…Sementara itu, saat insiden besar terjadi di Pohon Dunia, Pemimpin Kultus Dark Mage Cult, Hui-Ryeon, juga sedang mengamati Pohon Dunia dari tebing yang jauh.
“Ini pertama kalinya aku melihat Pohon Dunia…”
Bocah itu berbicara dengan ekspresi muram. Apakah kesuramannya disebabkan oleh pemandangan Pohon Dunia, ataukah duka untuk para dark mage tak terhitung yang telah gugur hingga saat ini?
Dia diselimuti jubah hitam kebesaran, lebih besar dari tubuhnya sendiri, dan mengenakan topeng yang menyerupai respirator. Penampilannya sangat mencolok, namun tak ada satu pun jiwa di sekitarnya.
Medan gangguan kognitif tak kasat mata yang dikerahkan oleh Hui-Ryeon mencegah siapa pun mendekati tebing itu.
Saat Hui-Ryeon diam-diam mengamati Pohon Dunia, warna abu-abu beriak di dekatnya. Dia segera mengalihkan pandangannya ke arah itu.
“Kau datang.”
Sosok yang mendekat tanpa suara itu adalah Fawn Prevernal Moon.
Menyerahkan bola abu-abu kepada Hui-Ryeon, Fawn Prevernal Moon berkata, “Aku tidak percaya harus turun tangan secara pribadi. Memalukan sekali.”
Hui-Ryeon menerima bola itu dengan senyuman.
“Terima kasih. Sekarang Pohon Dunia telah kembali ke netralitas, rencana kita akan berjalan jauh lebih mulus.”
“Itu hal yang seharusnya diselesaikan sejak lama. Dan sampai kapan kau berencana bergantung pada gelar konyol Pemimpin Kultus Dark Mage Cult ini?”
Mendengar kata-kata itu, Hui-Ryeon mengangkat kepalanya.
Sudah berapa lama sejak dia terakhir menatap langsung ke mata abu-abu Fawn Prevernal Moon?
“Jangan khawatir, Ayah.”
Dia memberikan senyuman percaya diri kepada Fawn Prevernal Moon.
“Masa hidup Dark Mage King sudah mencapai batasnya. Aku akan segera naik takhta.”
“Kau lemah.”
“Benarkah?”
“Di dunia lain, kau sendiri yang mengambil kepala Dark Mage King dan mengklaim takhta.”
“Versi diriku di dunia itu pasti kuat tapi bodoh.”
“Kau akan melihatnya sendiri segera.”
“Memang. Di antara putra-putramu yang tak terhitung jumlahnya, aku yakin aku yang paling cerdas dan paling kuat.”
Saat Hui-Ryeon berbicara dan menundukkan kepala, Fawn Prevernal Moon diam-diam menatapnya sebelum berpaling dan berjalan ke udara, menghilang.
Bahkan setelah Fawn Prevernal Moon menghilang, Hui-Ryeon tetap menundukkan kepalanya untuk waktu yang lama. Hanya setelah momen yang diperpanjang akhirnya dia mengangkatnya.
“Aku akan segera bisa memenuhi harapanmu, Ayah.”
***
Kejadian di Dataran Waning Moon terasa manis sekaligus menyenangkan.
Awalnya, tujuannya hanya sekadar farming EXP.
Karena pertumbuhannya stagnan untuk sementara waktu, Baek Yu-Seol, yang memiliki kekuatan luar biasa tidak proporsional dengan levelnya, mendapatkan stat yang luar biasa. Selama proses itu, dia juga mengalami beberapa pencerahan.
Sampai-sampai, jika Baek Yu-Seol dari seminggu yang lalu duel dengan dirinya yang sekarang, rasanya pasti versi sekarang tidak akan kalah. Pertumbuhannya mencengangkan.
Dan itu belum semuanya.
Berjalan-jalan dengan Jeliel menyegarkan mata dan hati. Benar-benar situasi win-win.
“Kau terlihat bahagia tidak perlu…”
Flame melihat Baek Yu-Seol bersantai menikmati kopi di lounge asrama dan mengerutkan wajah kesal saat berbicara.
“Aku punya pengalaman baik, itu saja.”
“Begitu ya?”
Lounge asrama terbuka untuk pria dan wanita dan didesain sebagai bentuk sopan santun untuk siswa yang menggunakan ruang baca kecil di lantai empat.
Tentu saja, kebanyakan siswa yang menggunakan lounge sebenarnya tidak mengunjungi ruang baca.
Flame duduk di sebelah Baek Yu-Seol dan bertanya, “Jadi, kau pergi ke Dataran Waning Moon?”
“Aku bersenang-senang di sana.”
“Dengan Jeliel?”
“Ahem. Maksudku, aku mencari setiap Persona Gate yang bisa kutemukan.”
“Tentu saja. Kau kembali jadi berita lagi, kan?”
“Hmm. Salahku. Awalnya, seharusnya ditemukan oleh Asosiasi Mage, tapi aku mendahului mereka.”
“Jadi kau masih punya hati nurani?”
“Aku mengucapkan terima kasih dalam hati.”
“Itu sama sekali bukan hati nurani.”
“Benarkah?”
Saat Baek Yu-Seol menyeringai dan berbicara, Flame sedikit mengerutkan kening dan membalikkan koran yang terselip di bawah lengannya.
Di sana, dengan huruf tebal, ada sesuatu yang mengejutkan: Baek Yu-Seol mengkreditkan semua pencapaiannya kepada Asosiasi Mage dan menghadiahkan hak kepemilikan semua makalah penelitian terkait kepada mereka.
“Kalau mau begitu, kenapa…?”
“Aku butuh reputasi.”
Meneguk kopi instannya dari cangkir kertas, Baek Yu-Seol menjawab dengan tenang, dan Flame mengangguk paham.
Benar.
Baek Yu-Seol sebenarnya tidak membutuhkan kekayaan atau ketenaran.
Sementara banyak orang menghabiskan seluruh hidup mereka mengejar hal-hal itu, dia telah mengalami hidup tak terhitung dan pasti sudah menikmatinya lebih dari cukup hingga sekarang.
Yang dia butuhkan bukan kekayaan atau ketenaran nyata… melainkan keselamatan dunia.
Dan untuk mencapainya, yang dia butuhkan adalah reputasi.
Reputasi yang cukup kuat sehingga orang akan percaya dan mengikutinya.
Flame menatap langit-langit dengan kosong. Belakangan, setiap kata Baek Yu-Seol seolah punya makna lebih dalam, membuatnya terus merenung.
“Kalau begitu… setelah semuanya selesai, apa kau akan…?”
Flame ragu, hendak bertanya apa rencana Baek Yu-Seol setelah semuanya berakhir, tapi sebelum dia selesai, seseorang bergegas masuk ke lounge.
“Kadet Baek Yu-Seol! Jadi, di sini rupanya!”
“Hah? Ada apa?”
“Pergi ke kantor kepala sekolah segera! Cepat!”
“…Apa?”
Apa yang bisa begitu mendesak sampai mereka memanggilnya seperti ini? Meski tidak yakin, Baek Yu-Seol meremas cangkir kertas dan melemparkannya ke tempat sampah sebelum berdiri.
‘Kenapa setiap kali ada hal baik terjadi, selalu ada hal buruk yang menyusul…?’
Dia bertanya-tanya insiden apa yang terjadi kali ini sambil buru-buru mengikuti staf yang panik itu.
***
“…Apa? Scarlet?”
Dengan ekspresi sedikit bingung, Baek Yu-Seol bertanya lagi, dan Elthman Elwin mengangguk tenang.
“Ya, dia hilang.”
“Tunggu, itu agak aneh, bukan…?”
“Aku tahu apa yang kau pikirkan.”
Baek Yu-Seol dipanggil ke kantor kepala sekolah Stella Academy.
Di sana, dia menerima kabar tak terduga… Scarlet tiba-tiba menghilang.
“Mungkin dia hanya… pergi jalan-jalan ke suatu tempat? Dia sering melakukannya, kan?”
“Ya, dia pernah menyimpang dari rutinitas biasa sebelumnya. Dan bahkan begitu, aku mempercayaimu dan membiarkan Witch Queen sendiri.”
“Kali ini juga…”
“Mau lihat ini?”
Elthman mengeluarkan benda panjang terbungkus kain halus dari mejanya. Dengan hati-hati membukanya, dia memperlihatkan sapu yang terbuat dari kayu berkualitas tinggi.
“Ini… tongkat Scarlet.”
“Tongkatnya? Itu cara inovatif untuk mendeskripsikannya.”
“…Begitukah?”
“Ya! Kami biasanya menyebutnya sapu penyihir. Tapi apakah itu tongkat atau sapu, sama saja. Penyihir menggunakannya untuk melemparkan sihir.”
“Itu… sepertinya tidak terlalu relevan sekarang.”
Baek Yu-Seol mengulurkan tangan, mengusap sapu itu. Dia memperhatikan tulisan aneh yang baru diukir di atasnya:
[Temui aku.]
“Ini…?”
“Ini diukir sangat baru. Kemungkinan besar, tepat sebelum Scarlet menghilang.”
“Jadi, kau bilang Scarlet meninggalkan pesan terakhir ini di sapunya sebelum dia lenyap?”
‘…Apa ini?’
Baek Yu-Seol merasa cemas, khawatir Scarlet mungkin bosan dengan hidupnya di Stella dan memutuskan kabur.
Itu bukan kekhawatiran tanpa dasar. Scarlet, yang hidup dengan kebebasan tertinggi, mungkin merasa terikat di Stella itu pengap.
Tapi kemudian—
‘Bukan dia kabur… tapi sesuatu terjadi padanya?’
Baek Yu-Seol menutup mata dengan erat, berusaha mengatur pikirannya.
Pada saat itu, sebuah pesan muncul di hadapannya.
[… Sinkronisasi selesai.]
[Menggabungkan sifat Baek Yu-Seol ‘???’ dengan item Sentient Spec.’]
Meski matanya tertutup, pesan itu muncul, dan informasi terkait Scarlet mulai otomatis mengapung di pikirannya.
…Padahal, dia bahkan tidak mengenakan Sentient Spec.
Namun, Baek Yu-Seol tidak memikirkan detail itu dan membuka mata.
Jutaan pesan masih melayang di udara. Dulu, akan butuh waktu lama baginya untuk membaca semuanya, tapi sekarang, rasanya ada fungsi membaca otomatis. Informasi mengalir ke pikirannya seketika.
Meski begitu, situasinya tetap suram.
‘…Tidak ada.’
Meski jutaan pemain telah memainkan game ini, tidak ada catatan tentang hilangnya Scarlet.
Mungkin tidak mengejutkan.
Scarlet sering digambarkan di Aether World Online sebagai makhluk transenden. Setiap kali dia tiba-tiba muncul dalam suatu event, dia entah menyelesaikan segalanya atau mengacaukan segalanya sepenuhnya, bertindak sebagai wildcard besar.
Tapi itu saja. Tidak ada pemain yang pernah bisa mendekatinya sebagai heroine atau bahkan mencoba terlibat dalam alur ceritanya.
Itu karena penampilannya singkat, ditandai dengan kehadiran eksplosif, hanya untuk menghilang tak lama kemudian.
Namun, karena game ini telah berjalan lebih dari satu dekade, ada cukup banyak informasi tentang Scarlet yang terukir dalam lore.
[Scarlet yang berkeliaran di dunia adalah avatar.]
[Avatar diciptakan dalam waktu sangat lama, jadi Scarlet tidak menganggap enteng kehancurannya.]
[Tubuh aslinya tersegel di tempat terdalam di suatu tempat di dunia.]
[Tidak ada yang pernah menemukan tubuh asli Witch Queen, dan tidak akan pernah ada.]
[Dia tersegel di ruang yang tidak bisa dijangkau siapa pun.]
Berdasarkan berbagai informasi, Baek Yu-Seol menyimpulkan bahwa avatar Scarlet telah dikalahkan oleh seseorang dan bahwa dia tidak akan bisa muncul ke dunia luar untuk sementara waktu.
Jika begitu, maka—
‘Siapa yang bisa melakukannya?’
Siapa yang berani menyerang Witch Queen dan benar-benar berhasil mengalahkan tubuh proyeksinya?
Tiba-tiba, dia teringat sesuatu yang Scarlet katakan padanya tepat sebelum dia pergi ke Dataran Waning Moon untuk menyelesaikan krisis Persona Gate.
‘Jika kukatakan jangan pergi, maukah kau tinggal?’
Dia menyatakan kegelisahannya, mendesaknya untuk tidak pergi ke Dataran Waning Moon.
Naluri Witch Queen, katanya, membuatnya merasa tidak tenang.
Tapi bahkan setelah mendengar peringatannya, Baek Yu-Seol mengabaikannya dan bergegas ke Dataran Waning Moon. Manfaat potensial yang bisa dia dapatkan di sana terlalu signifikan untuk dilewatkan.
Saat itu, Scarlet berkata.
‘Baiklah. Aku akan menanganinya sendiri.’
Pada ingatan kata-katanya, Baek Yu-Seol tiba-tiba melompat berdiri, seolah tersambar petir.
“Hmm, kau tahu sesuatu…?”
Elthman Elwin mulai bertanya tapi berhenti di tengah kalimat.
“Kau…”
Ekspresi Baek Yu-Seol sangat terdistorsi.
Itu ekspresi yang seolah terkoyak antara menahan air mata dan menekan amarah. Elthman pernah melihatnya sebelumnya… pada dirinya sendiri, terpantul di cermin.
“…Ini salahku.”
Baek Yu-Seol berbicara setelah bangkit dari tempat duduknya.
“Aku harus mengambil cuti.”
Deklarasi berani dari kadet tahun kedua biasa saat mengumumkan cutinya langsung ke kepala sekolah.
Itu langkah yang mungkin terlihat sangat lancang, tapi Elthman tampaknya tidak terganggu. Malah, dia segera mengangguk.
“Baiklah. Mulai sekarang, kau tidak perlu menghadiri kelas, juga tidak perlu khawatir tentang nilai di mata pelajaran apa pun. Lebih jauh… Jika butuh dukungan apa pun, beri tahu aku. Aku akan memberimu akses ke setiap warp hole kelas satu di dunia dan menyediakan airship berkecepatan tinggi pribadi untukmu.”
“Terima kasih atas kemurahan hati Anda.”
Baek Yu-Seol membungkuk dalam 90 derajat kepada Elthman Elwin sebelum meninggalkan kantor kepala sekolah.
‘Ini salahku.’
Matanya membara dengan tekad.
‘Jadi, aku harus menemukannya.’