Mengapa tiba-tiba ada ‘Baek Yu-Seol’ lain yang muncul dalam situasi ini?
Sama sekali tidak bisa dipahaminya, dan dia mencoba membuka bibirnya, namun rasanya seperti ada batang baja yang menggantung di sana, menghalanginya untuk bergerak.
‘Apa… ini?’
Baek Yu-Seol pernah bertemu dengan Baek Yu-Seol lain di kedalam kesadarannya. Saat itu, Baek Yu-Seol menganggap versi dirinya yang lain itu hanya sebagai versi lain dari dirinya sendiri, tetapi sekarang dia tahu pasti bahwa itu bukanlah masalahnya.
Alasannya jelas.
Orang lain ini mengalami sesuatu yang berbeda darinya.
Dia tidak pernah pergi ke warnet, tidak menyelamatkan Aether World, dan mati tanpa menyelamatkan dunia.
Dalam segala hal, dia jelas adalah orang yang berbeda.
Dan sejauh yang diingat Baek Yu-Seol—
‘Kau… menghilang, kan?’
Benar.
Dalam dunia kesadaran yang menyerupai warnet itu, Baek Yu-Seol lain itu telah membantu Baek Yu-Seol dan kemudian menghilang, lenyap sepenuhnya.
‘Ya, ada orang seperti itu. Tapi itu bukan aku, itu Baek Yu-Seol yang berbeda. Orang itu dan aku tidak sama.’
‘Apa…? Ada lebih banyak orang sepertimu?’
— Ada banyak.
‘…Banyak?’
— Ya. Tapi sekarang, hampir tidak ada lagi. Dunia-dunia yang menghadapi kehancuran berubah menjadi ‘bentuk yang tidak pernah ada’ dan menyatu sepenuhnya dengan duniamu yang sudah ada.
‘Menyatu…? Apa maksudnya itu…?’
— Kau belum akan memahaminya. Tapi ketahuilah ini… masih ada beberapa seperti aku yang mempertahankan kesadaran diri mereka. Dan sekarang, aku di sini untuk membantumu.
‘Kau datang untuk membantuku?’
Dia tidak bisa mengerti.
Baek Yu-Seol bahkan tidak dalam bahaya nyata saat ini. Faktanya, tidak ada yang signifikan terjadi.
Yang dia lakukan hanyalah membelah ‘ruang’ di hadapannya. Itu saja.
— Itulah masalahnya.
‘…’
— Membelah ruang… menurutmu itu sesuatu yang bisa kau lakukan pada levelmu sekarang?
‘Apa…?’
— Itu level yang sangat tinggi, di luar yang bisa kau pahami kecuali kau sudah mencapai level Ha Tae-Ryeong.
Dia tidak percaya.
Fakta bahwa membelah ruang, sesuatu yang dia lakukan tanpa berpikir, sebenarnya adalah skill yang sangat canggih dan absurd—
‘Itu…!’
Dia ingin membantah, tetapi suaranya tidak keluar.
— Sial! Sebentar lagi kau bahkan tidak akan bisa bicara. Tapi lebih baik kau dengarkan baik-baik. Pertumbuhanmu sudah jauh melampaui batas. Hanya dalam dua tahun, kau tumbuh terlalu cepat. ‘Narrative Power’-mu tidak sanggup menanganinya… itu akan menyebabkan pikiranmu runtuh.
Dia ingin bertanya apa maksudnya itu, tapi tidak bisa.
— Jadi… Sial, tidak ada waktu. Baek Yu-Seol, dengarkan aku untuk terakhir kalinya. Pencerahan yang baru kau dapatkan dari membelah ruang itu… jangan pernah gunakan di tempat lain. Jangan sekali-kali memikirkannya, dan jangan terpaku padanya!
“Tunggu sebentar…”
“Ingat kata-kataku! Ada yang sengaja mempercepat pertumbuhanmu. Bahkan jika kau harus menggunakan kekuatan yang telah kau sadari, untuk ■ setidaknya…”
Kreek!
Dengan itu, suara ‘Baek Yu-Seol lain’ itu hilang sepenuhnya.
“Hah!”
Mendapatkan kembali kemampuannya untuk bergerak, Baek Yu-Seol jatuh berlutut dan menopang dirinya dengan pedangnya.
“Hei, hei, apa yang terjadi? Kau baik-baik saja?!”
Panallet bergegas membantu, dan dengan bantuannya, Baek Yu-Seol berhasil berdiri, meski dengan susah payah.
“Ugh…”
Kepalanya berdenyut-denyut sakitnya.
“Hidungmu… berdarah!”
Darah menetes dari mata dan hidungnya, dan kepalanya terasa seperti akan meledak karena sakit.
“Apa yang terjadi denganmu, serius?!”
“Kurasa… aku mengayunkan pedang terlalu keras…”
“Apa? Hanya karena mengayunkan pedang keras, kau bisa sampai seperti ini? Hei, hei!”
Brukk!
Baek Yu-Seol terjatuh ke tanah setelah mengucapkan kata-kata itu.
Panallet, tampak bingung, buru-buru menopangnya dan mengangkat kepalanya.
“Astaga…”
Kuil abu-abu, yang tampak begitu jauh, sekarang tepat di depan mereka.
Tindakan Baek Yu-Seol yang meruntuhkan ruang telah sepenuhnya menutup jarak itu.
“Itu… luar biasa, sungguh…”
Meski dia pingsan setelah mengayunkan pedang, tindakan membelah distorsi ruang itu sendiri adalah pencapaian yang benar-benar luar biasa.
Di usia delapan belas tahun saja, jika sekarang sudah sekuat ini, seberapa kuat dia nanti di usia dua puluh tahun?
“…Aku tidak tahu.”
Itu masalah untuk masa depan. Untuk sekarang, yang perlu dia lakukan adalah menopang Baek Yu-Seol dan membawanya ke kuil.
Meski dia pingsan, berlumuran darah, pasti kuil akan menawarkan penyembuhan atau bantuan semacam itu, kan?
***
Baek Yu-Seol bermimpi.
Tepatnya, dia bermimpi sebagai ‘Karakter Baek Yu-Seol’, berdiri di sebuah lapangan dengan pedang di tangan.
‘Hah?’
Dia mengangkat tangannya untuk memeriksa pedang itu.
Itu bukan item yang langka.
Paling banter, kualitasnya superior, tapi tidak lebih dari itu…
Ah! Dia ingat sekarang.
Itu adalah Pedang Teripon, pedang ajaib berkualitas tinggi yang dia beli dengan harga mahal di pasar, enggan menggunakannya di luar karena tampak terlalu berharga untuk disia-siakan.
Dia mengangkat kepala dan melihat lurus ke depan.
‘Hah? Tunggu sebentar.’
Baru saat itulah dia menyadari ada yang tidak beres. Baek Yu-Seol mengarahkan pedangnya ke depan, menyadari situasinya sama sekali tidak biasa.
Di hadapannya berdiri monster yang tidak bisa diabaikan.
[Raja Serigala Padang Rumput]
Seekor serigala seukuran rumah menatapnya dengan mata merah menyala. Itu adalah monster yang familiar.
Dia pernah menghadapi bos ini saat masih di tahun kedua atau ketiga bermain game.
Kenangannya tidak menyenangkan—dia ingat sangat kesulitan.
Pola serangannya kacau dan sulit dipelajari.
Dan kemudian.
Di sini.
Karakter Baek Yu-Seol mati.
…Dia mati puluhan kali.
Brukk!
“Ugh…!”
Ketika sadar, cakar Raja Serigala sudah menembus perutnya. Rasa sakitnya luar biasa nyata, begitu jelas sehingga tidak mungkin dipercaya ini hanya mimpi.
“…Hah!”
Kemudian, di saat berikutnya, kesadarannya berpindah. Dia kembali ke momen tepat sebelum itu terjadi.
Baek Yu-Seol sekarang tidak terluka. Dia berhadapan dengan Raja Serigala, pedangnya terhunus ke arah binatang besar itu. Raja Serigala mengitariinya dengan hati-hati, seakan mengukur mangsanya.
‘Hah? Tunggu…!’
Sebelum bisa memprosesnya, Raja Serigala menyerangnya. Dia buru-buru teleport ke samping untuk menghindar, tetapi jangkauan geraknya lebih pendek dari yang dia perkirakan.
‘Apa-apaan ini… sial!’
Krak!
Raja Serigala menggigitnya, dan dia mati.
Ketika membuka matanya lagi, adegannya telah diulang, berulang persis seperti sebelumnya.
Di tengah padang rumput, hanya memegang sebilah pedang, Karakter Baek Yu-Seol berdiri menghadapi Raja Serigala.
Keberanian macam apa yang mendorongnya saat itu? Atau apakah keberanian bahkan diperlukan?
‘Lagipula, nyawaku tidak terbatas.’
Jika mati, dia bisa mencoba lagi.
Kali ini, dia memutuskan untuk berlatih menghindari pola itu.
Lain kali dia berencana mencari tahu hitbox pola itu… bisakah dia menjauh darinya, atau haruskah melompat? Bisakah dia bahkan membalas serangan pada waktu itu?
Dan begitu, satu nyawa demi nyawa.
Dia mengorbankan nyawa lagi. Dan lagi.
Begitulah cara Baek Yu-Seol menjadi kuat.
Itulah rahasia di balik bagaimana Baek Yu-Seol, yang tidak punya bakat dan awalnya lemah, berhasil menjadi kuat.
‘…Melalui kematian yang tak terhitung, aku belajar dan menjadi lebih kuat.’
Mati, dan mati lagi.
Ketika kematian yang tampak tidak berarti itu akhirnya mencapai puluhan ribu—
“Hah! Hah…!”
Baek Yu-Seol akhirnya berdiri sebagai pemenang, pedangnya tertancap di leher Raja Serigala, menjulang di atas tubuh tak bernyawa itu.
“Ah…”
Brukk!
Berlutut di tanah, Baek Yu-Seol meraba tubuhnya. Dia sudah kehilangan hitungan berapa kali dia mati.
Apakah benar-benar perlu kehilangan sebanyak ini nyawa hanya untuk mengalahkan Raja Serigala padang rumput?
Tapi yang lebih mengerikan lagi—
‘…Apakah aku bahkan orang yang sama dengan diriku sebelumnya?’
Pikiran itu menyelinap ke benaknya.
Baek Yu-Seol dari percobaan pertama, yang mati seketika dari satu serangan Raja Serigala, dan Baek Yu-Seol dari percobaan kedua, yang setidaknya bertahan sejenak, adalah ‘dua Baek Yu-Seol yang berbeda.’
Dia bisa merasakan perbedaan itu.
Ketika Baek Yu-Seol dari percobaan pertama gagal, dunia itu terhapus sepenuhnya, langsung menuju kehancuran.
Kemudian, dunia Baek Yu-Seol kedua dimulai… dunia baru di mana dia masih bernapas.
Itu bukan sekadar waktu berputar balik dan mengulang dirinya sendiri. Setiap kegagalan berarti pemusnahan total satu dunia.
Namun—
‘Namun, dulu saat aku bermain Aether Online, bagaimana aku menanganinya? Aku mati, dan mati, dan mati lagi.’
Dia mati karena penasaran.
Dia mati untuk bereksperimen.
Dia mati karena ada yang memprovokasi.
Dia mati untuk menyelesaikan quest.
Dia mati hanya untuk kembali ke desa lebih cepat.
Ribuan? Puluhan ribu?
Tidak.
Dia pasti mati jutaan kali.
Melalui kematian yang tak terhitung, berulang tanpa henti.
‘…Berapa banyak dunia yang telah kudorong ke kehancuran?’
[Selamat datang di Aether Online!]
Layar selamat datang game yang ceria dan mengasyikkan itu meninggalkan kesan yang kuat padanya.
Sungguh keras, kejam, dan tanpa ampun. Andai saja pikirannya hancur, mungkin itu sebuah kelegaan, tapi bahkan itu dihalangi oleh berkah Pink Spring Moon.
Di satu sisi, itu beruntung.
Bahkan dalam situasi ini, Baek Yu-Seol bisa tetap tenang dan secara objektif menganalisis realitas.
‘…Mengatakan semua ini terjadi karena aku adalah sebuah berlebihan.’
Setiap Baek Yu-Seol adalah Baek Yu-Seol yang berbeda.
Namun, hipotesis bahwa Baek Yu-Seol dari percobaan kedua mewarisi ingatan Baek Yu-Seol dari percobaan pertama tampaknya tidak terbantahkan.
Meskipun mereka berbeda satu sama lain, satu Baek Yu-Seol meneruskan ingatannya ke yang berikutnya, membantunya.
Menggosok matanya dengan satu tangan, dia berpikir perlahan.
‘Masih belum pasti. Aku masih belum tahu mengapa aku harus mengalami situasi semua Baek Yu-Seol ini seolah-olah itu bagian dari game.’
Bagi orang biasa, keadaan seperti itu mungkin telah merobek pikiran mereka berkeping-keping, tetapi Baek Yu-Seol tidak mudah runtuh.
‘Jika ada, ini hal yang baik. Ini membuktikan hipotesisku.’
Selalu ada pertanyaan yang mengganggu yang dia perjuangkan:
Apakah Aether World hanya sebuah game?
Jika begitu, apakah dunia ini benar-benar hanya game belaka?
Itu adalah pertanyaan mendasar.
Baek Yu-Seol menghargai semua orang di dunia ini.
Dari teman terdekatnya seperti Flame, Hong Bi-Yeon, dan Eisel, hingga semua hubungan yang telah dia bangun sejauh ini… dia menghargai mereka semua dalam-dalam.
Tapi bagaimana jika mereka semua hanya bagian dari game? Bagaimana jika dirinya sendiri memasuki dunia virtual yang terbuat dari 1 dan 0?
Jika itu benar… semuanya akan terasa sangat tidak berarti.
Namun, melalui cobaan ini, dia menjadi yakin.
‘Aku benar-benar hidup dalam kenyataan, setelah semua.’
Dadanya tenggelam lega.
Beberapa mungkin mengatakan bahwa kesadaran seperti itu adalah kesimpulan yang mengecewakan, mengingat kematian tak terhitung dari diri lain yang telah dia saksikan.
Namun, sebaliknya—
Karena begitu banyak versi dirinya telah mati.
Mungkin karena ingatan kematiannya telah menipis sehingga dia sekarang memiliki kemewahan untuk berpikir seperti itu.
Bagi Baek Yu-Seol yang sekarang, fakta bahwa semua hubungan yang dia hargai bukanlah kepalsuan tetapi nyata jauh lebih menghibur daripada kematian tak terhitung Baek Yu-Seol lainnya.
‘…Maka, aku harus lebih bertekad lagi.’
Dia perlahan membuka mata.
“Apa? Apa—? Kau sudah bangun?”
“Kami pikir reaksi otakmu sangat parah sehingga kau akan tidak sadarkan diri setidaknya sebulan!”
Dua pendeta berkulit gelap dalam jubah upacara segera terlihat. Dulu, dia akan secara refleks menghunus pedang, tetapi sekarang, dia dengan tenang mengangkat tubuh bagian atasnya.
Dia tidak melupakan tujuannya saat ini.
“Apakah kalian pendeta Gereja Gray Divine Moon?”
“Uh, ya, benar. Dan kau Baek Yu-Seol, kan? Kau tidak akan tiba-tiba menghunus pedang, kan?”
“Tentu saja tidak.”
Baek Yu-Seol bangkit dari tempat duduknya dan membungkuk hormat kepada mereka.
“Aku datang karena mendengar kalian bisa membantuku.”
“Uh…?”
Para pendeta saling bertukar pandang, jelas tidak menyangka dia akan membungkuk seperti ini.
“Jadi tolong, kumohon… bantu aku menemukan Scarlet.”
Bahkan setelah mengatakan itu, Baek Yu-Seol tidak meluruskan punggungnya, tetap membungkuk dalam-dalam 90 derajat.
Para pendeta terkejut oleh betapa sopan dan hormatnya dia. Mereka bingung.
Awalnya, mereka berencana menegurnya karena menghancurkan labirin distorsi ruang. Mencari penyihir seharusnya hanya setelah itu.
Tapi kata-kata teguran yang telah mereka siapkan tiba-tiba menguap.
Baek Yu-Seol tampak begitu putus asa, begitu sungguh-sungguh, sehingga mereka tidak tega menegurnya.
“…Baiklah, tidak apa-apa. Memulihkan laba-laba tidak akan memakan waktu terlalu lama juga. Mencari orang yang kau cari lebih penting.”
“Hooh! Kami pernah berada di posisimu sebelumnya.”
“Kau bilang sedang mencari Witch Queen?”
Mendengar itu, Baek Yu-Seol mengangkat kepala dan mengangguk. Para pendeta berkulit gelap itu tertawa geli dan berkata.
“Tidak pernah terpikir akan melihat hari kami membantu mage Stella.”
“Ikuti kami. Kau orang yang beruntung.”
“Maaf?”
Salah satu pendeta berkulit gelap itu tersenyum licik.
“Kebetulan, ada seorang pendeta di sini yang, 400 tahun lalu, berperan dalam mengungkap jejak Witch Queen, Scarlet.”
Mendengar kata-kata itu, senyum merekah di wajah Baek Yu-Seol. Dia mendapatkan petunjuk penting yang tak terduga di tempat yang tidak mungkin.