Semua orang saling bertukar pandang, wajah mereka dipenuhi dengan keterkejutan.
Mereka telah berjalan sepanjang hari, mengikuti jalan dengan ketat, namun entah bagaimana, mereka akhirnya kembali ke titik awal!
Sungguh kejadian yang luar biasa aneh!
“Ini… ini… ini pasti fenomena 'hantu menabrak tembok'!”
“Kami menemui sesuatu yang jahat; ada hantu di sini!”
“Mungkinkah A-Xing dan A-Qiang juga pernah bertemu hantu sebelumnya?”
“Apakah sekarang giliran kita?”
Penonton berseru kaget, sangat panik.
Pada saat ini, bahkan Pangeran Kesembilan sendiri tidak bisa tetap tenang.
Siapa sangka perjalanan sederhana bisa berujung pada kejadian aneh seperti itu?
Sebuah pemikiran mengerikan muncul dalam hatinya: Mungkinkah kita benar-benar menemui sesuatu yang jahat?
Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menoleh untuk melihat orang yang lebih tua di sampingnya, pengawal pribadinya dan satu-satunya pendukung yang dia miliki sekarang.
Orang tua itu melangkah maju dan berkata dengan tenang, “Semuanya, jangan panik. Sama sekali tidak ada hantu di dunia ini! aku telah menjelajahi sungai dan danau selama beberapa dekade, membunuh ribuan bahkan puluhan ribu orang, tetapi aku belum pernah bertemu hantu!”
“Apa yang kita hadapi sekarang mungkin merupakan semacam formasi luar biasa, baik yang terjadi secara alami atau buatan manusia, tapi yang pasti bukanlah hantu. Jangan menakut-nakuti dirimu sendiri!”
Pangeran Kesembilan berseru, “Dengarkan Tetua Mu, semuanya tenang, jangan menakuti dirimu sendiri!”
Dengan kepastian dari keduanya, semua orang akhirnya tenang.
Pangeran Kesembilan meminta nasihat, “Tetua Mu, apakah ini benar-benar sebuah formasi?”
Orang tua itu mengangguk dengan serius, “Sangat mungkin, dan sangat mungkin itu buatan manusia! Karena jika itu alami, itu pasti sudah ditemukan oleh orang lain sejak lama, dan tidak akan ada jalan apa pun di sini!”
“Apa yang dikatakan Tetua Mu sangat masuk akal. Lalu bagaimana kita keluar dari formasi ini?” Pangeran Kesembilan bertanya.
“Mengenai formasi, aku tidak memahaminya! Tapi aku tahu satu hal. Jika kita dapat menemukan orang yang mengatur formasi, kita pasti dapat menyelesaikan formasi besar ini dan lolos dari jebakan ini!”
Pada saat itu, telinga Tetua Mu bergerak-gerak, dan dia tiba-tiba menyerbu ke arah hutan.
Pangeran Kesembilan berseru, “Elder Mu, kamu mau pergi ke mana?”
“aku telah melihat seseorang, kemungkinan besar adalah orang yang mengatur formasi. Aku akan menangkapnya dan membawanya kembali!”
Pangeran Kesembilan berseru lagi, “Tetapi bagaimana dengan aku?”
Yang Mulia, yakinlah, aku akan segera kembali!
Pria itu telah menghilang, dan Pangeran Kesembilan agak tidak berdaya ketika dia menenangkan semua orang, “Semuanya, istirahatlah dengan baik di sini. Begitu Tetua Mu kembali, kita akan dapat melarikan diri dari kesulitan ini!”
“Ya, Yang Mulia!”
Namun, setelah menunggu satu jam, Tetua Mu masih belum kembali.
Pangeran Kesembilan dan yang lainnya mulai panik.
“Sudah satu jam berlalu, dan Tetua Mu masih belum kembali. Mungkinkah sesuatu telah terjadi padanya?”
“Jangan bicara omong kosong! Tetua Mu adalah master puncak Imperial Qi. Selain seorang Grandmaster, siapa yang mungkin bisa menyakitinya?”
“Tapi tetap saja, dia sudah pergi begitu lama!”
“Mungkinkah kita bertemu hantu? Tidak peduli seberapa kuat seseorang, tidak ada gunanya melawan hantu!”
“Apa yang kamu katakan sangat masuk akal!”
Saat ini, Pangeran Kesembilan terbatuk dan berkata, “Mari kita tidak membicarakan hal ini lagi, jangan menakuti diri kita sendiri! Beristirahatlah dengan baik dan kumpulkan kekuatanmu. Setelah Tetua Mu kembali, kita akan bisa pergi!”
“Ya, Yang Mulia!” Semua orang menundukkan kepala, lesu.
Malam berlalu dengan cepat.
Pangeran Kesembilan tertidur dengan gelisah, lalu terbangun dengan grogi, keluar dari kereta, dan hal pertama yang dia katakan adalah, “Apakah Tetua Mu belum kembali?”
“Belum, Yang Mulia!”
Pangeran Kesembilan mengangguk sedikit, suasana hatinya menjadi sedikit lebih berat.
Pada saat itu, dia menyadari ada seseorang yang hilang dari grup dan bertanya, “Di mana A-Jinn? Kenapa aku tidak melihatnya?”
“Yang Mulia, dia pergi buang air!” (TLN: Toilet.)
"Jadi begitu!"
Pangeran Kesembilan dengan santai bertanya, “Sudah berapa lama dia pergi?”
“Tentang waktu yang dibutuhkan untuk membakar setengah dupa!”
Semangat Pangeran Kesembilan bangkit, dan ekspresinya berubah serius: “Jika ini hanya masalah kecil, itu tidak akan memakan waktu setengah dupa. Tidak ada yang bisa terjadi pada A-Jinn, kan?”
“Seharusnya tidak, kan?” Semua orang saling bertukar pandang.
“Dia mungkin juga mengambil kesempatan besar!”
“A-Jinn adalah orang yang suka membuang-buang waktu, menyeret kakinya adalah hal yang normal baginya!”
“Dia akan segera kembali!”
Tapi penantian itu ternyata memakan waktu setengah dupa lagi, dan A-Jinn belum kembali.
Semua orang punya firasat buruk yang muncul di hati mereka: Mungkinkah sesuatu terjadi pada A-Jinn juga?
Salah satu pelayan, yang memiliki hubungan baik dengannya, berdiri dan berkata, “Yang Mulia, aku akan pergi dan melihat. Dia mungkin tertidur saat buang air; hal seperti itu pernah terjadi sebelumnya!”
“Lakukan dengan cepat!” kata Pangeran Kesembilan.
Namun setelah setengah dupa terbakar, orang yang pergi mencarinya belum kembali.
Hati semua orang tenggelam lagi: Mungkinkah dia mengalami kemalangan juga?
Bagaimana bisa seseorang menghilang begitu saja dalam waktu sesingkat itu?
Setelah itu, semua orang kehilangan mood untuk berbicara atau tidur, dan suasana menjadi sangat suram.
Hanya kayu bakar yang menyala yang berderak dan meletus.
Fajar berangsur-angsur menyingsing.
Tak satu pun dari tiga orang yang pergi kembali.
Semua orang gelisah, dan salah satu dari mereka bertanya, “Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”
“Situasi di sini sangat aneh; kita tidak boleh berpisah mulai sekarang!”
Pangeran Kesembilan berkata, berpura-pura tenang, “Kita harus tetap bersatu untuk makan, minum, dan tidur. Bahkan jika kita perlu buang air, jaraknya harus terlihat, sebaiknya tidak melebihi 30 kaki… tidak, 15 kaki!”
“Yang Mulia benar sekali. Bagaimana kalau kita melanjutkan perjalanan kita?”
“Tinggal di sini tidak aman; kita harus terus bergerak, tapi ubah arah, mundur!”
“Ya, Yang Mulia!”
Sekali lagi, mereka berangkat, menelusuri kembali langkah mereka ke arah yang berlawanan.
Namun, setelah perjalanan seharian, mereka sekali lagi menemukan pohon tua yang mereka kenal dan jejak yang mereka tinggalkan.
"TIDAK! Mengapa kita kembali ke sini lagi?” Semua orang sedikit panik.
Pada hari ketiga, mereka memilih arah lain dan berangkat lagi.
Namun saat malam tiba, mereka telah kembali ke tempat yang sama.
Pada hari keempat, mereka berangkat lagi, kali ini ke arah yang berbeda.
Namun menjelang malam, mereka sudah kembali ke tempat yang sama.
Semua orang berada di ambang kehancuran. Mengapa tidak peduli seberapa jauh mereka berjalan, mereka tidak bisa meninggalkan tempat ini?
Apakah mereka ditakdirkan untuk terjebak di sini selama sisa hidup mereka?
Pangeran Kesembilan sangat lelah. Dia juga berada di ambang kehancuran, tetapi sebagai pilar kelompok, dia tidak mampu untuk hancur. Mengumpulkan semangatnya, dia berkata, “Semuanya, jangan panik. Kami sudah mencoba beberapa arah, dan masih ada beberapa yang belum kami coba. Kami semakin dekat dengan kesuksesan dengan setiap upaya!”
“Terlebih lagi, jika sesuatu terjadi padaku dan aku hilang, ayah kekaisaranku pasti akan mengirimkan penyelamat yang terampil untuk menyelamatkan kami! Jadi, tolong tenangkan pikiranmu. Suatu hari nanti, kita pasti akan menemukan jalan keluarnya!”
Ditenangkan oleh Pangeran Kesembilan, semua orang akhirnya tenang.
Setelah makan malam, karena kelelahan baik tubuh maupun pikiran, dia tertidur lelap.
Ketika dia terbangun sekali lagi dan keluar dari gerbong, dia terkejut saat mengetahui bahwa semua orang telah menghilang, bahkan kuda yang menarik gerbong pun hilang, meninggalkannya sendirian.
Pangeran Kesembilan akhirnya panik: “Di mana semua orang? Kemana saja kalian semua pergi? Bukankah aku sudah menekankan bahwa kita tidak boleh berpisah? Beraninya kamu tidak mematuhi perintahku? Kembalilah padaku! Kembali…"
Dia berteriak beberapa kali, suaranya bergema di hutan, tapi tidak ada jawaban.
Satu jam lagi berlalu, dan masih belum ada yang kembali.
Pangeran Kesembilan akhirnya menyadari bahwa orang-orang ini telah menghilang juga.
Kecemasan muncul dalam dirinya: “Sekarang aku sendirian, apa yang harus aku lakukan?”
Dia memeriksa kereta dan menemukan bahwa makanannya telah hilang, begitu pula emas, perak, permata, dan uang yang dibawanya.
“Sepertinya aku harus meninggalkan tempat ini, kalau tidak aku akan mati kelaparan!”
Dia meninggalkan kereta dan memilih arah yang belum pernah dia ambil sebelumnya, berangkat sekali lagi.
Dia menggunakan keterampilan gerakannya, lalu berlari sekuat tenaga, tanpa mempedulikan konsekuensinya.
Sepanjang perjalanan, dia masih tidak bertemu siapa pun dan tidak melihat desa.
Pada siang hari, dia harus berlari kembali ke pohon itu, tetapi keretanya telah lenyap.
Dia menolak untuk percaya pada nasib buruk dan berangkat sekali lagi.
Menjelang sore, dia berlari kembali.
“Rasanya seperti melihat hantu, sekeras apa pun aku berlari, aku tidak bisa keluar!”
Dia menyentuh perutnya yang sudah rata karena lapar, tapi tidak ada yang bisa dimakan.
Meski terdapat pepohonan dan akar rumput di sekitarnya, sebagai seorang pangeran yang terbiasa dengan kemewahan dan santapan lezat sejak kecil, dia tidak sanggup memakan makanan seperti itu dan hanya bisa menahan rasa lapar dan istirahat.
Setelah fajar menyingsing, dia berangkat sekali lagi, mencari jalan keluar.
Jadi, lima hari telah berlalu.
Pangeran Kesembilan, kelaparan dan lemah, dengan perut keroncongan dan punggung menempel di dada, berbaring sujud di tanah, tanpa keinginan untuk bergerak.
Karena sering berlari melewati hutan, pakaiannya menjadi compang-camping dan sobek, dan sol sepatunya yang tadinya licin kini berlubang-lubang. Karena tidak ada kesempatan untuk mencuci muka dan tidak ada orang yang merawat rambutnya, dia terlihat sangat acak-acakan dan murung.
Setelah diperiksa lebih dekat, dia tidak dapat dibedakan dari seorang pengemis.
“Tidak, ini tidak mungkin! aku harus mencari jalan keluar. Sebelum aku mati, aku harus bertemu kakak perempuanku sekali lagi untuk mengungkapkan perasaanku padanya!”
Gambaran wajah penuh semangat dan cantik itu terlintas di benaknya, dan mau tak mau dia menjadi tergila-gila, lalu menyeringai konyol: “Kakak senior, betapa aku ingin…”
Pada saat itu, sebuah batu muncul entah dari mana dan menghantam kepalanya.
"Aduh!"
Dia pingsan karena kedinginan, dengan benjolan bengkak di kepalanya.
Saat ini, setelah bermain selama sepuluh hari, Lin Beifan merasa sudah waktunya untuk mengeluarkannya.
* * *
Setelah tidur malam berikutnya, Pangeran Kesembilan, sambil menyentuh benjolan di kepalanya, dengan grogi terbangun: “Sial, dari mana datangnya batu itu? Itu mengenai kepalaku, sakit sekali!”
Saat itu, telinganya bergerak-gerak, dan dia menjadi bersemangat: “Seseorang! aku mendengar suara seseorang! aku terselamatkan!”
Dia segera berdiri dan berlari menuju arah suara tersebut.
Akhirnya, dia melihat sebuah gerobak sapi, di mana seorang lelaki tua duduk, mengendarai sapi itu sambil menyanyikan melodi yang tidak diketahui, benar-benar nyaman dan puas.
Suara balada itulah yang membuatnya tertarik.
Melambaikan tangannya dengan penuh semangat, dia bergegas ke depan gerobak sapi: “Tunggu! Tunggu aku!”
Lelaki tua itu menghentikan gerobak sapi itu, memandangnya dengan waspada: “Anak muda, apa yang kamu inginkan? Sapi milikku ini sedikit pemarah; jika aku tidak menahannya, kamu akan dikirim terbang oleh tanduknya!”
“Bukan apa-apa… hanya saja aku sangat senang melihatmu… sangat bersemangat… haha…” Pangeran Kesembilan berbicara dengan tidak jelas dan penuh kegembiraan.
Orang tua itu bergumam pelan: “Apa yang membuat kamu senang melihat orang tua sepertiku, orang aneh!”
Saat itu juga, suara keroncongan terdengar dari perutnya. Pangeran Kesembilan memegangi perutnya sambil menatap lelaki tua itu dengan mata penuh semangat: “Pak Tua, aku belum makan apa pun selama beberapa hari. Bisakah kamu memberiku sesuatu untuk dimakan?”
“Kelaparan selama beberapa hari… Apakah masih ada orang yang kelaparan akhir-akhir ini?”
Orang tua itu bertanya. “kamu tidak akan menjadi pengungsi dari negara lain, bukan?”
Pangeran Kesembilan mengangguk penuh semangat: “Ya, ya, ya, aku adalah pengungsi dari luar, di sini untuk mencari nafkah!”
“Itu menjelaskannya.”
Kata orang tua itu. “Di Great Xia, pada dasarnya kami telah memberantas kelaparan. Selama kamu punya tangan dan kaki dan mau bekerja, biasanya kamu tidak akan kelaparan!” Dia merogoh kotak kayu di sampingnya dan mengeluarkan sepiring roti kukus.
“Melihat kamu sangat menyedihkan, aku punya beberapa roti kukus di sini. Ambil dan makanlah!”
Pangeran Kesembilan dengan cepat menangkapnya dan melahapnya dengan lahap sambil berkata, “Terima kasih! Kamu orang yang baik! kamu adalah orang terbaik yang pernah aku temui! Aku pasti akan membalasmu seratus kali lipat di masa depan!”
Orang tua itu menggelengkan kepalanya dan terkekeh, “Tidak perlu melakukan itu. Itu hanya beberapa roti kukus. Pastikan untuk bekerja keras sebagai balasannya! Izinkan aku memberi tahu kamu, datang ke Great Xia adalah keputusan paling bijaksana dalam hidup kamu! Selama kamu berusaha, kamu pasti bisa menjalani kehidupan yang kamu inginkan!”
“Mm-hmm, kamu benar, terima kasih!”
Setelah makan beberapa roti kukus, Pangeran Kesembilan merasa jauh lebih nyaman dan berenergi.
Dia tidak pernah menyadari bahwa roti kukus biasa, tanpa bumbu apa pun, bisa terasa begitu lezat. Makanan tersebut bahkan lebih lezat daripada semua hidangan eksotis yang pernah dia cicipi, membuatnya menginginkan lebih.
Setelah makan sampai kenyang, tiba waktunya untuk memulai bisnis.
Pangeran Kesembilan bertanya, “Pak Tua, di mana kita?”
Orang tua itu terkekeh dan berkata, “Apakah kamu perlu bertanya? Ini, tentu saja, Xia Hebat!”
Pangeran Kesembilan bertanya lagi, “Seberapa jauh jarak dari sini ke ibu kota Great Xia? Ke arah mana aku harus pergi?”
Orang tua itu menunjuk ke depan, “Tidak jauh, sekitar 50 li lagi! Jika kamu berjalan cepat, kamu akan dapat menemukannya saat malam tiba! Ah… aku bingung, sudah sejauh ini, apa kamu tidak tahu jalannya?”
Pangeran Kesembilan tersenyum masam, sambil menunjuk tidak jauh dari sana, “Pak Tua, aku tidak akan berbohong padamu. aku datang dari jalan sebelah sana, tapi itu jalan yang aneh. aku berjalan dan berjalan lalu tersesat!”
Orang tua itu agak bingung, “Kamu datang dari sana? Tapi tidak ada jalan di tempat itu!”
Pangeran Kesembilan merasakan hawa dingin di punggungnya, “Bagaimana mungkin tidak ada jalan? aku sudah berjalan ke sana selama beberapa hari, jika kamu tidak percaya, aku akan mengajak kamu melihatnya!
Mereka berdua berjalan kembali, tetapi pemandangan di depan mereka mengejutkan Pangeran Kesembilan!
Karena tempat itu ditumbuhi rumput liar, tidak ada jalan sama sekali!
Pangeran Kesembilan merasa lebih dingin, kulitnya menjadi lebih pucat.
"Aku tahu itu,"
Orang tua itu berkata dengan agak marah. “Tidak ada jalan sama sekali di sini. Apakah kamu pernah disihir, atau kamu sengaja memanfaatkanku untuk hiburan?”
“Tolong dengarkan aku, pak tua. aku tidak menipu kamu; Aku mungkin benar-benar tersihir…”
Di tengah permintaan maaf Pangeran Kesembilan yang berulang kali, lelaki tua itu memaafkannya.
Pangeran Kesembilan ingin pergi ke ibu kota, tetapi dia takut menghadapi lebih banyak masalah supernatural, jadi dia bergantung pada lelaki tua itu.
Orang tua itu juga ingin pergi ke ibu kota untuk pergi ke pasar, jadi dia memutuskan untuk berangkat bersama.
Memulai perjalanan pada sore hari, seharusnya kita sudah bisa mencapai ibu kota pada pagi hari kedua.
Duduk di dalam gerobak sapi, Pangeran Kesembilan sangat bersemangat, akhirnya bersiap untuk bertemu dengan kakak perempuan senior yang telah dia rindukan!
Setelah bertemu kakak perempuannya, dia harus menyampaikan perasaannya padanya.
Biarkan dia tahu betapa dia mencintainya dan bahwa dia hampir kehilangan nyawanya dalam usahanya menemukannya.
Pada saat yang sama, dia juga memohon kepada kakak perempuannya untuk membantunya menemukan bangsanya sendiri.
Pada hari kedua, mereka tiba di ibu kota Great Xia seperti yang mereka harapkan.
Saat dia berjalan melewati gerbang kota, Pangeran Kesembilan tercengang.
Jalanan dipenuhi kereta dan kuda, arus orang bagaikan alat tenun, dan hiruk pikuk suara memekakkan telinga. Seluruh kota sangat ramai.
Ada juga banyak barang di toko dengan nama yang tidak dapat dia ingat, yang membuat matanya terpesona.
“Ini adalah ibu kota Xia Besar, kelihatannya sangat makmur, tidak kalah dengan ibu kota kekaisaran!” serunya.
Orang tua itu melompat turun dari gerobak sapi dan tertawa, “aku belum pernah ke negara lain, jadi aku tidak tahu seperti apa ibu kotanya, tapi tempat ini memang menjadi lebih makmur dan semarak dibandingkan sebelumnya! Namun, hukum dan ketertiban di sini diatur dengan ketat, jadi jangan hanya berlarian tanpa tujuan, dan tentunya jangan terlibat dalam aktivitas kriminal apa pun, jika tidak, aku pun tidak akan bisa menyelamatkan kamu!”
“Jangan khawatir, aku tidak akan melakukan hal seperti itu,” Pangeran Kesembilan menggelengkan kepalanya.
“Selain itu, kamu perlu mengubah cara kamu menyikapi diri sendiri. Rakyat jelata mana yang menyebut diri mereka sebagai 'běn gōng'? Itu tabu, mengerti?” (TLN: Seseorang menyebut dirinya dengan cara yang anggun.)
“Běn… aku mengerti sekarang!” Pangeran Kesembilan sangat jujur.
Lagipula, orang-orang di sekitarnya sudah tiada sekarang, dan statusnya hanya sebatas nama.
Terlebih lagi, lelaki tua di hadapannya telah menunjukkan kebaikan yang besar kepadanya, menyelamatkannya dari masalah dan memberinya makanan; dia tidak bisa bersikap keras sebagai balasannya.
Pada saat itu, keributan muncul di kejauhan, dan sekelompok penjaga bergegas mendekat, berdiri di kedua sisi jalan, tidak mengizinkan siapa pun mendekat.
“Apa yang terjadi di sana?” Pangeran Kesembilan bertanya dengan bingung.
Orang tua itu menundukkan kepalanya dan berbicara dengan lembut, “Mereka adalah Pengawal Istana; pasti Kaisar yang telah tiba!”
Pangeran Kesembilan berpikir dalam hati: Waktu yang tepat! Pangeran ini ingin melihat sendiri seperti apa pria yang mencuri kakak perempuanku!
Pada saat itu, sebuah suara melengking terdengar dari kejauhan: “Yang Mulia telah tiba, mengapa kamu tidak berlutut dengan hormat?”
“Hidup Yang Mulia, semoga Kaisar hidup sepuluh ribu tahun!” Rakyat jelata berlutut memberi penghormatan.
Pangeran Kesembilan tidak berlutut; sebaliknya, dia berjongkok di gerobak sapi, berpura-pura lumpuh.
Tapi dengan begitu banyak orang di sekitarnya, tidak ada yang memperhatikannya.
Di tengah sambutan penonton, sebuah kereta emas mewah yang ditarik oleh enam ekor kuda perlahan berjalan maju.
Pangeran Kesembilan sedikit mengangkat kepalanya, melirik ke arah kereta mewah itu.
Di dalam gerbong, duduk seorang pemuda berjubah naga dan mengenakan mahkota. Dengan alis seperti pedang dan mata berbintang, kehadirannya menawan dan penampilannya tampan dan luar biasa.
Bahkan Pangeran Kesembilan merasakan sedikit kecemburuan: “Meskipun dia mungkin tampan, dia tetaplah seorang kaisar idiot, tidak layak menjadi kakak perempuan!”