【Belakangan ini, sebuah rumor aneh beredar di Stella Academy. Sebut saja ‘aneh’ mungkin tidak perlu karena sebagian besar murid di Stella sudah yakin itu benar.
‘Kamu dengar? Scarlet dari tahun pertama hilang beberapa bulan lalu.’
‘Iya, tentu. Dia murid paling populer di tahun pertama, jadi tentu semua orang sadar saat dia menghilang.’
‘Dan tahukah kamu, senior Baek Yu-Seol juga hilang pada waktu yang sama?’
‘Sudah jelas.’
‘Ternyata mereka tidak cuma hilang, katanya, atas perintah kepala sekolah, Baek Yu-Seol sendiri memimpin Stella Knights untuk mencari Scarlet.’
‘Apa? Benarkah?’
‘Iya. Temanku yang kerja paruh waktu di kantor administrasi murid bilang mereka tidak sengaja melihat berkas saat menghancurkan dokumen, dan bahkan ada stempel resmi kepala sekolah di sana.’】
Rumor itu kira-kira seperti itu.
Ini bukan sekadar kabar angin tanpa dasar, karena beberapa murid mengaku telah melihat bukti nyatanya. Alhasil, rumor itu menjadi kurang seperti rumor dan lebih seperti kepastian.
Saat akhir musim gugur berganti menjadi hari-hari dingin musim dingin, kembalinya Scarlet ke Stella secara tiba-tiba tentu menarik perhatian.
Baek Yu-Seol, yang sudah lama terbiasa dengan perhatian yang mengikutinya setiap kali ada insiden, hanya mengabaikannya dan melanjutkan hari-harinya.
Tapi Scarlet tidak seberuntung itu.
“Benarkah? Apa kau benar-benar diculik oleh dark mage?”
“…Apa?”
“Lalu Senior Baek Yu-Seol datang menunggang kuda putih dari langit, memenggal kepala semua dark mage, dan menyelamatkanmu dengan gaya princess carry—”
“Omong kosong macam apa itu…?”
“Aku juga dengar ada ratusan Stella Knights berbaris di belakangnya!”
…Singkatnya, rumor selalu campuran 1% kebenaran dan 99% berlebihan.
Memang benar Baek Yu-Seol mendapat izin kepala sekolah dan secara resmi diberi wewenang untuk memimpin Stella Knights.
Namun, dia tidak pernah benar-benar mengerahkan Stella Knights.
Meski punya dokumen yang membuktikan dia bisa memerintah mereka, dia lebih suka bekerja sendirian dan mengumpulkan informasi sendiri.
Dan Baek Yu-Seol tidak menunggang kuda putih.
Faktanya, dia tidak pernah menunggang kuda sama sekali. Utamanya karena dia lebih cepat berlari sepenuh kecepatan dan teleportasi melintasi jarak daripada kuda mana pun.
‘Ugh… Sialan manusia.’
Scarlet sedang berusaha makan siangnya, tapi para murid mengerumuninya, membanjiri dengan pertanyaan, membuatnya tidak bisa menyelesaikan makanannya.
Mungkin tidak membantu bahwa dia selalu berpura-pura tenang dan terkendali, jadi tidak ada yang tahu tentang sifatnya yang tajam dan berapi-api.
“Tapi bisakah kau menghadapinya?”
Di antara kerumunan yang melontarkan pertanyaan, seorang gadis berbintik-bintik menyeringai dan berbicara dengan nada mengejek.
“Menghadapi apa?”
“Oh, berpura-pura tidak tahu? Atau hanya pura-pura polos?”
“…?”
“Senior Baek Yu-Seol. Katanya dia pernah berkencan dengan Putri Hong Bi-Yeon.”
Akhirnya memahami maksud gadis itu, ekspresi Scarlet berubah menjadi aneh. Dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi, jadi wajahnya berkerut canggung.
Gadis itu mengira Scarlet grogi dan mendesak lebih keras.
“Jadi kau tahu? Pikirkan kau bisa menghadapi konsekuensinya? Kau praktis mencuri pacar Putri Hong Bi-Yeon.”
Gadis itu sengaja menekankan putri daripada senior, jelas mencoba menyiratkan: Hong Bi-Yeon menakutkan dan berkuasa, bermain-main dengan seseorang seperti dia akan menjadi akhirmu.
“Yah, maksudku…”
Jujur saja, Scarlet tidak peduli siapa yang pernah Baek Yu-Seol kencani sebelumnya.
Putri Adolevit? Tentu, keluarga kerajaan Adolevit mengesankan, dan benar bahwa Hong Bi-Yeon punya takdir luar biasa. Dalam waktu dekat, dia bahkan mungkin memiliki kekuatan setara Scarlet. Tapi apa?
Faktanya, Scarlet berpikir memiliki saingan akan membuat segalanya jauh lebih menarik daripada tidak sama sekali.
Hidupnya yang panjang, membosankan, dan monoton butuh kegembiraan.
Gagasan bersaing dengan wanita lain setara staturnya untuk seorang pria menambahkan sisi mendebarkan dan menggairahkan pada keberadaannya.
Jika, pada akhirnya, dia berhasil memenangkan Baek Yu-Seol untuk dirinya sendiri, betapa manis dan memuaskan kemenangan terakhir itu akan terasa?
Itu pasti akan menjadi pengalaman luar biasa yang tak terlupakan.
Gadis itu sepertinya ingin berkata, “Kau berani main-main dengan senior yang juga merupakan putri kerajaan,” tapi bagi Scarlet, perbedaan pangkat atau status tidak berarti.
Itu sebabnya dia bisa tersenyum santai dan berkata:
“Tidak apa. Lagi pula, dia milikku.”
“…Apa?”
Sebentar, hening.
Bukan hanya gadis yang mencari gara-gara tapi juga teman sekelasnya dan senior yang datang menonton membeku kaget.
Pernyataan berani Scarlet pada dasarnya adalah deklarasi perang terhadap Putri Hong Bi-Yeon.
“Kau… Yakin bisa menghadapi konsekuensinya?”
“Jadi apa? Dan mengapa kau mencoba memelintir hal tentang Putri Hong Bi-Yeon? Dari yang kuketahui, dia penyayang dan berpikiran luas, seseorang yang tidak akan membiarkan perasaan pribadi mengganggu hal sepele seperti ini.”
Scarlet mengatakannya dengan pandangan halus dan tahu, ditujukan pada gadis itu.
“Kau tidak bermaksud menyiratkan bahwa kau berpikir sebaliknya tentang dia, kan?”
Saat semua pandangan murid beralih ke gadis itu, dia goyah, gagap gugup.
“T-tidak! Kapan aku pernah! Aku hanya khawatir padamu, itu saja…”
“Lalu mengapa menggunakan kata-kata seperti ‘menghadapi konsekuensi’ atau ‘bersiaplah’? Putri Hong Bi-Yeon belum berkata apa pun padaku. Apa kau juru bicaranya atau sesuatu?”
“Aku… aku tidak… tapi…”
Dia benar-benar kehilangan kata-kata.
Lagipula, seorang gadis 17 tahun dengan bodohnya mencoba berdebat dengan Scarlet. Bagaimana dia bisa memenangkan pertempuran verbal ketika pengalaman hidup mereka sangat berbeda?
“B-bagaimanapun, hati-hatilah!”
“Omong kosong.”
Akhirnya, gadis itu bergumam tidak jelas sebelum lari, meninggalkan Scarlet menghela napas dalam saat gelombang penyesalan menyapu dirinya.
Apa gunanya berdebat dengan seseorang seperti itu?
Jika dia benar-benar ingin melampaui kemanusiaan, dia perlu mengatasi emosi remeh seperti itu. Tapi, dia masih menemukan diri merendahkan ke level yang sama dengan anak-anak itu.
Bila dikatakan baik, usia mental Scarlet muda; bila dikatakan blak-blakan, dia bertingkah seperti anak kecil.
‘Yah… Setidaknya aku disarankan untuk menjaga profil rendah’
Pikiran itu melintas saat dia mengepal dan membuka tangannya sebelum mengambil sendoknya.
Tangannya yang gemetar membuatnya seolah-olah bahkan berat sendok pun terlalu berat.
Ini bukan hanya avatar-nya, ini tubuh aslinya.
Dengan tubuh asli Ratu Penyihir akhirnya keluar ke dunia, Scarlet mengira kekuatannya tidak akan lagi dibatasi. Tapi kenyataannya membuktikan sebaliknya.
Faktanya, mengendalikan sihirnya bahkan lebih sulit daripada saat menggunakan avatar-nya.
Baek Yu-Seol dengan santai menjelaskan fenomena itu, berkata, “Sepertinya manamu mati rasa.”
Menurut teorinya, ini mirip dengan apa yang terjadi ketika seseorang duduk berlutut terlalu lama, aliran darah akan berhenti, dan kaki mereka akan mati rasa.
Scarlet telah menyegel mananya selama berabad-abad, hidup hanya dengan seutas tipisnya yang nyaris bocor. Sekarang segel itu tiba-tiba diangkat, dampak baliknya menghantamnya keras.
Kekuatan aslinya akan pulih secara bertahap seiring waktu, tapi mendapatkan kembali kekuatan tak terkalahkan sebelumnya akan membutuhkan waktu signifikan. Baek Yu-Seol menasihatinya untuk menjaga profil rendah selama periode itu, memperingatkannya bahwa jika musuh menyerang saat dia rentan, itu akan berarti bencana.
Setelah menahan perhatian luar biasa dari para murid dan menyelesaikan makanannya dalam gigitan kecil, Scarlet meninggalkan kantin seolah melarikan diri.
Tujuannya berikutnya adalah toko kue sekolah.
Selama waktunya terjebak, dia mendambakan cream bun Stella, dan dia tidak bisa menunggu lebih lama.
Toko kue Stella dibagi menjadi tingkatan: satu untuk rakyat biasa dengan pilihan terjangkau dan satu lagi untuk bangsawan dan orang kaya.
Scarlet biasanya menggunakan toko rakyat biasa, karena cream bun di toko bangsawan tidak begitu enak.
Menerobos murid-murid penasaran yang mencoba mendekatinya dengan pertanyaan, Scarlet berjalan menuju toko. Tapi tiba-tiba, sesuatu menarik perhatiannya, dan dia secara naluriah menghindar dari pandangan.
“Hanya itu yang kau katakan setelah pergi begitu lama?”
“Tidak, hanya saja aku belum cukup berpartisipasi dalam kegiatan klub… Aku dimarahi karena itu begitu kembali kemarin.”
Itu Baek Yu-Seol. Dan bersamanya, gadis lain.
‘Eisel Morph…’
Seperti Hong Bi-Yeon, dia adalah salah satu gadis yang lahir dengan takdir khusus.
Entah mengapa, generasi ini sepertinya punya banyak individu dengan takdir menggegerkan dunia, seperti Scarlet sendiri. Sayangnya, mereka semua kebetulan bersekolah di Stella Academy.
“Jadi, apa maksudmu?”
“Aku bilang ayo makan malam bersama setelah hari ini.”
“Ma Yu-Seong akan bergabung, kan? Dia punya selera bagus dalam restoran.”
“Tidak. Hanya kita berdua.”
“…Mengapa?”
Scarlet memiliki pendengaran yang sangat baik.
Pernah.
Saat ini, tidak setajam dulu.
Karena kekuatannya belum pulih sepenuhnya setelah segel dibuka, dia bahkan kesulitan menggunakan sihir kelas 1, apalagi mengakses kemampuan lamanya.
Karena ini, dia tidak bisa mendengar percakapan mereka dengan jelas, yang membuatnya frustrasi. Dia mengerutkan kening, hanya untuk melihat bayangannya sendiri di jendela dekat.
‘Mengapa aku bertingkah seperti ini?’
Mengapa dia bersembunyi hanya karena mereka berdua sedang berbicara?
Dulu, dia akan dengan percaya diri lewat atau menyela mereka langsung.
‘…Aku mengkhawatirkan sesuatu yang tidak penting.’
Scarlet mencoba menguatkan diri dan bergerak maju, tapi kakinya menolak bergerak.
Kenyataannya, Scarlet, yang telah hidup seribu tahun, mengalami perasaan aneh ini untuk pertama kalinya.
Tidak bisa mengendalikan emosinya, dia menemukan diri tereduksi menjadi kurang dari manusia biasa, seorang bodoh yang tidak mampu mengelola hatinya sendiri.
Setelah beberapa waktu, Eisel dan Baek Yu-Seol menyelesaikan pembicaraan mereka tentang apa yang harus dilakukan untuk makan malam dan berjalan pergi, menghilang dari pandangan. Baru kemudian Scarlet akhirnya keluar dari tempatnya bersembunyi.
“Ugh… Hidup seperti ini tidak mudah. Hidup benar-benar misterius, bukan?”
“Sejak kapan anak kecil mulai berfilsafat tentang hidup?”
Terkejut oleh suara dari belakangnya, Scarlet cepat berbalik.
Betapa lemahnya aku menjadi? Dia bahkan tidak menyadari seseorang mendekatinya dari belakang.
Dia teringat bagaimana, baru semalam, Baek Yu-Seol melengkapinya dengan serangkaian barang pertahanan diri mahal astronomis upon kembalinya ke Stella. Jelas, dia punya alasan bagus.
“Kau… Flame?”
“Panggil aku Senior Flame, bocah.”
“M-mengapa kau di sini?”
“Mengapa? Aku mengawasimu.”
“…Akhir-akhir ini, apa menatap seseorang terang-terangan dianggap memata-matai?”
Scarlet mengingat nasihat keras Baek Yu-Seol dan memastikan berbicara hormat pada seniornya.
“Jadi apa? Kau tidak menyadari, kan? Itu berarti aku berhasil.”
Sulit berdebat dengan logika itu.
Luar biasa. Bagi seseorang yang hidup seribu tahun, dibuat terdiam seperti ini jarang terjadi. Scarlet diam-diam mengagumi Flame.
“Jadi, mengapa kau memata-matai Baek Yu-Seol?” Flame bertanya dengan pandangan licik ke arah tempat Baek Yu-Seol dan Eisel tadi.
“Aku punya alasanku.”
“Ya, aku tahu. Ada banyak rumor belakangan tentang kau dan Baek Yu-Seol, jadi aku penasaran apa yang terjadi.”
Dengan itu, Flame memandangnya, ekspresinya melunak sedikit.
“Tapi sekarang setelah aku melihatmu, aku khawatir.”
“…Khawatir? Tentang aku?”
“Kau sepertinya dalam situasi mirip dengan kami. Bagaimanapun, waktu habis—aku harus pergi. Hati-hati, junior lebih tua.”
“A-apa?”
Saat Flame buru-buru mengatakan maksudnya dan berlari pergi, Scarlet melebarkan mata kaget.
‘Situasi serupa? Tidak, yang lebih penting… apa dia tahu aku penyihir?’
Satu-satunya di sekolah ini yang tahu identitas asli Scarlet adalah Baek Yu-Seol dan Elthman. Dan tidak ada dari mereka yang akan membocorkan rahasianya dengan mudah.
Yang berarti… Gadis itu pasti menyadarinya sendiri.
‘Meski aku menjadi selemah ini, apa itu bahkan mungkin…?’
Bagi Scarlet, yang tidak punya pengetahuan tentang alur cerita asli atau novel, ini sangat mengganggu.
Menyadari terlambat bahwa Flame juga salah satu gadis yang lahir dengan takdir khusus, Scarlet menekan tangan ke dahinya.
Dia tahu dari awal bahwa mengklaim Baek Yu-Seol tidak akan mudah.
Tapi sekarang sepertinya ada jauh lebih banyak rintangan di jalannya daripada yang dia antisipasi, meninggalkan Scarlet sangat khawatir tentang apa yang akan terjadi di masa depan.