Pada semester kedua tahun kedua mereka, siswa-siswa di Akademi Stella mulai merasakan tekanan persiapan kelulusan.
Mengapa terburu-buru? Karena pada tahun ketiga, siswa biasanya dikirim ke lapangan untuk pelatihan praktis atau fokus memanfaatkan nilai yang terkumpul untuk mengamankan posisi di menara magi, yang pada dasarnya memulai persiapan karier mereka.
Tentu saja, ada banyak kasus di mana siswa tidak perlu khawatir tentang pekerjaan.
Misalnya, anak-anak dari keluarga bangsawan sering kali memiliki masa depan cerah yang sudah terjamin. Mereka baik mewarisi usaha keluarga atau memanfaatkan koneksi mereka untuk mendapatkan posisi enak di menara magi terkemuka melalui nepotisme.
Tapi tidak semua bangsawan semudah itu.
Ambil contoh Putri Hong Bi-Yeon dari Adolevit.
Keluarga kerajaan menghadapi pembatasan bahkan dalam hal pekerjaan.
Meskipun beberapa pembatasan ini dimaksudkan untuk menghindari noda pada reputasi keluarga kerajaan, mereka terutama berfungsi untuk mencabut kekuatan signifikan dari para bangsawan yang tersingkir, mereka yang kalah dalam perebutan takhta, memastikan mereka tidak dapat mencampuri politik.
Dengan kata lain, tidak ada jalan emas yang telah ditentukan untuk seseorang seperti Hong Bi-Yeon.
Dia harus mengukir masa depannya sendiri sepenuhnya.
Ini berarti dia lebih sibuk daripada kebanyakan, bahkan dibandingkan dengan siswa biasa.
Namun, meskipun jadwalnya padat—
‘… Mengapa aku membuang waktuku seperti ini?’
Hong Bi-Yeon menatap Baek Yu-Seol, yang sedang santai menyeruput kopi di depannya.
Dia bahkan tidak ingat kapan terakhir kali dia bercakap-cakap baik dengannya.
“Ahem, ahem. Jadi mengapa kau memanggilku ke sini?”
Baek Yu-Seol akhirnya berbicara, memecah keheningan, sambil dengan hati-hati mengamati sikap Hong Bi-Yeon. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun selama dia menyelesaikan kopinya, pandangannya tertuju padanya dengan cara yang terasa sangat menakutkan.
Jika dia merasa tatapannya yang diam dan tak bergeming mengganggu, itu bukan hanya bayangannya.
Hong Bi-Yeon membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, lalu segera menutupnya lagi.
Setiap kali bibirnya bergerak, Baek Yu-Seol tanpa sengaja menemukan dirinya menonton mereka, hanya untuk cepat mengalihkan pandangannya setiap kali dia memberinya tatapan tajam.
‘Aku bahkan tidak tahu harus mengatakan apa…’
Sebenarnya, alasan Hong Bi-Yeon secara impulsif mencari Baek Yu-Seol adalah karena rumor terbaru seputar dirinya dan Scarlet, siswa tahun pertama.
Tapi sekarang dia di sini, dia menyadari bahwa hubungannya sendiri dengan Baek Yu-Seol belum berkembang ke sesuatu yang khusus juga.
Jadi, tidak peduli siapa yang Baek Yu-Seol kencani, Hong Bi-Yeon tidak berhak mengkritiknya untuk itu.
“Kau ke sini karena rumor, bukan?”
Tapi Baek Yu-Seol yang pertama kali membahas topik itu.
Hong Bi-Yeon tahu bahwa mengakuinya secara langsung akan membuat situasi canggung, jadi dia diam. Namun, perubahan halus dalam ekspresinya – matanya yang sedikit melebar dan bibirnya yang sedikit terbuka – tidak luput dari pengamatan tajam Baek Yu-Seol.
[Terkejut, Berdebar]
Menyadari reaksinya, Baek Yu-Seol menghela napas dalam hati dan merambakkan tangannya di rambutnya.
“Kau tidak perlu khawatir tentang itu.”
“… Apa?”
“Aku pikir ada situasi serupa sebelumnya. Rumor biasanya ada alasannya, tapi mereka selalu tidak berdasar.”
Bahkan saat menjelaskan, Baek Yu-Seol tidak sepenuhnya mengerti mengapa dia merasa perlu membenarkan dirinya sendiri.
‘Jika seseorang mendengar ini, mereka akan berpikir aku bermain-main…’
Tapi bukan itu masalahnya.
Baek Yu-Seol yakin. Dia tidak pernah bermaksud untuk hal-hal berubah seperti ini.
Hanya saja… Dia belum berdamai dengan perasaannya sendiri.
Rencana Fawn Prevernal Moon berkembang dari hari ke hari, akhir dunia semakin dekat, dan belum ada yang terselesaikan. Pada saat yang kritis seperti ini, dia tidak bisa sembarangan membuka hatinya kepada siapa pun.
Kebingungan itu meninggalkan segala sesuatu dalam keadaan ambigu.
“…Kau yang tidak perlu khawatir tentang itu.”
“…Apa?”
Ketika Baek Yu-Seol akhirnya merespons, Hong Bi-Yeon menutup matanya dan berbicara.
“Ini… Apa yang kulakukan, itu hanya rengekan kekanak-kanakan dari anak bodoh. Aku sangat menyadarinya. Tapi ketika aku melihatmu mengkhawatirkan setiap hal kecil tentangku… itu membuatku…”
Dia membuka matanya, menatapnya dengan pandangan merahnya.
Kedinginan yang ada di matanya sebelumnya hilang, digantikan oleh tatapan penuh rasa bersalah dan permintaan maaf.
“Aku tahu betul betapa pentingnya hal-hal yang kau lakukan. Dan meskipun begitu… Meski tahu itu, aku terlalu muda dan bodoh. Jadi tolong jangan biarkan hal semacam ini terlalu membebani pikiranmu.”
“Uh. Yah, aku hanya berpikir…”
“Haah. Aku bahkan tidak yakin apa yang ingin kukatakan lagi. Tapi bagaimanapun… Meskipun aku mengatakan semua itu, hanya mengetahui bahwa kau memikirkanku begitu dalam sudah lebih dari cukup. Anehnya, setelah mendengar jawabanmu, aku merasa tenang… seperti aku bisa berpikir jernih lagi.”
“Benarkah…?”
Hong Bi-Yeon berdiri, bibirnya melengkung menjadi senyuman lembut.
Itu sangat kontras dengan ekspresi kaku dan serius yang dia kenakan beberapa saat lalu, dan Baek Yu-Seol merasa lehernya kaku karena kaget.
Senyuman itu bukan jenis senyum yang akan kau harapkan dari penjahat romance fantasy.
Sebaliknya, itu hangat dan bersinar, lebih cocok untuk heroine dari cerita seperti itu. Pemandangannya menyentak Baek Yu-Seol seperti bel berdentang di kepalanya.
‘Apakah aku pernah tahu dia bisa tersenyum seperti itu…?’
Di mata Baek Yu-Seol, Hong Bi-Yeon terlihat seperti bintang dari panggung besar.
Latar belakang di sekitarnya tampak memudar menjadi kegelapan, seolah-olah dunia sendiri telah meredup untuk menyoroti hanya dia.
Sadar kembali, Baek Yu-Seol menggelengkan kepalanya dengan kuat dan menekan tangannya ke dahinya.
“Aku pasti sangat lelah belakangan ini.”
Meski begitu, itu bukan perasaan buruk.
Baek Yu-Seol menemukan dirinya berharap bahwa momen damai ini, di mana bahkan masalah kecil dapat memenuhi pikirannya, akan bertahan sedikit lebih lama.
***
Langit ternoda merah tua, dan di bawahnya membentang ngarai bergerigi berwarna darah.
Tebing-tebing itu terlihat seolah-olah telah dikunyah dan robek dengan jahat. Di antara puncak-puncak tajam ngarai, seekor binatang raksasa merayap dengan mengerikan, matanya merah bersinar berkedip dengan niat jahat.
Duh! Boom!
Mungkin ‘merayap’ bukan kata yang tepat.
Jika ada orang yang berdiri di dekatnya, mereka harus mendongakkan leher mereka dengan sakit untuk mengambil ukuran makhluk itu.
Binatang kolosal ini dikenal sebagai Earth Dragon.
Itu berbentuk kadal, namun ekornya terbelah dua, dan dahinya dipenuhi tidak teratur dengan tanduk tajam. Kumisnya yang panjang dan mengalir memberinya penampakan naga mitos dari legenda kuno.
Namun, hanya karena kata ‘naga’ ada dalam namanya tidak berarti itu adalah naga sejati.
“Memberi makhluk menyedihkan seperti ini nama naga… manusia benar-benar bodoh.”
Pemimpin Kultus Mage Gelap Hui-Ryeon memandang Earth Dragon dengan mata tenang namun menembus.
Menurut legenda, Earth Dragon dapat mendeteksi pergerakan semua makhluk hidup dalam radius ratusan kilometer melalui getaran bumi.
Namun anehnya, itu sepertinya sama sekali tidak menyadari kehadiran Hui-Ryeon.
“I-Ini luar biasa, Pemimpin Kultus…!”
Di belakangnya, puluhan pengikut jatuh berlutut dalam kagum, membungkuk dalam dan menyanyikan pujian Hui-Ryeon.
Tidak hanya membangunkan Earth Dragon, makhluk yang dikatakan telah tertidur selama berabad-abad, tetapi juga mengendalikannya langsung… sungguh, ini adalah keagungan yang pantas untuk pendeta tertinggi yang melayani dewa mage gelap!
“Tapi, Pemimpin Kultus… bolehkah aku bertanya ke mana Anda berniat mengirim Earth Dragon?”
Rasa ingin tahu pengikut mage gelap bisa dimengerti.
Earth Dragon begitu kuat sehingga, menurut catatan kuno, dibutuhkan tiga mage Kelas 9 untuk menyegelnya.
Meskipun tampaknya telah sepenuhnya kehilangan kecerdasannya dan tidak dapat lagi menggunakan kemampuan mengerikan sebelumnya, kekuatan fisik belaka tetap tangguh.
Mengirimnya ke Benua Tengah tidak diragukan lagi akan menyebabkan kerusakan dahsyat.
‘Bodoh.’
Hui-Ryeon menjentikkan lidahnya dengan penghinaan.
Apakah kepala mereka hanya ornamen hias? Apakah mereka sudah melupakan semua kekalahan yang mereka alami sampai sekarang?
‘Mereka hanya menyangkal kekalahan mereka.’
Kebanggaan, pedang bermata dua bagi Mage Gelap.
Bahkan ketika mereka kalah dari manusia, mereka akan melakukan segala yang mungkin untuk menyangkalnya.
“Manusia menggunakan trik pengecut!”
“Mereka mengeroyok kita!”
“Jika itu pertarungan yang adil, kita akan menang!”
Alasan dan pembenaran menumpuk tanpa henti.
Karena mage gelap melihat diri mereka lebih unggul dari manusia, mereka tidak bisa mentolerir kekalahan.
Alih-alih belajar dari kekalahan mereka, mereka mengubur kebenaran, memuaskan ego mereka dan menjilat luka satu sama lain.
‘Pada tingkat ini, mereka bukan mage gelap. Mereka hanya sekelompok anjing terluka.’
‘Menjadi raja mereka… itu bukan sesuatu yang sangat kunanti-nantikan.’
Namun, ini adalah perintah ayahnya.
Mulai sebagai raja mage gelap, Hui-Ryeon akhirnya akan naik ke puncak dunia.
Untuk sekarang, dia harus menerima gelar tidak menyenangkan dan memalukan dari Raja Mage Gelap, tapi hal-hal seperti itu tidak signifikan jika dia akhirnya bisa memegang seluruh dunia dalam genggamannya.
“Aku tidak akan mengirimnya ke Benua Tengah.”
“B-benarkah? Seperti yang diharapkan, Pemimpin Kultus pasti memiliki rencana besar!”
Tidak ada rencana besar.
Sebaliknya, ada alasan sederhana yang pasti akan melukai harga diri mereka.
‘Benua Tengah dilindungi oleh Baek Yu-Seol. Aku tidak bisa mengirimnya ke sana.’
Bahkan Earth Dragon perkasa ini akan dihancurkan dengan mudah jika Baek Yu-Seol melawannya.
Ini bukan hanya penilaian pribadi Hui-Ryeon; itu juga penilaian Fawn Prevernal Moon.
‘Aku akan membuka segel Earth Dragon, tapi jangan kirim ke Benua Tengah.’
Ketika Fawn Prevernal Moon mengatakan ini, Hui-Ryeon, meskipun sudah tahu alasannya, dengan sengaja bertanya lagi.
Mengapa?
Dia ingin mendengar Fawn Prevernal Moon mengkonfirmasinya dengan mulutnya sendiri.
‘Karena Baek Yu-Seol. Dia mempercepat takdir pada kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Jika kita tidak hati-hati, dia bisa menjadi ancaman signifikan.’
Dengan kata lain, bahkan Fawn Prevernal Moon, yang effectively ayah Hui-Ryeon, waspada terhadap Baek Yu-Seol dan berusaha untuk mengendalikannya.
Jujur, sulit bagi Hui-Ryeon untuk percaya.
Apakah mungkin bagi Fawn Prevernal Moon, yang bisa dibilang makhluk terkuat di dunia, untuk takut pada satu manusia?
Meskipun benar bahwa Baek Yu-Seol bukan manusia biasa, Fawn Prevernal Moon tidak kalah luar biasa.
Mengingat percakapan itu, Hui-Ryeon berbicara kepada pengikut Mage Gelap.
“Earth Dragon… sedang dalam perjalanan ke Raja Mage Gelap.”
Akhirnya, mage gelap tampaknya memahami niat Hui-Ryeon, dan mereka mengangkat kepala dengan ekspresi realisasi.
“A-anda berarti…!”
“Ya. Sudah waktunya untuk mempersiapkan memenggal kepala Raja Mage Gelap.”
“Tentu saja!”
“Tidak peduli seberapa kuat sang Raja, pasti kekuatan Earth Dragon akan cukup untuk menjatuhkannya!”
“Ah, seperti yang diharapkan dari Anda, Pemimpin Kultus…”
Mage gelap tampaknya yakin, tapi Hui-Ryeon berpikir sebaliknya.
‘Tidak, Earth Dragon tidak akan bisa membunuh Raja Mage Gelap.’
Sudah hampir 50 tahun sejak Raja Mage Gelap terakhir mengungkapkan kekuatan sejatinya.
Hui-Ryeon, setelah belajar tentang kemampuan sejati Raja Mage Gelap dari ayahnya, yakin bahwa bahkan Earth Dragon tidak bisa membunuhnya.
‘Kemampuan untuk menyerap semua sihir dan menjadikannya miliknya…’
Kekuatan monster seperti itu tidak akan dikalahkan oleh sesuatu yang sepele seperti Earth Dragon.
Tapi itu bukan intinya.
Bahkan jika tidak cukup untuk membunuhnya, itu akan cukup jika Raja Mage Gelap menderita kerusakan signifikan apa pun.
Earth Dragon, makhluk legenda, akan melayani tujuannya sebagai tidak lebih dari pion pengorbanan.
‘Rencana nyata dimulai setelah pukulan itu ditimpakan.’
Raja Mage Gelap tidak akan mati, tapi dia pasti akan menderita luka parah.
Hui-Ryeon yakin akan ini karena ayahnya, Fawn Prevernal Moon, telah membuat pengaturan khusus untuk Earth Dragon.
‘Raja Mage Gelap yang terluka akan dipaksa untuk terburu-buru memilih penerus…’
Seseorang untuk mewarisi kekuatan tak terbatasnya dan selamanya mengambil takhta dalam kedalaman kegelapan.
‘Ma Yu-Seong. Dia akan dipanggil.’
Mata Hui-Ryeon berkilau tajam.
Saat Ma Yu-Seong mewarisi kekuatan Raja Mage Gelap akan menjadi peluang emas Hui-Ryeon.
Untuk mengambil untuk dirinya sendiri kemampuan untuk menyerap semua bentuk sihir gelap, kekuatan yang menentang hukum dunia.
‘Dengan kekuatan itu… aku akhirnya akan menjadi raja sejati dan membuat dunia berlutut.’