Akhir Pekan, Sore Hari.
Meski sebagian besar kadet di Stella Academy menghabiskan akhir pekan dengan belajar, Eisel belakangan ini cukup sibuk.
Tugasnya tak lain adalah mengungkap kebenaran dengan menemui para bangsawan Adolevit atau mereka yang terkait dengannya.
Hari ini, Eisel dengan sengaja mengunjungi Karban, kota satelit Arcanium, dan kini berada di sebuah taman yang jarang dikunjungi, wajah dan rambutnya tersembunyi. Berdiri di hadapannya adalah seorang wanita yang gugup.
“Apakah Anda Nyonya Hayril?”
“Ya, itu benar…”
Menyilangkan kaki, Eisel mengaktifkan pikirannya yang cemerlang dan dengan cepat menganalisis wanita di hadapannya.
‘Dia adalah wakil kepala Departemen Pengembangan Sihir Adolevit dan dibuang oleh menteri setelah tak berguna lagi, bukan…?’
Saat Hayril dipecat, kepala Departemen Pengembangan Sihir bernama Kairent, seorang bangsawan yang memiliki hubungan sangat dekat dengan kematian ayahnya, Isaac Morph.
“Aku dengar dari putriku, yang bersekolah di Stella… bahwa kau sedang mengungkap kebenaran dan memastikan hukuman yang setimpal bagi semua yang terlibat…”
Itu benar.
Target pertama Eisel adalah para kadet dari Adolevit yang bersekolah di Stella Academy. Ia mendekati mereka dan, dengan campuran bujukan dan ancaman terselubung, berhasil menarik orang tua mereka ke dalam jaringnya.
Tidak ada orang lain selain Eisel Morph yang bisa melakukan ini. Suatu hari, ia diam-diam memanggil mereka dan berkata.
“Orang tuamu terlibat dalam kejahatan serius. Namun, aku yakin ada cerita lebih lanjut, dan jika kau menyampaikan pesanku ini, mereka akan mengerti.”
Apa yang bisa mereka lakukan selain menuruti? Semua sepuluh orang itu, tanpa terkecuali, akan menyampaikan pesannya kepada orang tua mereka. Dari jumlah itu, sekitar tiga orang akan datang menemui Eisel, seperti yang dilakukan wanita ini hari ini.
“Tentu saja, semua orang akan dihukum.”
“Tapi…”
“Jika kau khawatir tentang kerahasiaan, tidak perlu. Aku sudah berbicara dengan cukup banyak bangsawan, dan aku telah mengumpulkan bukti secara anonim.”
“Ah, bukti. Aku juga punya bukti. Ini, ambil ini.”
Nyonya Hayril mengeluarkan sesuatu yang menyerupai kain tua dari mantelnya.
Eisel langsung mengenalinya.
Dia belum pernah melihatnya sebelumnya, tetapi melalui belajarnya, dia mengetahui bahwa itu adalah artefak magis yang digunakan untuk merekam peristiwa masa lalu secara rahasia.
“Apakah ini Memory Shutter?”
“Kau mengetahuinya.”
“Itu adalah barang yang digunakan secara eksklusif oleh bangsawan Adolevit tertentu.”
Terkesan dengan pengetahuan Eisel yang mendalam, Nyonya Hayril mulai semakin mempercayainya.
“Tunjukkan padaku.”
Mengambil Memory Shutter, Eisel mengerutkan kening.
‘Bagaimana cara menggunakannya?’
Dia ragu sejenak, tidak ingin mengungkapkan ketidaktahuannya, tetapi tidak perlu berpura-pura mengerti, Hayril dengan cepat menjelaskan.
“Oh, benar. Aku lupa memberikan kata sandinya.”
Hayril kemudian memberikan mantra yang ditulis dalam rune, yang diucapkan kembali oleh Eisel dengan lantang.
Segera, kenangan itu mulai mengalir ke dalam pikiran Eisel.
Sihir Memory Shutter memungkinkan seseorang mengamati peristiwa masa lalu melalui mata orang yang merekamnya. Meskipun ini adalah pertama kalinya Eisel menggunakannya, dia dengan terampil memproses kenangan yang masuk.
Dalam kenangan yang terekam, tiga pria paruh baya duduk di ruangan gelap, berbicara dengan tenang. Itu adalah rekaman dari perspektif Nyonya Hayril.
‘Yang Mulia tidak bermaksud mengungkapkan kegagalan putri kepada publik.’
Kegagalan putri.
Karena kenangan ini dari 10 tahun lalu, itu tidak mungkin tentang Hong Bi-Yeon, pastilah tentang Hong Si-Hwa Adolevit.
‘… Apa yang harus kita lakukan? Meskipun mungkin untuk mengontrol opini publik tanpa tindakan ekstrem, seiring waktu, kebenaran pasti akan terungkap.’
‘Menutup-nutupi dengan buruk akan lebih buruk daripada tidak melakukan apa-apa sama sekali. Yang Mulia tidak akan pernah menyuruh kita untuk bertindak begitu bodoh.’
‘Lalu apa yang harus kita lakukan?’
‘Isaac Morph. Gunakan dia.”’
Kata-kata Count Kairent dalam kenangan itu membuat para pria lainnya membelalakkan mata karena terkejut. Bahkan Nyonya Hayril tampak sangat terganggu, karena sudut pandang kenangan itu bergetar.
‘Tapi bukankah dia mengorbankan nyawanya untuk melindungi Putri Hong Si-Hwa dan akhirnya menghentikan makhluk monster itu?’
‘Begitukah dunia mengetahuinya?’
‘Tidak… tepatnya. Dunia percaya bahwa Putri Hong Si-Hwa mengalahkannya sendiri.’
‘Itulah tepatnya poin yang harus kita manfaatkan. Isaac Morph sudah mati. Orang mati tidak bisa bicara. Siapa di dunia ini yang akan menyalahkan kita jika kita mencorengnya sebagai penjahat?’
Para pria itu menundukkan kepala sebagai persetujuan diam-diam.
Dari perspektif Nyonya Hayril, kenangan itu bergerak ke bawah, menunjukkan pangkuannya sendiri saat dia menatapnya. Tangannya menggenggam dan merobek kain gaunnya, tidak tahan dengan pembicaraan itu.
‘Tapi keluarga Morph masih memiliki penerus.’
‘Apa yang bisa dilakukan anak berusia tujuh tahun? Anak itu bahkan tidak akan mengerti mengapa ayahnya mati atau mengapa dia dicap sebagai pengkhianat.’
‘Anak itu memiliki Berkat Es. Apakah kau yakin tidak apa-apa untuk melanjutkan seperti ini?’
‘Ha. Berkat Es? Lalu apa? Jika itu berharga, maka kami di Adolevit memiliki putri dengan Berkat Api.”’
Itu adalah sindiran jelas terhadap Hong Bi-Yeon yang saat itu berusia tujuh tahun. Pada waktu itu, posisinya di dalam kerajaan jauh dari aman.
‘Jadi, bergeraklah tepat seperti yang kuperintahkan mulai sekarang. Hayril, apa kau mengerti? Jika kau melanggar perintah lagi, kau harus mengundurkan diri dari posisimu segera. Oh, dan bukankah kau menyebutkan punya seorang putri? Dia tahun ini berusia tujuh tahun, bukan? Apakah kau pikir kau akan mampu membiayai pengasuhannya tanpa pekerjaan?’
Ancaman yang nyaris terbuka itu membuat Hayril mengangguk dengan mata bergetar, dan kenangan itu berakhir di sana.
Eisel membuka matanya dengan tenang dan memandang Nyonya Hayril.
“Aku… aku tidak melakukan apa-apa. Pada akhirnya, aku tidak bisa mengikuti perintah mereka…”
“Aku tahu. Itulah mengapa kau datang kepadaku. Fakta bahwa kau telah berbagi kebenaran denganku sudah lebih dari cukup. Apakah ada hal lain yang ingin kau tambahkan?”
Nyonya Hayril menggelengkan kepala.
“Ada mantra pembatasan padaku…”
“Seperti yang kuduga.”
Adolevit takut rahasia mungkin bocor dan menempatkan pembatasan pada siapa pun yang tahu bahkan secuil kebenaran, meskipun Nyonya Hayril sendiri tahu sangat sedikit.
“Bagaimanapun, terima kasih. Bukti seperti ini akan berharga di masa depan.”
“Kalau begitu… aku akan pergi sekarang…”
Tepat saat Nyonya Hayril hendak mundur dengan diam-diam, Eisel merasakan gerakan samar di semak-semak di belakang mereka. Dia langsung berdiri dan mengayunkan tongkatnya.
Krak! Kresek!
Dalam sekejap, hamparan es menyebar dari bawah kaki Eisel, membentuk lima atau enam pilar es tajam yang menghantam area tempat gerakan itu berasal.
“Ugh!”
Seorang pria yang mengenakan setelan jas dan topi bowler melompat keluar dari semak-semak, mundur dengan cepat. Lingkaran sihir yang bersinar samar mengelilingi tubuhnya. Dia telah mengaktifkan perisai tepat pada waktunya untuk menahan pilar es.
“Kau cukup waspada, nona muda.”
Pria itu menyesuaikan topi bowler-nya dan menyeka keringat dari dahinya.
‘Dia jauh lebih terampil dari yang kuharapkan.’
Dia telah melemparkan mantra Kelas 4 dalam sekejap mata. Itu jauh melampaui yang diharapkan dari seorang gadis berusia delapan belas tahun.
Tapi lebih dari itu—
Bagaimana jika kehadiran yang dia rasakan adalah warga sipil atau hewan?
Penilaiannya yang berani dan tepat, digabungkan dengan kemampuan pemanggilan yang tampaknya mustahil, membuat pria itu sedikit gugup.
“Siapa kau?”
Eisel mengarahkan tongkatnya padanya dan bertanya dengan nada tenang tapi tegas. Pria itu, sebagai balasannya, menarik sebuah tongkat dari mantelnya.
“Anggap saja aku seseorang dari agen kerahasiaan. Bukankah alasan kehadiranku di sini sudah jelas?”
Pria itu menyeringai saat berbicara, dan Eisel mengangguk mengerti, seolah-olah dia telah mengharapkan jawaban seperti itu.
“Tidak terlalu penting apakah kau menjawab atau tidak. Kau akan mati di sini.”
“Kejam sekali.”
“Apakah Ratu yang mengirimmu? Jika kau jujur padaku, aku akan memastikan kematianmu tidak terlalu menyakitkan.”
“Dan jika aku tidak jujur?”
Mendengar itu, Eisel perlahan mengangkat tangannya, melepas topeng yang menutupi wajahnya. Dia kemudian menarik kembali tudungnya, memperlihatkan rambutnya.
Dalam hembusan angin musim gugur yang dingin, rambut birunya berkibar, memancarkan aura dingin yang mengancam.
Saat ini, matahari telah sepenuhnya terbenam, meninggalkan mereka berdua hanya diterangi oleh cahaya lembut lampu jalan, saat di mana mereka hanya bisa mengandalkan cahayanya untuk melihat satu sama lain.
Di bawah cahaya lampu jalan yang redup, Eisel memberikan senyuman yang menggigilkan.
“Jika aku merasa jawabanmu tidak jujur… kau akan mengalami apa itu dingin yang sesungguhnya. Tidakkah kau penasaran berapa banyak dingin yang bisa ditahan seseorang?”
“…Kedengarannya tidak menyenangkan.”
Pria itu bergumam saat dia diam-diam mulai melantunkan mantra.
‘Aku harus melarikan diri.’
Bertarung di sini tidak akan membawa keuntungan.
Pria itu memegang posisi yang cukup berpengaruh di dalam Adolevit, dan tertangkap oleh pers dalam situasi seperti ini bisa membuat opini publik berbalik melawannya.
‘Sial. Jika Putri Hong Si-Hwa tidak membuat kecerobohan itu di pesta…’
Jika bukan karena kesalahannya, dia bisa saja menangkap Hayril dan Eisel secara legal di sini karena membocorkan rahasia negara.
“Ha, ini bukan perintah Ratu. Sepertinya dia tidak lagi berniat menyembunyikan apa yang terjadi hari itu.”
“…Begitu ya?”
“Ya. Sepertinya dia siap untuk diturunkan takhta. Aku lebih suka jika dia berpegang pada posisinya sedikit lebih lama, tetapi sepertinya dia sudah lelah menjadi Ratu.”
Eisel memiringkan kepalanya sedikit, mempelajari ekspresi pria itu dengan hati-hati.
Setelah mendengar cerita serupa dari pria lain sepertinya, Eisel kira-kira menebak bahwa itu kemungkinan benar.
Tentu saja, bahkan jika Ratu tidak lagi berniat menyembunyikan apa yang terjadi, itu tidak berarti pengampunan.
Fakta bahwa dia belum mengaku sendiri sudah cukup memberatkan; sekadar memutuskan untuk tidak menyembunyikannya lagi tidak akan membebaskannya dari penghakiman.
“Aku mengerti. Cukup sebagai jawaban. Sekarang, matilah.”
“Itu tidak akan terjadi!”
Pria itu menginjak tanah dengan kuat.
Sihir elemen tanah, Sandstorm.
Lingkaran sihir cokelat berputar meletus, mengirimkan debu dan puing-puing ke udara, menutupi seluruh area.
‘Aku akan melarikan diri selagi bisa!’
Namun, saat pria itu berusaha melarikan diri, tanah di bawahnya tiba-tiba menjadi licin, dan dia kehilangan keseimbangan.
“A-apa ini?!”
Whoosh…!!!
Pada saat itu, angin beku berhembus, mengangkat debu dan pasir tinggi ke langit sebelum menyerakkannya menjadi fragmen-fragmen.
“Apa…?”
Bahkan mantra Kelas 5 yang dimaksudkan untuk mengaburkan penglihatan telah dibatalkan dengan mudah.
Dan kemudian—
“Apa ini…?”
Seluruh area telah berubah menjadi ladang es. Jebakan kematian licin yang berbahaya, di mana satu langkah salah dapat menyebabkan tertusuk oleh pilar es tajam yang mencuat dari tanah.
Jika pria itu jatuh lebih awal saat kehilangan keseimbangan, dia akan tertusuk dan tewas seketika.
Saat dia berdiri di sana dengan keringat dingin, menatap es dengan kosong, Eisel perlahan mendekatinya dari belakang.
“Lebih mudah bagimu jika kau pergi saja. Sayang sekali.”
“…Ugh!”
Ekspresi Eisel sudah berubah menjadi dingin membeku. Menyadari bahwa dia terhubung dengan peristiwa hari itu, dia tidak berniat menunjukkan belas kasihan.
“Dasar bocah busuk!”
Menyadari bahwa diabaikan lebih lama bukanlah pilihan, pria itu mengayunkan tongkatnya. Namun, setiap mantra yang dia lemparkan dicegat atau dihancurkan oleh pilar es Eisel.
Yang lebih melukai harga dirinya adalah bahwa Eisel belum bergerak satu langkah pun.
Sihir esnya yang dilemparkan dengan mudah, dilantunkan tanpa sepatah kata, sepenuhnya meniadakan setiap mantra yang dia lemparkan dengan segenap tenaga.
Itu luar biasa.
Melarikan diri mustahil.
Setelah menyadari ini, yang menunggu pria itu bukanlah keputusasaan atau ketakutan, melainkan penerimaan.
“Di kehidupan berikutmu, cobalah hidup sedikit lebih jujur.”
Dengan kata-kata itu, Eisel mengayunkan tongkatnya dengan ringan.
Krak!
Puluhan pilar es menerjang ke atas, mekar menjadi bunga-bunga kirmizi, bunga yang ternoda darah.
Menurunkan tongkatnya, Eisel mengobrak-abrik barang-barang pria itu, mengumpulkan kartu identitasnya dan apa pun yang bisa dijadikan bukti.
Kemudian, dia memperhatikan sesuatu yang aneh.
Darah yang mengalir dari tubuh pria itu diwarnai dengan nuansa hitam samar.
‘Ini…?’
Itu belum sepenuhnya menghitam, tapi tidak salah lagi. Itu adalah darah seorang penyihir gelap.
Eisel terkekuk pahit.
Dia sudah tahu tentang penyihir gelap yang menyusup ke Stella. Dia sadar bahwa mereka telah menyusup ke berbagai bagian masyarakat.
Tapi ternyata bahkan para bangsawan Adolevit sekarang menyerah pada korupsi.
‘Kacau sekali negara ini.’
Jika Hong Bi-Yeon naik takhta, akan ada segunung masalah yang harus diselesaikan.
Dengan pikiran itu, Eisel menjentikkan jarinya.
Luar biasa, mayat pria itu, bersama dengan noda darah, menguap sepenuhnya, menghilang tanpa jejak.
Selain hamparan bunga yang terbalik dan bangku yang rusak, tidak ada tanda-tanda pertempuran yang terjadi. Semuanya tertinggal bersih sempurna.
Dia telah hidup hanya untuk balas dendam.
Tapi sekarang, mengetahui bahwa penyihir gelap terlibat? Itu memberinya perasaan tidak enak, pikirannya kusut dalam pikiran yang rumit.
Eisel menatap kosong ke tempat mayat pria itu berada, lalu perlahan berpaling.
‘…Aku pulang saja.’
Hari ini adalah hari yang melelahkan.