Pada zaman dahulu, Ratu Penyihir Scarlet, yang dikenal sebagai ‘Penyihir Darah’, berdiri di puncak dunia, menjulang tinggi di atas semua makhluk lainnya.
Tidak ada kata lain yang bisa menggambarkannya.
Dia, secara harfiah, adalah puncak.
Sosok yang telah mencapai batas kemanusiaan.
Sejak lahir, Scarlet tidak pernah tahu apa artinya menjadi lemah.
Tanpa perlu berlatih, sihir secara alami terkumpul dalam dirinya.
Tanpa perlu belajar, rune dan formula magis terukir sendiri di pikirannya, muncul jelas di depan matanya.
Dia lebih dari sekadar berbakat… dia adalah perwujudan dari keilahian.
Bahkan hanya dengan bernapas, dia menjadi lebih kuat. Kekuatan Scarlet meningkat tanpa henti, potensinya hampir tak terbatas. Dia menerima ini dengan tenang, seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.
Bahkan ada momen ketika dia bertanya-tanya, apakah suatu hari nanti, dia mungkin melampaui semua eksistensi dan menjadi dewa sendiri.
Tapi pertumbuhan bukanlah hal yang tak terbatas.
Kemajuan Scarlet yang tampaknya tak terbatas akhirnya mencapai akhirnya.
Pada titik tertentu, dia menyadari bahwa dirinya tidak bisa tumbuh lebih jauh lagi.
Pada saat itu, Scarlet telah mencapai kekuatan yang begitu besar sehingga dia bisa dianggap sebagai yang terkuat di dunia. Dia bisa saja menaklukkan lebih dari setengah dunia sendirian, namun dia tidak puas.
Itu karena dia tahu keberadaan Twelve Divine Moons.
Ada makhluk-makhluk yang telah melampaui level ini.
Makhluk dengan kekuatan yang lebih besar dan lebih mengagumkan ada.
Jika mereka bisa mencapai ketinggian seperti itu, mengapa dia tidak bisa?
Saat itulah Scarlet, yang telah mencapai puncak pertumbuhan alaminya, untuk pertama kali dalam hidupnya mendedikasikan diri untuk latihan dan belajar yang ketat.
‘Itu hampir seratus tahun yang lalu…’
Selama waktu itu, Scarlet bertemu dengan banyak individu.
Dia bertemu Ha Tae-Ryeong, seorang master pedang. Dia bertemu dan bahkan bentrok dengan anggota Twelve Divine Moons. Dia menyelamatkan penyihir yang teraniaya dan memberi mereka perlindungan. Dia berkolaborasi dengan para magus, menciptakan mantra baru melalui pertukaran mereka.
Namun, bahkan setelah hampir satu abad berkelana dan berlatih, Scarlet tidak tumbuh, bahkan tidak sedikit pun.
Seolah-olah langit berkata padanya, ‘Ini batasmu.’
Dia merasa hampa.
Meskipun dia telah memperoleh kekuatan yang sangat besar, mencapainya dengan mudah dan tanpa perjuangan berarti dia tidak merasakan kegembiraan, kebahagiaan, atau kepuasan darinya.
Ketika dia melihat seorang magus Kelas 1 merayakan dengan sukacita dan kegembiraan setelah naik ke Kelas 2, yang dia rasakan hanyalah iri hati… bebas dari emosi rendah apa pun.
Tidak peduli seberapa besar usaha yang dia lakukan, Scarlet tahu dia tidak bisa tumbuh lebih jauh dengan caranya sendiri.
Tapi dia tidak menyerah.
‘Aku masih punya banyak waktu.’
Ratusan tahun, bahkan ribuan tahun.
Jika dia terus berusaha tanpa henti, pasti suatu hari dia juga bisa merasakan kepuasan yang datang dengan pertumbuhan.
Itu yang dia percayai.
Sampai dia bertemu dengannya.
— Kau adalah anomali dalam rencana.
Sosok itu diselubungi misteri. Tidak, mungkin itu seorang perempuan… tidak mungkin untuk mengetahui.
Berbalut jubah putih, jenis kelamin, usia, dan identitas mereka sama sekali tidak diketahui.
Mereka berkata:
— Keberadaanmu sendiri menciptakan gangguan besar dalam aliran dunia. Karena itu, kau harus tidur sebentar.
‘Tidur? Berapa lama…?’
— Seribu tahun seharusnya cukup.
‘Apa?’
Sosok itu muncul entah dari mana, menuntutnya tidur selama seribu tahun. Itu tidak masuk akal.
Tapi Scarlet adalah makhluk yang berdiri di puncak dunia. Kecuali salah satu dari Twelve Divine Moons menantangnya, tidak mungkin dia bisa dikalahkan.
Dan begitu, untuk pertama kalinya, Penyihir Darah mengerahkan kekuatan magis penuhnya dan bertarung serius melawan sosok misterius ini.
— Kau kalah, Penyihir. Aku akan membangunkanmu dalam seribu tahun.
Dia kalah. Sepenuhnya dan seutuhnya.
‘Aku… kalah…?’
Pertarungan mereka merobek daratan, membelah lautan, dan menghancurkan langit.
Ketika meteor mulai berhujan melalui celah-celah di langit, benar-benar terasa seperti dunia akan berakhir.
Namun, dia tidak bisa mengalahkan magus berjubah putih itu.
‘Aku seharusnya adalah puncak kemanusiaan.’
Siapa sosok misterius itu?
Pertarungan sengit mereka menyebabkan jubah berkibar berulang kali, memberikan kesempatan singkat untuk melihat wajah mereka.
Namun tidak peduli seberapa dekat dia melihat, yang bisa dilihat hanyalah kehampaan… bayangan tanpa wujud manusia.
‘Aku kalah dari seseorang bahkan tanpa wajah…’
Ketika Scarlet sadar kembali, dia menemukan dirinya di ruang yang seluruhnya dipenuhi warna putih.
‘Di mana ini…?’
Di sekitar tubuhnya, lingkaran sihir merah membentang dengan radius 100 meter, dan dua belas pilar menjulang ke arah langit-langit.
Strukturnya menyerupai sangkar burung, memunculkan perasaan seperti dijinakkan, meskipun tidak ada penjaga yang baik yang muncul untuk memberi makan atau merawatnya.
Hanya kehampaan.
Dalam kehampaan ini, Scarlet ditinggal sendirian.
Dan sejak hari itu, hampir seribu tahun berlalu.
“Hah… Kembali ke sini lagi!”
Scarlet mengangkat kakinya, menyentuh bola cahaya mengambang di langit-langit dengan ujung jarinya.
Sekitar seratus tahun setelah disegel, dia mulai mengekstrak jejak samar sihir dari tubuhnya. Menggunakan kekuatan terbatas ini, dia perlahan menghiasi penjara yang luas ini.
Dia membuat meja, tempat tidur, lampu, mainan, mobile, bahkan boneka, melengkapi sangkarnya dengan berbagai barang.
Dia bahkan membuat pakaian, dan sekarang dia mengenakan gaun buatan sendiri.
Wujud asli Scarlet, yang tampak dua atau tiga tahun lebih tua dari avatar-avatarnya, memancarkan pesan yang matang. Posturnya yang santai saat duduk dengan kaki terangkat sambil mengenakan gaun pendek pasti akan menjadi pemandangan memalukan bagi siapa pun yang kebetulan melihatnya.
Tapi dalam seribu tahun, tidak ada seorang pun yang pernah memasuki tempat ini, jadi dia bertindak sesuka hati.
Sunyi.
Jika dia terus mengumpulkan dan menyimpan fragmen sihir terkecil selama ratusan tahun, mungkin suatu hari dia akan memiliki kekuatan yang cukup untuk menciptakan avatar lain.
Tapi bisakah Scarlet benar-benar bertahan sampai saat itu?
Sebelum disegel, dia sudah sendirian. Karena itu, bahkan setelah penyegelannya, dia tidak merasa terlalu kesepian.
Namun, setelah menciptakan avatar, mengembara di dunia luar, dan bertemu Baek Yu-Seol, Scarlet telah mengukir dengan tak terhapuskan di hatinya betapa hangat dan menyenangkannya memiliki seseorang di sampingnya.
Sekarang, dia merasa kesepian.
Dingin dan sepi.
Tidak memiliki siapa pun untuk diajak bicara.
Tidak memiliki siapa pun yang mendengarkannya.
Dia akhirnya menyadari betapa menakutkan dan menyakitkannya hal itu.
“Ini semua salahnya…”
Jika bukan karena Baek Yu-Seol, dia mungkin tidak akan pernah tahu bagaimana rasanya kesepian, bahkan saat mengembara di dunia luar.
Bahkan jika avatar-nya hancur selama penyergapan oleh Fawn Prevernal Moon, dia mungkin hanya akan mengangkat bahu, berpikir, ‘Aku hanya akan bertahan beberapa abad lagi dan membuat yang lain.’
Tapi tidak lagi.
“Beberapa abad…”
“Bisakah aku bertahan lagi?”
Dia tidak yakin.
Manusia yang telah menghibur kesepiannya memiliki rentang hidup rata-rata kurang dari seratus tahun.
Bahkan jika dia bisa melarikan diri, kemungkinan besar dia sudah tidak ada lagi.
Dan bahkan jika dia entah bagaimana bertahan selama berabad-abad, dia ragu bisa menahan rentang waktu yang panjang sendirian.
‘Terlalu menyakitkan…’
Bagaimana mungkin dia bertahan hari-hari yang menyiksa ini, satu demi satu?
Dia menutup matanya erat-erat.
Mungkin magus yang menyegelnya tahu bahwa dia bisa mengekstrak sedikit sihir dari tubuhnya.
Mungkin dia telah mengantisipasi bahwa suatu hari dia akan menciptakan avatar lain dan menjelajah ke dunia luar.
Dan mungkin dia juga telah meramalkan bahwa dia akan kembali ke tempat ini, diliputi kesepian, tidak tahan dengan kesendirian.
Mungkin dia tahu sejak awal.
Scarlet menggigit giginya.
“Aku adalah Ratu Penyihir. Harga diriku tidak akan membiarkan aku jatuh untuk trik kecil seperti ini… Berani-beraninya mereka…”
Dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.
Menyembunyikan kepalanya di tempat tidur, Scarlet menutupi telinganya dengan kedua tangan.
Jika dia membiarkan pikirannya mengembara bahkan sesaat, rasanya seperti bisa mendengar suara orang-orang yang dia temui di dunia luar.
‘Murid-muridku… Aku harus merawat mereka.’
Sekarang, mereka pasti sudah menyadari Scarlet menghilang dan mungkin mencari-carinya dengan panik. Tapi tidak peduli sekeras apa mereka mencari, mereka tidak akan pernah menemukan tempat ini.
Dia pernah mencari bersama mereka tanda-tanda segelnya sendiri dahulu kala tetapi tidak menemukan jejak pun.
Bahkan Scarlet sendiri tidak tahu di mana dia berada.
‘Jika saja aku tahu lokasinya, aku akan… keluar!’
Lingkaran sihir yang membungkusnya hanya selebar 100 meter.
Jika dia bisa mengirim avatar melewati batasnya – besar jika dilihat sebagai pembatasan, namun kecil dalam skema besar – dia bisa dengan mudah membongkar penjara ini.
Tapi apa gunanya?
“Pada akhirnya, tidak ada yang akan pernah mencapai tempat ini juga…” Scarlet berpikir dan menutup matanya.
***
Tiba-tiba, sensasi seperti listrik statis membuat bulu kuduknya berdiri, dan matanya terbuka lebar.
“T-tunggu, apa ini…?!”
Rasanya familiar.
“Pemburu penyihir?”
Terkadang, pemburu penyihir muda telah mencoba melacaknya dan menemukan tempat ini.
Ironisnya, mereka yang berusaha membunuhnya paling dekat mencapai penjaranya.
Tapi tidak satu pun dari mereka yang berhasil.
Lapisan keamanan sihir tak terlihat yang mengelilingi tempat ini, ditujukan dari suatu tempat di luar penjaranya, telah menyebabkan setiap pemburu penyihir menemui ajalnya.
Setelah berita tersebar bahwa Ratu Penyihir berbalik memburu pemburu penyihir, aturan tak terbentuk di antara mereka.
‘Jangan macam-macam dengan Ratu Penyihir.’
Selama hampir berabad-abad, tidak ada pemburu penyihir yang berani mendekatinya.
Dan yet, tiba-tiba, dia sekarang merasakan sensasi berbeda sedang dikejar oleh pemburu penyihir.
“Mungkinkah…?”
Baek Yu-Seol.
Jika bukan dia, tidak ada orang lain yang akan mencoba hal seperti itu.
“Apakah dia benar-benar berusaha datang ke sini…?”
Pasti, ini adalah sinyal.
Dia yakin akan hal itu.
Rasanya seperti suaranya bergema di pikirannya:
‘Aku sedang mencarimu.’
Meskipun dia tidak mungkin mendengar suaranya, itu bergema di telinganya.
Scarlet tanpa sadar melesat berdiri.
“Ah…”
Dia tersandung ke depan, meraih salah satu jeruji sangkar seperti pilar di pintu masuk penjaranya.
‘Jangan berharap. Jangan berharap. Aku tidak boleh berharap. Jika aku berharap dan kecewa, rasa sakitnya hanya akan lebih besar.’
Tidak ada yang pernah mencapai tempat ini.
Dia tidak bisa membiarkan dirinya berharap.
Dia hanya manusia muda, bahkan belum genap 20 tahun. Lalu, mengapa?
Dag! Dig! Dug…!
Jantungnya berdebar tak terkendali.
‘Jangan berharap, kataku…!’
Scarlet memegangi dadanya, mencoba menenangkan diri, saat jantungnya berdegup kencang.
Meskipun dia pernah berdiri di puncak dunia, mengelola emosinya sendiri tetap merupakan tugas yang sulit.
Dia tidak ingin berharap, namun dia tidak bisa mengendalikan kegembiraan yang mengalir melalui jantungnya yang berdebar.
Pada akhirnya, dia menerima emosinya.
“…Aku tidak peduli lagi. Ini tanggung jawabmu.”
Scarlet bergumam seolah berbicara pada hatinya sendiri dan memukul dadanya dengan tinju.
Jika Baek Yu-Seol tersandung, atau jika dia menemui ajalnya seperti pemburu penyihir lain yang datang sebelumnya…
Kekecewaan pada akhirnya akan dia tanggung.
Tapi Scarlet memutuskan untuk merangkul momen saat ini.
Hanya mengetahui bahwa seseorang sedang mencarinya sudah cukup untuk meredakan kesepiannya. Itu membuatnya merasa kurang sepi dan kurang terisolasi.
Hanya fakta bahwa seseorang berusaha menjangkaunya membuatnya merasa bahagia.
‘Aku akan menikmati perasaan berdebar di hatiku ini.’
Sampai Baek Yu-Seol membuka pintu sangkar terkutuk ini dan masuk, dia akan berpegang pada perasaan ini dan bertahan.