Sementara tujuh putra Raja Penyihir Gelap berpencar di seluruh dunia bawah tanah mengikuti perintahnya, Akademi Stella sedang melangsungkan ujian akhir semester keduanya.
Namun, ujian akhir semester kedua tahun kedua Akademi Stella mencakup ujian tambahan yang agak istimewa.
Sebenarnya, istilah istimewa tidak hanya berlaku untuk Akademi Stella, karena ujian akhir tahun kedua berfungsi sebagai acara kompetitif besar antar sekolah prestisius.
Kompetisi ini dimaksudkan untuk membandingkan seberapa luar biasa dan terampilnya para siswa yang dilatih oleh masing-masing sekolah.
Tapi mengapa khusus menargetkan siswa tahun kedua?
Awalnya, kompetisi ini diadakan untuk siswa semester kedua tahun ketiga. Namun, ketika kebanyakan siswa mencapai tahun terakhir mereka, mereka terlalu sibuk dengan kegiatan eksternal untuk berpartisipasi dalam acara semacam itu.
Tentu saja, tidak semua siswa tahun kedua berpartisipasi dalam kompetisi. Dengan lebih dari seribu siswa tahun kedua di Akademi Stella saja, acara ini akan berkembang menjadi ukuran yang tidak dapat dikelola jika digabungkan dengan sekolah lain.
Sebaliknya, hanya kelompok siswa terpilih yang mengambil bagian, mereka yang tidak puas dengan nilai ujian akhir mereka dan berusaha mendapatkan poin tambahan, atau mereka yang ingin memamerkan bakat magis mereka dan membuat nama untuk diri mereka sendiri.
Seperti yang diharapkan, para siswa level protagonis semua berpartisipasi, dan Baek Yu-Seol tidak terkecuali.
Namun, seperti jadwal apa pun, segala sesuatunya tidak selalu berjalan sesuai rencana.
“Untuk mempersiapkan kompetisi antar lima sekolah sihir prestisius Arcanium, akademi telah menciptakan lima dungeon identik dan lima monster holografik raksasa untuk acara tersebut…”
Sementara ini dijelaskan kepada para siswa tahun kedua yang berkumpul di auditorium, Baek Yu-Seol telah menyelinap pergi dan berbicara pelan dengan Scarlet di tempat yang terpencil.
“Green Core dicuri?”
“Iya! Karena itu, rencana Green Tower untuk mengembalikan Mullen Highlands ke alam telah mengalami kemunduran besar.”
“Apakah sesuatu terjadi pada Mullen Highlands?”
“Oh, kau belum dengar? Yah, kau memang sibuk belakangan ini, jadi masuk akal. Tampaknya para penyihir gelap sengaja mendirikan Persona Gate di sana dan meledakkannya dalam skala besar, benar-benar menghancurkan dataran tinggi itu.”
Baek Yu-Seol mengerutkan kening dan menggelengkan kepala mendengar penjelasan Scarlet.
“Mereka tidak pernah berhenti membuat masalah.”
“Benar, kan?”
“Green Tower… mereka sudah sibuk mencoba memulihkan Gurun Saryun yang membatu.”
“Oh, kau tahu banyak tentang Green Tower meskipun mereka sangat tertutup!”
“Aku mendengar sedikit-sedikit.”
Green Tower, juga dikenal sebagai Pillar of Rasselon, adalah menara sihir yang sangat tidak biasa.
Ia gagal memenuhi hampir setiap standar menara sihir tipikal: ia secara konsisten memiliki staf yang tidak memadai, kurang dalam kontribusi penelitian tahunan, kurang pencapaian magis, melanggar hukum magis, dan sering memisahkan diri dari komunitas magis lainnya.
Meskipun demikian, Green Tower mempertahankan statusnya sebagai menara sihir karena dua alasan utama:
Pertama, Tower Master-nya adalah Grand Mage Kelas 9 Toa Legron.
Kedua, meskipun mereka tidak menghasilkan pendapatan signifikan, mereka membantu membersihkan setelah bencana di seluruh dunia, seperti memurnikan area yang rusak oleh Persona Gates.
“Bagaimanapun, Toa Legron mengeluarkan permintaan resmi menanyakan apakah kau bisa mengambil kembali Green Core untuk mereka. Bagaimana menurutmu?” Dengan mata berkilauannya, Scarlet mengeluarkan amplop dokumen tersegel magis dari tasnya.
Tampaknya situasi ini sangat menghibur baginya, mungkin karena Toa Legron adalah mantan murid Scarlet.
“Jika kau tertarik, Toa Legron bahkan menyebutkan bersedia mengunjungi Stella secara pribadi.”
“Tidak, terima kasih. Seseorang yang cukup sibuk untuk mendorong tugas penting seperti itu kepadaku tidak akan punya waktu untuk berkunjung ke sini.”
“Tepat! Sepertinya dia sudah tahu kau akan cukup perhatian dan menerima permintaannya. Sangat menyenangkan!”
“Apa sebenarnya yang begitu menyenangkan…?”
Terlepas dari antusiasme Scarlet, pencurian Green Core adalah peristiwa penting. Mungkin bukan ide buruk bagi Baek Yu-Seol untuk terlibat secara pribadi dan menyelesaikan masalah ini.
Kompetisi antara lima sekolah prestisius Arcanium, termasuk Akademi Stella, adalah acara yang dinantikan Baek Yu-Seol, tetapi ini bukan saatnya untuk memprioritaskan hiburan semacam itu.
“Oh, ngomong-ngomong, aku menangkap burung yang berkeliaran di sekitar asramamu pagi ini.”
“Burung?”
“Iya! Mau lihat?”
Ketika Baek Yu-Seol mengangguk, Scarlet melambaikan jarinya di udara.
Seekor burung dengan sayap dan kakinya terikat tiba-tiba jatuh ke tanah.
Di dahinya terdapat lambang magis emas, membuatnya jelas bagi siapa pun bahwa ia membawa pesan.
“…Mengapa kau menunjukkan ini padaku sekarang?”
“Kenapa menurutmu? Orang yang mengirim burung ini tampaknya sangat mencurigakan. Aku khawatir mereka mungkin mencoba menyerangmu atau sesuatu!”
“Itu terlalu protektif. Aku bisa menangani sesuatu seperti itu sendiri.”
Dengan itu, Baek Yu-Seol mengulurkan tangannya ke burung itu. Saat dia melakukannya, kata-kata mengalir keluar dari paruhnya, membentuk pesan. Ketika dia melihat nama pengirimnya, matanya membelalak.
‘Jadi itu sebabnya Scarlet terlalu protektif.’
Pengirimnya tidak lain adalah Rudrick Hallow, Tower Master dari Shadowy Tower of New Moon dan mantan mentor Elthman Elwin, seorang master magis ruang terkenal.
Rudrick dikenal karena melampaui Elthman dalam magis ruang, sebuah prestasi yang dia capai dengan mendedikasikan dirinya sepenuhnya pada keahlian itu. Sebagai imbalan untuk membentuk kontrak dengan Hallow Connection, dia melepaskan semua jenis sihir lainnya, mengarahkan kekuatan penuhnya ke magis ruang.
Akibatnya, Rudrick sangat terbatas di bidang sihir lainnya sehingga dia bahkan tidak bisa melakukan mantra dasar seperti mantra cahaya sederhana. Untuk mengkompensasi kelemahannya dan memperluas jangkauannya, dia mendirikan New Moon Tower.
Saat Baek Yu-Seol perlahan membaca surat itu, ekspresinya berubah sedikit muram.
Kebetulan, Rudrick Hallow mengiriminya permintaan untuk mengambil kembali Green Core pada saat yang sama dengan permintaan Toa Legron.
Tapi ada sesuatu yang aneh tentang isi pesan Rudrick:
[Penyihir Baek Yu-Seol, aku tidak tahu apakah kau telah menyadarinya, tetapi perilaku Toa Legron baru-baru ini mencurigakan.]
[Dia mungkin telah memintamu untuk mengambil kembali Green Core.]
[Namun, Green Core adalah teknologi inti Green Tower. Mengapa dia mempercayakan tugas kritis seperti itu kepada orang luar?]
[Aku menduga itu karena dia tidak lagi mampu menangani Green Core sendiri.]
Green Core adalah artefak luar biasa, mampu meningkatkan vitalitas kehidupan alam di sekitarnya sebanding dengan jumlah magis yang dimasukkan ke dalamnya. Itu bukan sesuatu yang sepenuhnya diciptakan oleh teknologi manusia tetapi lebih merupakan artefak suci yang berasal dari Soft Green Spring Moon of the Twelve Divine Moon, ditingkatkan oleh rekayasa manusia.
Karena sifat sucinya, Green Core tidak dapat ditangani oleh seseorang dengan jiwa yang ternoda; siapa pun yang melakukannya akan segera jatuh ke korupsi.
‘Itu argumen yang masuk akal.’
Mengapa mereka mempercayakan pengambilan dan pengangkutan Green Core kepada orang luar? Jika itu artefak yang begitu penting, bukankah Toa Legron, tidak peduli seberapa sibuk, akan maju untuk menanganinya sendiri?
Namun, Baek Yu-Seol tidak bisa sepenuhnya mempercayai kedua belah pihak.
Dari perspektifnya, sama seperti Toa Legron tidak bisa sepenuhnya dipercaya, begitu pula Rudrick Hallow.
Dalam permainan, New Moon Tower Rudrick tidak pernah secara terbuka menjadi faksi musuh. Namun, tergantung pada pilihan tertentu, mereka bisa langsung berubah menjadi bermusuhan jika keputusan yang salah dibuat.
Jika tindakan Baek Yu-Seol pernah bertentangan dengan kepentingan mereka, mereka akan siap mengarahkan pedang mereka padanya kapan saja.
[Oleh karena itu, aku meminta agar kau mengambil kembali Green Core dan mengembalikannya langsung ke Toa Legron.]
“…Apa?”
“Hah? Ada apa? Apa isinya?”
Baek Yu-Seol mengharapkan Rudrick memintanya mencuri Green Core dan membawanya ke New Moon Tower. Tapi setelah membaca permintaan ini, ekspresinya berubah menjadi ketidakpercayaan total.
Dan ketika dia membaca baris-baris berikutnya, keterkejutannya tumbuh lebih jauh.
[Jika dia benar-benar jatuh ke korupsi, Green Core akan menjadi ternoda dan hancur.]
[Jika itu dikonfirmasi… aku akan secara pribadi memenggal kepala Toa Legron.]
[Dia adalah penyihir Kelas 9.]
[Seandainya dia menyerah pada korupsi gelap, dia akan menjadi musuh yang berbahaya seperti Raja Penyihir Gelap sendiri.]
Dengan kata lain, Rudrick bermaksud menggunakan artefak suci, Green Core, sebagai ujian untuk menentukan apakah Toa Legron telah jatuh ke korupsi.
Saat ini, New Moon Tower hampir mengembangkan teknologi yang mampu mengidentifikasi penyihir gelap yang menyamar sebagai manusia. Namun, apakah teknologi ini dapat diterapkan secara efektif pada penyihir level Toa Legron – setara dengan penyihir Kelas 9 – masih belum pasti.
Dengan demikian, Rudrick Hallow bersedia mengambil tindakan drastis untuk memverifikasi korupsi Toa Legron.
‘Itu poin yang valid.’
Jika seseorang sekuat Toa Legron benar-benar dikorupsi, itu akan menimbulkan ancaman besar bagi umat manusia.
Jadi, meskipun pasti akan menguntungkan bagi Rudrick untuk menghilangkan Toa Legron jika dia benar-benar jatuh ke korupsi…
‘Green Core terlalu berharga untuk digunakan untuk sesuatu seperti ini.’
Artefak itu memiliki potensi tak terbatas. Menggunakannya hanya untuk menentukan apakah seseorang telah menyerah pada korupsi gelap – terutama ketika sudah ternoda oleh penyihir gelap – terasa seperti pemborosan.
Dapat dimengerti mengapa Rudrick membuat keputusan seperti itu, karena saat ini tidak ada cara lain untuk memverifikasi apakah penyihir Kelas 9 telah jatuh ke korupsi.
‘Tapi aku punya cara lain.’
Itu bukan sesuatu yang revolusioner.
Dia hanya perlu bertemu Toa Legron secara pribadi dan mengonfirmasinya dengan matanya sendiri… sambil mengenakan Sentient Spec-nya.
‘Tapi…’
Baek Yu-Seol melirik Scarlet.
Dia menatapnya dengan mata berkilau, seolah diam-diam bertanya, ‘Kau akan menerima permintaan muridku, kan?’
Toa Legron.
Dia masih percaya padanya.
Karena dia tidak lain adalah murid yang dia besarkan sendiri.
“…Aku akan menerima.”
“Oh! Seperti yang diharapkan! Aku sudah bisa melihat betapa bahagianya muridku nanti!”
“Selain itu, lokasi di mana Green Core dicuri dekat dengan tempat kompetisi sekolah sihir Arcanium untuk siswa tahun kedua. Jika aku menyelesaikan misi dengan cepat, aku masih bisa mampir ke acara itu.”
“Benarkah? Jika kau membawaku bersamamu, kita bisa menyelesaikannya lebih cepat lagi!”
“Tidak.”
Baek Yu-Seol menggelengkan kepala dengan tegas, ekspresinya menjadi serius.
“Ada permintaan tambahan. Ini terkait dengan Green Core.”
“Permintaan tambahan…?”
“Ini dari Rudrick Hallow. Syaratnya adalah aku tidak memberitahu orang lain dan menanganinya sendiri.”
“Apa?! Kau akan mempercayai kata-kata pria tua mencurigakan seperti itu?”
Tidak bisa dihindari.
Sebagai seseorang yang berdedikasi untuk membasmi penyihir gelap, Rudrick Hallow tidak sepenuhnya salah dalam tindakannya.
Dalam permainan, dia bersedia melakukan apa pun untuk menghilangkan penyihir gelap dan bahkan menggunakan metode ekstrem yang terkadang membuatnya berselisih dengan pemain. Namun, tujuan utamanya selalu kebangkitan umat manusia, menjadikannya sosok yang signifikan dan terhormat.
“Hehe. Jadi, kau akan memprioritaskan misi muridku, kan? Dia sangat bersemangat tentang itu, terutama karena dia mengirimkan permintaan padamu sendiri!”
“Tergantung situasinya.”
Baek Yu-Seol menghindari memberikan jawaban pasti.
Tergantung pada bagaimana keadaan berkembang, jika Toa Legron benar-benar menyerah pada korupsi gelap, dia mungkin harus bergabung dengan Rudrick Hallow untuk menghilangkannya.
Dan jika saat itu tiba…
Apa yang akan terjadi pada Scarlet?
Apakah dia akan hancur melihat Baek Yu-Seol membunuh satu-satunya mentornya?
Apakah dia akan merasa kecewa? Atau apakah dia akan berbalik melawannya?
‘… Aku benci kedua kemungkinan itu.’
Dia tidak ingin melihat ekspresi cerah dan berkilau Scarlet serta senyum bahagianya berubah menjadi kesedihan.
Tapi untuk masa depan umat manusia dan kebaikan yang lebih besar, bahkan jika Scarlet akhirnya dalam kesakitan dan air mata, Baek Yu-Seol teguh dalam keputusannya. Dia tidak akan pernah menarik kembali pilihannya.