Sejak Raja Penyihir Gelap saat ini mencapai puncak sebagai penyihir gelap, tidak ada penyihir gelap lain yang menantang takhtanya dapat bertahan hidup.
Dengan kata lain, setiap penyihir gelap yang berani menentangnya menghadapi kekalahan total.
Terintimidasi oleh reputasi buruknya, para penyihir terkuat memilih mundur ke bayang-bayang faksi lain atau bersumpah setia mutlak kepadanya. Akibatnya, selama beberapa dekade, tidak ada penantang baru yang muncul.
“Pasti tidak menyenangkan bagimu, Raja Penyihir Gelap, memiliki penantang yang menyedihkan seperti ini.”
Kraa, kraa!
Teriakan kesakitan burung gagak bergema, terbawa angin.
Raja Penyihir Gelap menginjak-injak apa yang dulunya adalah tubuh Rangtal, mantan ketua Aliansi Penyihir Gelap, dan mengangkat kepalanya.
Suara langkah kaki berderak di tanah berdebu semakin dekat, menampilkan sosok kecil, seorang anak laki-laki dengan postur tubuh biasa saja.
“Hui-Ryeon.”
“Ah, aku sekarang secara resmi adalah Pemimpin Kultus Penyihir Gelap. Tolong gunakan gelarku yang sesuai. Oh, bukankah itu dulu juga gelarmu?”
“Gelar, begitu? Kau terdengar seperti manusia. Apakah penyihir gelap membutuhkan kehormatan? Jika kau menginginkan rasa hormat, buktikan kekuatanmu, taklukkan aku, dan terapkan gagasanmu tentang kesopanan pada masyarakat penyihir gelap.”
“Ha…”
Keyakinan Raja Penyihir Gelap, yang berasal bukan dari kesombongan tetapi dari kekuatan murni, terasa nyata.
Wajah Hui-Ryeon sesaat kaku karena frustrasi, tetapi ia segera menggantinya dengan senyuman tenang dan mulai berbicara.
“Menaklukkan, katamu… Masih sama barbarnya seperti biasa, begitu rupanya. Apakah kau benar-benar percaya bahwa satu-satunya jalan menuju kekuasaan adalah dengan mengalahkanmu melalui kekuatan kasar?”
“Aku tahu kau penuh dengan skema. Tapi hari ini bukan harimu. Pergilah.”
Raja Penyihir Gelap mengalihkan pandangannya ke langit. Tak disadari hingga sekarang, awan badai telah berkumpul di atas, menyimpan kilatan petir yang mengancam. Mereka adalah peringatan, menandakan kedatangan Ksatria Gelap.
“Penebas Petir, Ksatria Gelap… Ya, jika dia tiba, bahkan aku akan merasa kerepotan. Tapi, apakah itu penting? Begitu duel dimulai antara kau dan aku, tidak ada orang lain yang bisa ikut campur.”
“…Kedengarannya kau menantangku untuk berduel.”
Wajah Raja Penyihir Gelap tersembunyi di bawah helmnya, membuatnya tidak mungkin membaca ekspresinya, tetapi Hui-Ryeon merasa seolah-olah dia bisa melihatnya.
Dia membayangkan Sang Raja menatapnya dengan merendahkan, seolah menemukannya sangat menggelikan.
Dan mungkin memang begitu. Meskipun seorang penyihir gelap, Hui-Ryeon praktis tidak berdaya dalam pertempuran, yang terlemah di antara jenisnya.
Namun, bertentangan dengan asumsi Hui-Ryeon, Raja Penyihir Gelap sama sekali tidak menganggapnya menggelikan.
Faktanya, dia mengagumi keberanian seseorang yang kekurangan kekuatan namun berani menantang Sang Raja.
Dia menghormati kebijaksanaan menargetkannya di saat rentan setelah pertempuran tak terhitung.
Karena semua alasan ini, Raja Penyihir Gelap menganggap Hui-Ryeon sebagai lawan yang layak dan setara.
“…Baiklah. Aku tidak bisa menolak duel. Namun, harga kekalahan adalah kematian.”
“Aku mengerti,” jawab Hui-Ryeon dengan senyum percaya diri, mengeluarkan belati dari mantelnya.
Jarang bagi Penyihir Gelap untuk menggunakan senjata, karena mereka biasanya mengandalkan kemampuan khusus atau kehebatan fisik.
Meski begitu, Raja Penyihir Gelap berdiri tanpa terganggu, memberikan lawannya semua waktu yang dibutuhkan untuk bersiap.
“Sudah selesai mempersenjatai diri?”
“Ya. Meskipun aku ragu belati kecil seperti ini bisa menembus zirahmu.”
Komentar sarkastik Hui-Ryeon mengolok-olok bentuk Sang Raja yang berzirah berat, tetapi dia tahu kata-kata seperti itu pada akhirnya tidak berarti.
Bagaimanapun, satu-satunya alasan Hui-Ryeon membuat komentar seperti itu adalah untuk mengalihkan perhatian dari kelemahannya sendiri dan membenarkan kebutuhan akan senjata.
“Apakah kau tahu mengapa aku membangun bentengku di tempat seperti ini?”
“Tidak tahu. Mungkin hanya cocok dengan aura dirimu sebagai Raja Penyihir Gelap.”
Hui-Ryeon mengabaikan pentingnya ngarai luas ini, permukaannya dilapisi warna merah tua-hitam pekat.
Ini adalah tanah tandus, ditinggalkan oleh kehidupan sejak lama karena kehadiran manna hitam pekat yang luar biasa.
Di bawah permukaan, makhluk mengerikan yang berkembang dengan sihir gelap berkeliaran dalam kelimpahan, membuat tempat ini tidak dapat ditembus oleh manusia.
Meskipun ini jelas salah satu lokasi paling berbahaya, itu juga bisa dianggap sebagai perlindungan sempurna bagi seorang pengecut.
Dengan demikian, Hui-Ryeon selalu menganggap Raja Penyihir Gelap sebagai pengecut.
Seorang pengecut, seseorang yang memiliki kekuatan luar biasa namun takut untuk menggunakannya.
‘Ayahku memberitahuku… di dunia lain, aku mengalahkan Raja Penyihir Gelap itu dengan kekuatan murni.’
Meskipun kekuatannya sendiri di dunia ini lemah, fakta bahwa dirinya yang lain dapat mengalahkan Raja Penyihir Gelap berarti bahkan kekuatan tak terbatas Sang Raja memiliki batasnya.
Karena ini, Hui-Ryeon melihat Raja Penyihir Gelap sebagai menggelikan, sama seperti dia memandang dirinya yang lain dengan penghinaan.
‘Memiliki kekuatan seperti itu namun gagal mewujudkan rencana ayahku, betapa bodohnya.’
Di mata Hui-Ryeon, rencana ayahnya, Fawn Prevernal Moon, adalah menciptakan kembali dunia sepenuhnya.
Namun, tujuan ambisius seperti itu membutuhkan lebih dari sekadar kekuatan mentah.
‘Kebijaksanaan. Yang dibutuhkan adalah kebijaksanaan.’
Itulah mengapa dia percaya bahwa dirinya, lebih dari versi Hui-Ryeon lainnya, paling cocok untuk rencana akhir ayahnya. Meskipun kekuatannya lemah, dia bangga menjadi lebih bijaksana daripada Hui-Ryeon alternatif mana pun.
‘Kekuatan Raja Penyihir Gelap pasti hampir habis sekarang.’
Dari pengamatan Hui-Ryeon, Raja Penyihir Gelap jelas kelelahan setelah bertarung melawan Naga Bumi dan pemimpin Aliansi Penyihir Gelap.
Untuk memojokkan Sang Raja hingga tingkat ini tanpa mengeluarkan kekuatannya sendiri adalah bukti, di matanya, bahwa rencananya telah mengguncang fondasi dunia.
“Kau dikenal memiliki kemampuan untuk menyerap semua kekuatan magis.”
Raja Penyihir Gelap tetap diam.
Senyum licik merayap di wajah Hui-Ryeon saat dia melanjutkan, “Dengan kekuatan tak terkalahkan seperti itu, aku hanya bisa membayangkan bagaimana kau pasti memamerkannya. Betapa irinya.”
“Aku tidak melihat maksudmu.”
“Maksud? Tidak ada,” jawab Hui-Ryeon dengan tawa mengejek.
“Aku hanya tahu kebenaran, bahwa kau tidak lagi memiliki kekuatan itu, Abeline Starberg!”
Hui-Ryeon meneriakkan nama asli Raja Penyihir Gelap, menunjuk belatinya ke arahnya.
Mantan penyihir legendaris, Abeline Starberg, terkenal sebagai jenius di antara jenius di Akademi Stella dan murid tidak lain dari Elthman Elwin.
Mencapai Kelas 9 di usia yang sangat muda, Abeline Starberg, seperti Elthman Elwin, mencapai banyak prestasi legendaris, menjadi salah satu tokoh terbesar dalam sejarah magis. Namun, dia mengkhianati dunia magis, membunuh tiga anggota Dewan Tetua, melukai Mantan Master Menara Purnama, dan melarikan diri, akhirnya menemui akhir yang tragis.
Tapi apakah itu benar-benar akhir yang tragis? Siapa yang mendefinisikan apa yang tragis?
Menganggap pengkhianatannya terhadap dunia magis sebagai tragis adalah perspektif yang sarat dengan penilaian berpusat pada manusia.
“Jadi, Abeline, katakan padaku, bagaimana kehidupan sebagai penyihir gelap? Menyenangkankah hidup hanya untuk kekuatan? Apakah mengejar kekuatan saja memuaskan?”
Memang, alasan mengapa archmage legendaris Abeline Starberg mengkhianati dunia magis sederhana: dia merindukan ranah kekuatan yang lebih tinggi.
Sebagai manusia, dia tidak melihat cara untuk melampaui batas bentuk fisiknya. Dia tertarik pada kemampuan penyihir gelap, yang meminjam kekuatan dunia lain untuk menciptakan kekuatan di luar kapasitas manusia.
Namun, pada akhirnya, Raja Penyihir Gelap tidak puas dengan pilihannya.
Bahkan sebagai Penyihir Gelap terkuat yang ada, dia bisa melihat batasan kekuatannya sendiri.
Rasanya seolah-olah ada kekuatan ilahi, yang menempatkan batas pada kekuatan semua makhluk hidup, seolah-olah menyatakan:
‘Batasanmu berakhir di sini.’
‘Jangan berani melampauinya.’
Mimpi Raja Penyihir Gelap adalah menaklukkan dunia sendirian dan membangun tatanan di mana semua bisa hidup setara. Tapi dengan kekuatannya saat ini, itu tidak mungkin.
Keterbatasan sihir Kelas 9 sangat jelas. Jika tiga atau lebih penyihir Kelas 9 bersatu melawannya, bahkan kekuatannya yang luar biasa tidak akan cukup untuk mengatasi mereka.
Mimpi mendominasi dunia sendirian tidak mungkin tercapai.
Dalam frustrasinya, dia mulai menghilangkan penyihir Kelas 9, satu per satu.
Sudah, lima penyihir seperti itu telah jatuh di bawah pedangnya.
Namun, seolah-olah langit ingin menjaga keseimbangan kekuatan, saat seorang penyihir Kelas 9 menghilang, penyihir Kelas 9 lain lahir.
Dan itu belum semuanya.
Seolah-olah dunia menolak kehabisan bakat yang mampu menjadi penyihir Kelas 9. Anak-anak yang ditakdirkan mencapai tingkat penguasaan itu terang-terangan dilahirkan.
Pangeran Jeremy dari Keluarga Kekaisaran Scalven.
Putri Hong Bi-Yeon dari Keluarga Kerajaan Adolevit.
Grand Duchess Eisel dari Keluarga Kadipaten Morph.
Generasi yang diberkati dengan anak-anak berbakat tumbuh seperti jamur setelah hujan.
Raja Penyihir Gelap tidak melewatkan kesempatan ini dan menciptakan anaknya sendiri. Anak itu adalah Ma Yu-Seong.
Anak itu, yang mewarisi esensi bakatnya, menunjukkan bakat luar biasa sejak lahir.
Ya, itu adalah bakat yang selama ini dicari Abeline.
Sementara Abeline memiliki kecakapan sebagai penyihir, dia kekurangan bakat sebagai makhluk gelap.
Tapi bakat Ma Yu-Seong adalah bakat makhluk gelap.
Pada akhirnya, Raja Penyihir Gelap tidak punya pilihan selain membuat keputusan.
Jika dia tidak bisa melampaui batas generasi ini sendiri, dia bertekad memastikan anaknya yang akan.
“Kewenangan besarmu… itu sekarang berada pada Ma Yu-Seong, bukan? Apakah aku benar?”
Memang.
Kekuatan tak terkalahkan yang dulu dimiliki dengan bangga oleh Raja Penyihir Gelap tidak lagi berada di dalam dirinya. Ini adalah rahasia yang dijaga ketat, diketahui oleh hampir tidak ada orang di dunia.
Namun, Hui-Ryeon, yang menyaksikan kelahiran Ma Yu-Seong dari dekat, mengetahui fakta ini lebih jelas daripada siapa pun.
“Kau bukan lagi Abeline Starberg yang legendaris. Kau benar-benar kehilangan kekuatan magismu, dan kemampuan tak terkalahkan untuk meniadakan semua serangan tidak lagi ada. Sekarang, kau hanya berpura-pura menjadi yang terkuat dengan sisa-sisa kekuatan yang tersisa.”
“…Begitulah tampaknya.”
Raja Penyihir Gelap tidak bisa menyembunyikan apa pun di depan Hui-Ryeon, yang tahu segalanya tentang dirinya, dan mengangguk.
“Meskipun begitu…”
Bahkan jika Hui-Ryeon tidak tahu semua detailnya…
Raja Penyihir Gelap tidak berniat menyembunyikan apa pun dari awal.
“Mengapa kau pikir aku akan menyembunyikan hal-hal seperti itu?”
“…Apa?”
“Untuk seseorang sepertimu mengetahui sebanyak ini, berarti aku tidak pernah menyembunyikan fakta bahwa aku telah menjadi lebih lemah.”
“Sekarang kau hanya menggertak…”
“Apakah kau tahu mengapa, Hui-Ryeon?”
Saat ekspresi Hui-Ryeon berubah marah, Raja Penyihir Gelap menatapnya dengan tegas dan berkata.
“Bahkan setelah meninggalkan setengah kekuatanku dan menjadi lebih lemah, belum ada satu pun makhluk gelap yang lebih kuat dariku.”
Keyakinan yang lahir dari kekuatan.
Itu adalah kepercayaan diri menjulang yang tidak pernah bisa dimiliki Hui-Ryeon, yang terlahir dengan kemampuan lemah dan hidup sepanjang hidupnya sebagai pihak yang kalah. Untuk sesaat, itu membuatnya tertekan.
“Berhenti mengoceh dan minggirlah dari jalanku!”
Harga diri yang terluka membuat Hui-Ryeon hanya memiliki satu tindakan. Dia berteriak dan menyerang orang yang telah menghinanya, mengayunkan belati kecilnya.
Meskipun belatinya kecil, itu menyimpan energi yang telah Hui-Ryeon kumpulkan selama 18 tahun sejak hari dia mengkhianati Raja Penyihir Gelap.
Swoosh!
Dengan satu ayunan yang tampaknya ringan—
Benteng hitam yang berdiri di atas Tebing Ratapan—
Tempat yang dikenal sebagai neraka semua monster, surga makhluk gelap, dan lokasi paling mengerikan di dunia—
Terbelah sempurna menjadi dua.
… Termasuk semua ruang di sekitarnya.