melemparkannya ke dalam.
Dengan desisan, aroma pedas langsung terbangun oleh minyak panas, menyebar ke seluruh pelataran kecil.
Mata Fang Xuan berbinar, dan kerongkongannya secara tidak sadar bergerak.
Cabai.
Dia sudah ditransmigrasi selama beberapa bulan sekarang, dan makanannya terdiri dari pil puasa yang hambar atau makanan spiritual klasik otentik yang disajikan di kantin sekte. Mulutnya hampir ngiler menantikan rasa.
Dia tidak menyangka Ning Qian memiliki cabai di sini.
Dia masih tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Kakak senior, bisakah… bisakah ditambah pedas lagi sedikit?”
Ning Qian, yang sedang fokus mengaduk bahan, menoleh meliriknya, kilatan kejutan di matanya yang cantik: “Oh? Uh… oke.”
Dia kemudian menjumput beberapa cabai lagi dari toples kecil dan menambahkannya, membuat aroma pedasnya semakin kuat.
“Adik junior… kamu bukan dari Southern Wilderness, ya?” tanyanya lembut, sambil terus mengaduk.
“Meskipun daerah ini di Southern Wilderness, kerajaan-kerajaan fana di sekitarnya lebih menyukai rasa manis, dan makanan sekte kita jarang memiliki rasa pedas sebanyak ini.”
Hati Fang Xuan tersentak, dan dia melanjutkan percakapan: “Benar, di kampung halamanku… kami lebih suka rasa yang kuat, dan tidak bisa hidup tanpa pedas. Kakak senior, menambahkan cabai ini benar-benar mengingatkanku pada rumah.”
“Kakak senior, mungkin kita bahkan berasal dari kampung halaman yang sama…” tambahnya.
Ini setengah benar, setengah fiksi, tetapi di kehidupan sebelumnya, dia benar-benar berasal dari daerah yang menyukai makanan pedas.
Ning Qian berhenti sebentar mengaduk. Tiba-tiba dia menundukkan pandangan, bulu matanya yang panjang menyembunyikan emosi di matanya.
Kampung halamannya… sudah lama hilang.
Keluarga hancur, sanak saudara dibunuh dengan kejam; dia melarikan diri ke sini sendirian dan ditampung oleh Sekte Qingyun.
Biji cabai itu diberikan kepadanya oleh seorang wanita tua dari kampung halamannya selama pelarian.
Wanita tua itu berkata bahwa Southern Wilderness lembab, dan makan makanan pedas itu baik. Ning Qian menyimpannya, menanam beberapa sesekali, sebagai kenangan berharga.
Antusiasme Fang Xuan terhadap makanan pedas, anehnya, membuatnya merasa ada rasa kekeluargaan…
Aroma pedas dalam wajan, bercampur dengan aroma samar beras spiritual, semakin kaya.
Ning Qian memasukkan filet ikan ke dalam wajan, mengaduknya dengan cepat, lalu menambahkan sejumput garam dan ramuan tak dikenal.
Melihat dari samping, selera Fang Xuan melonjak, dan dia secara diam-diam mengacungkan jempol dengan gila.
‘Sempurna, sempurna. Dia bisa menangani urusan resmi dan pekerjaan dapur, dan dia bahkan akan menyelamatkan dunia di masa depan… Kakak senior ini benar-benar serba bisa.’
‘Yang penting pedas, rasa pedas! Dia akhirnya akan memanjakan diri!’
Sistem: 【Mendeteksi antisipasi kuat tuan terhadap keterampilan memasak sang master, yang selaras dengan sikap budak yang bersyukur atas kebaikan master. Nilai pelatihan +0.1!】
‘…Bersyukur apanya! Dia hanya ngidam cabai!’
…
Tidak lama kemudian, makanan sudah siap.
Selain hidangan utama filet ikan tumis pedas, Ning Qian juga membuat sup bening dari sisa sayuran liar di halaman, mengiris beberapa rebung kering acar, dan menyajikan sayuran acar, bersama dengan beras spiritual. Secara mengejutkan, jumlahnya menjadi empat hidangan dan satu sup.
Mereka berdua duduk di meja batu.
Sinar matahari menembus daun bambu, menerpa mangkuk dan piring keramik kasar, menciptakan kehangatan yang tak terduga.
Fang Xuan dengan penuh semangat mengambil sepotong filet ikan dengan sumpitnya dan memasukkannya ke dalam mulut. Daging ikannya lembut, membawa rasa manis unik dari bahan spiritual.
Yang lebih penting, rasa pedas yang familiar langsung menyebar di mulutnya.
“Enak.”
Dia memujinya dengan ketulusan yang tulus, lalu mengambil sesuapan besar lagi dari beras spiritual.
Beras spiritual meleleh di mulut, energi spiritualnya secara halus terjalin dengan ikan pedas, menciptakan kombinasi yang lezat secara tak terduga.
Ning Qian memperhatikannya makan, dengan sedikit kepuasan di wajahnya, dan bibirnya sendiri melengkung menjadi senyum samar yang tidak disadari.
‘Dia benar-benar seperti anak kecil.’
Dia sendiri makan dengan perlahan dan anggun, tetapi jelas dia juga sudah lama tidak menikmati makanan yang begitu beraroma.
Di meja makan, Ning Qian sekali lagi berterima kasih kepada Fang Xuan dengan sungguh-sungguh: “Adik junior, aku, Ning Qian, akan selamanya mengingat kebaikanmu menyelamatkan nyawaku dan memberiku obat kemarin. Di masa depan… jika kamu pernah membutuhkan bantuanku, jangan ragu untuk bertanya.”
Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia merasa sedih.
Dalam keadaan terjepitnya sekarang, apa yang bisa dia lakukan untuk membantunya?
Fang Xuan menelan makanannya dan melambaikan tangan: “Kakak senior, kamu berlebihan. Sudah sewajarnya sesama murid saling membantu.
Lagipula, bukankah aku juga dapat makanan enak dari Kakak Senior!”
Ning Qian melihat bahwa ekspresinya tampak tulus, dan hatinya sedikit menghangat, rasa jarak antara mereka berkurang cukup banyak.
Fang Xuan makan sambil merenung.
Hubungan mereka sudah mencair, berkembang dengan stabil, dan suasana baik, tetapi dia tidak melupakan misi utamanya.
Menyuruhnya langsung berkata kepada wajah Ning Qian yang dingin namun kadang-kadang pemalu, “Kakak senior, tolong latih aku…”
Hanya membayangkan adegan itu, dia merasa kulitnya sendiri tidak cukup tebal.
Dia perlu memberi isyarat dan memberikan pengaruh halus.
Dia seolah-olah secara santai mengangkat topik: “Kakak senior, aku lihat di sini damai, hanya kita berdua. Jauh lebih nyaman daripada tempat-tempat ramai di luar.
Jika bisa selalu seperti ini, dengan seseorang untuk ditemani, berkultivasi dan mendiskusikan dao bersama, dan memasak di waktu luang, bukankah itu menyenangkan?”
Ning Qian sedang menyesap supnya pelan-pelan. Mendengarnya, daun telinganya yang putih memerah samar, dan pandangannya melayang ke tempat lain saat dia berkata lembut:
“Kultivator harus mengutamakan Dao Agung; ketenangan… itu baik.”
Dia jelas tidak memikirkan “pasangan dao” atau “kebersamaan,” mengira Fang Xuan hanya meratapi lingkungan.
Fang Xuan menekan, meletakkan sumpitnya: “Dao Agung itu panjang. Jika seseorang dapat menemukan teman sejiwa, pasti akan mengurangi kesepian.”
“Teman sejiwa…”
Ning Qian mengulangi kata-kata itu, matanya jauh, seolah mengingat sesuatu, sebelum cepat memudar.
“Hal seperti itu jarang ditemukan, dan hati manusia… mudah berubah.”
Hati Fang Xuan berdebar; sepertinya dia terlalu banyak memberi isyarat.
Dia cepat mengubah subjek: “Kakak senior benar, aku lancang. Tapi ikan ini benar-benar enak, Kakak senior, masakanmu benar-benar luar biasa.”
Ning Qian meliriknya, melihat wajahnya penuh pujian tulus untuk makanan, dan dengan lembut mendengus sebagai konfirmasi.
Dia kemudian menunduk dan terus makan, meskipun wajah kecilnya tampak bahkan lebih merah dari sebelumnya.
Fang Xuan, sementara itu, telah mengamati wajah Ning Qian yang dingin dan murni, mencatat sedikit rasa malu.
Dia sekali lagi terpesona oleh kecantikannya.
‘Dia sangat cantik, dan tubuhnya luar biasa.’
‘Orang lain mungkin bisa menahan, tetapi dia tidak bisa.’
‘Apa salahnya sedikit tergila-gila?’
Sistem juga tiba-tiba menampilkan prompt.
【Kemajuan pelatihan +0.1%!】
【Total kemajuan pelatihan saat ini: 0.11%】
【Dorongan: Tuan, tolong lanjutkan dan pertahankan kerja bagusnya! Berusahalah untuk menjadi bawahan setia Master Ning Qian secepatnya.】
Fang Xuan: “…”
‘Itu juga bisa…’
‘Hmm, sepertinya dia harus mencari cara untuk makan lagi darinya besok.’