Aku sangat menyadari betapa besar cerita perjalanan beladiriku telah menjadi di Provinsi Zhejiang, dan rumor macam apa yang sedang menyebar.
Tapi aku belum terlalu memperhatikannya. Bagaimanapun juga, seluruh urusan ini telah direncanakan bersama dengan Pemimpin Sekte Teratai Hitam.
Dia tahu keadaannya. Dia tahu itu hanyalah gosip liar. Jadi dia tidak akan menunjukkan reaksi khusus, dan secara alami minat orang akan memudar dan rumor akan mereda.
Atau begitulah yang kupikir.
“P-Pendekar Pedang Bulan Putih telah kembali untuk bertarung duel hidup-mati dengan Raja Tombak Penguasa Kembar untuk posisi Pemimpin Sekte Teratai Hitam!”
“Orang-orang gila ini…”
Aku tak pernah membayangkan itu akan dibesar-besarkan sampai sejauh ini.
Terpana, aku segera mengejar si bodoh yang baru saja berteriak itu.
Mungkin menyadari dia telah salah bicara, dia cepat-cepat mencoba menyelinap ke kerumunan—tapi itu jauh dari cukup untuk lolos dari inderaku.
Saat aku menggenggam bahunya, dia memejamkan matanya seolah bersiap-siap.
Melihat lebih dekat, dia bukan hanya rakyat biasa. Dia mengenakan seragam beladiri Sekte Teratai Hitam.
“A-aku minta maaf! Aku hanya begitu kaget sehingga aku mengucapkannya tanpa berpikir…”
“Cukup. Jika kau termasuk Sekte Teratai Hitam, kau harus tahu bahwa Pemimpin Sekte dan aku tidak bermusuhan. Apakah kau menyebarkan omong kosong seperti itu meski tahu itu?”
“Hah? Itu omong kosong?”
“Ya ampun! Aku hanya anggota peringkat rendah—aku benar-benar tidak tahu, Pahlawan Besar! Semua orang mengatakannya, jadi kupikir itu pasti benar!”
Dia menggelengkan kepalanya dengan panik, mengirimiku pandangan memelas.
Aku melepaskan bahunya dengan desahan panjang.
Aku meningkatkan inderaku dan memeriksa kehadirannya. Dia tampaknya tidak berbohong. Jika dia telah menipuku dengan sempurna itu, setidaknya dia akan menjadi seorang pembunuh bayaran yang berada tepat di bawah level Raja Pembunuh Bayaran.
Tapi tak peduli berapa kali kulihat, dia tampak seperti petarung kelas dua yang sederhana.
“Haaah. Baiklah. Karena itu tampaknya tidak berniat jahat, aku akan membiarkannya kali ini. Sebagai gantinya, jelaskan secara detail persis apa isi ‘rumor’ ini.”
“T-terima kasih! Aku akan mewariskan kebaikan ini melalui generasi dan mengukirnya di tulangku—”
“Lidahmu terlalu panjang. Mulai dengan rumor.”
“Y-ya!”
Saat aku menarik kembali auraku, dia tampaknya sedikit rileks, menelan ludah sebelum berbicara lagi.
“Itu dimulai dengan rumor tentang apa yang disebut Jalan Tirani-mu melalui Zhejiang.”
“Itu adalah perjalanan beladiri. Mengapa semua orang menyebutnya Jalan Tirani…? Lupakan. Rumor apa?”
“Awalnya, itu tidak aneh. Hanya bahwa kau pergi atas permintaan Pemimpin Sekte untuk memberi pelajaran kepada ahli mutlak yang tidak patuh.”
“Tidak jauh meleset.”
“Tapi… sejak lawan pertamamu, Asura Pedang Tunggal, membuat pernyataan tertentu setelahnya…”
“Aku dengar tentang itu. Sesuatu tentang bagaimana dia kalah bukan kepada Sekte Teratai Hitam, tapi kepadaku, dan masuk di bawah komandoku.”
“Uh… apakah hanya itu?”
“Ada lagi?”
“Ya. Dia juga dilaporkan mengatakan bahwa kalah kepada seseorang yang ditakdirkan menjadi nomor satu dari faksi Tidak Ortodoks bukanlah hal yang memalukan—dan bahwa lebih baik bergabung denganmu lebih cepat daripada nanti.”
“Dia juara pertama dalam kemenangan mental.”
“Dan, yah… nomor satu faksi Tidak Ortodoks saat ini adalah Pemimpin Sekte Teratai Hitam.”
“Ah.”
Dari titik itu, rumor tersebut ternyata bermutasi.
Aku tidak ingin memberi siapa pun waktu untuk bersiap, jadi aku bergerak seperti badai, mengunjungi ahli tahap Bunga lainnya satu per satu. Sebelum rumor bisa mengendap, berita baru terus tiba.
Dalam kebingungan, versi yang paling menghibur mulai menyebar.
Hasilnya adalah beberapa cerita yang benar-benar keterlaluan.
“Apa maksudmu aku memetik setiap bunga dari Paviliun Eunhwa dan menaklukkan bahkan Brahma Heavenly Lust Demon untuk menguasai Hangzhou dari bayang-bayang?”
“Itu juga salah? Kami dengar kau mengunjungi Paviliun Eunhwa dengan tunanganmu—dan bahkan membawa seorang pria muram.”
“Bagian itu benar. Tapi tidak ada yang terjadi. Kami hanya berbicara dan pergi.”
“Apa? Lalu bagaimana kau menjelaskan Paviliun Eunhwa, yang tak pernah tutup, menghentikan bisnis selama tujuh hari tujuh malam? Semua orang bilang kau begitu luar biasa dan tidak membedakan antara pria dan wanita sehingga—”
Pikiranku kosong.
Dari mana aku bahkan mulai membenarkan ini?
Menahan desahan, aku melanjutkan.
“Dan bagaimana dengan Raja Serigala Hantu Emas? Omong kosong apa ini tentang aku menyewa pembunuh bayaran untuk membantai petarung pengembara di sebuah pesta, mengalahkan Raja Serigala Hantu Emas yang terluka, merebut seluruh kekayaannya, dan membakar perkebunannya?”
“Y-yah… mereka bilang ada jejak mayat yang menyerupai pembunuh bayaran dan pengembara di lokasi yang terbakar. Karena kau hanya memiliki paling banyak tiga pendamping, mereka berspekulasi kau menyewa pembunuh bayaran untuk menyamai jumlah Raja Serigala Hantu Emas…”
“Aku jadi gila.”
“Ah! Aku tidak percaya, tentu saja! Pasti para pembunuh bayaran hanya mencegah gangguan, dan kau bertarung melawan Raja Serigala Hantu Emas dalam pertarungan tunggal!”
“Tidak. Aku sendiri mengalahkan setengah pengembara dan Raja Serigala Hantu Emas. Sementara pendampingku menangani sisanya, berpikir itu sudah selesai, penerus Raja Pembunuh Bayaran dan para pembunuh bayaran muncul. Kami menanganinya bersama. Seperti yang kau tahu, aku punya sejarah dengan Lembah Sal sejak mengalahkan Raja Pembunuh Bayaran.”
“Ah… jadi itu yang terjadi. Semua orang bilang Raja Serigala Hantu Emas tidak akan menyewa pembunuh bayaran mahal ketika dia bisa menggunakan pengembara murah—jadi mereka berasumsi kau pasti yang menyewa mereka.”
“Kesalahpahaman. Aku bermusuhan dengan Lembah Sal, begitu juga Klan Tang. Mengapa aku akan meminjam kekuatan mereka?”
“Haha! Aku mengerti. Lalu bagian tentang kau merebut kekayaannya dan membakar rumahnya juga dibesar-besarkan?”
“…Bagian pembesarannya salah.”
“Haah?!”
“Bagian itu benar.”
“Haaaah?!”
“Jangan khawatir. Aku menggunakannya untuk tujuan baik.”
Pria itu, yang baru saja diyakinkan bahwa aku tidak begitu berbahaya, kembali kaku.
“L-lalu… rumor bahwa kau menyiksa Penyihir Ilusi yang sombong sampai di ambang kematian sebelum memaksanya tunduk—?”
“Itu salah.”
“Huh…”
“Aku menaklukkannya sebelum bertarung dan hanya memukulnya sekali.”
“Kau memukul seseorang yang sudah menyerah?!”
“Aku perlu melihat apakah dia berguna.”
Dia berkeringat dingin dan menghindari pandanganku.
Sayangnya baginya, matanya mendarat pada Penyihir Ilusi.
Dia menyusut di depanku—tapi terhadap seseorang yang jelas lebih lemah darinya, dia berdiri tegak.
Punggungnya lurus, pandangannya angkuh dan berwibawa. Kehadiran yang menyeramkan namun samar-samar mengagumkan memancar darinya, dan petarung kelas dua Sekte Teratai Hitam itu segera menundukkan matanya.
Mengesampingkan tingkat, dia adalah seseorang yang telah bertahan di dunia beladiri Tidak Ortodoks. Gerak-geriknya berpengalaman.
Aku memandangnya dengan cara baru.
Lalu mata kami bertemu—dan dia segera menundukkan miliknya.
Aku melirik antara petarung sekte yang gemetar dan dia sebelum berbicara.
“Aku sudah cukup mendengar.”
“P-pasti tidak!”
“Ya, sekarang bahwa—?”
“Sekarang bahwa aku tidak lagi berguna, kau akan menebasku?! Aku melakukan semua yang kau minta!”
“Reaksi yang familiar. Inilah mengapa kalian tipe Tidak Ortodoks… Maksudku kau bisa pergi sekarang.”
“Ke alam baka?”
“Ke rumahmu.”
“…Kecuali kau lebih memilih alam baka.”
“T-terima kasih! Aku tidak akan berbicara sembarangan lagi!”
Dia membungkuk berulang kali dan melesat dengan kecepatan penuh.
Di tengah jalan, dia ragu-ragu dan melesat ke gang samping.
Setelah tinggal di kompleks utama Sekte Teratai Hitam untuk waktu yang cukup lama sebelum regresiku, aku tahu gang-gang itu membentuk labirin seperti jaring.
Jika dia anggota sekte, kemungkinan dia tinggal di tempat yang lebih baik, jadi jalan memutar itu mungkin usahanya yang putus asa untuk melepaskan pengejaran.
Aku tidak berniat mengejarnya.
Berbalik, bermaksud untuk bergabung kembali dengan pendampingku—
“Hm?”
Jalan yang tadinya ramai telah menjadi sunyi.
Lebih dari setengah orang telah menghilang. Sisanya dengan hati-hati mencoba mundur, tapi saat pandanganku jatuh pada mereka, mereka membeku dan berdiri kaku di kedua sisi.
Jelas tidak ada yang ingin terlibat.
Bahkan ketika Pemimpin Sekte Teratai Hitam keluar, biasanya tidak seekstrem ini.
Pedang Pembunuh Hantu Kembar tampak ngeri, jadi aku buru-buru berkata, seolah-olah membela diri,
“Ayo temui Pemimpin Sekte segera.”
“Hah?!”
“Kita perlu memutuskan bagaimana menangani rumor yang tidak perlu membesar ini.”
Aku sengaja berbicara cukup keras untuk didengar mereka yang di dekat.
Itu tidak berpengaruh.
Di mana lagi mereka bisa menemukan seseorang yang sebaik hati dan adil sepertiku?
Aku menggerutu dalam hati.
Tang Sowol mendekat dan menyelipkan lengannya melalui lenganku, mendekat erat.
“Hehe. Mengetahui bahwa aku satu-satunya di sini yang benar-benar mengerti Kak Cheon… itu membuatku merasa agak senang.”
“Begitu.”
“Bahkan Penyihir Ilusi tampaknya tidak menyadari kau tidak begitu berbahaya.”
“Mengapa tiba-tiba menyebutnya?”
“Siapa tahu? Mengapa memang?”
Dia tersenyum manis—tapi melalui kontak lengannya, aku merasakannya. Setiap kata membuatnya sedikit kaget.
Aku hampir menggoda dia dengan membela Penyihir Ilusi—
“Hei! Tolong mundur! Kak Cheon tidak memerintah itu!”
“Aku bahkan belum melakukan apa-apa…”
Penyihir Ilusi hanya melirik, namun Tang Sowol sudah berjaga-jaga terhadapnya.
Itu lucu dengan caranya sendiri, jadi aku membiarkannya.
Setelah mengalami pemandangan aneh kerumunan berpisah ke mana pun kami pergi, kami tiba di kompleks utama Sekte Teratai Hitam.
Naik langsung ke atas, kami bertemu Pemimpin Sekte.
Dia terlihat jauh lebih santai dari yang kuharapkan.
Sampai-sampai sedikit sarkasme meluncur dariku.
“Aku pusing memikirkan rumor itu, tapi kau dan ahli strategi tampaknya cukup senang.”
“Ah. Kau telah mengganggu waktu menyenangkan pasangan suami istri. Setidaknya buat suara saat masuk.”
Pemimpin Sekte Teratai Hitam menggelengkan kepalanya, berbaring dengan kepalanya di paha Sama Yuryeon sambil diberi makanan ringan.
Begitu.
Apakah ini yang dirasakan orang lain ketika, di musim panas, aku atau wanita lain membawa Seol Lihyang sepanjang hari?
Itu cukup mengganggu mata.
Tapi itu adalah itu. Ada pekerjaan yang harus dilakukan.
Saat dia malas duduk—meski tidak menjauh dari Sama Yuryeon—aku berkata.
“Tujuan perjalanan beladiri telah tercapai.”
“Aku dengar dari Pedang Pembunuh Hantu Kembar. Selain Raja Serigala Hantu Emas, mereka semua setuju untuk bekerja sama?”
“Ya. Aku juga punya sesuatu untuk dibahas tentang Raja Pembunuh Bayaran… tapi setelah kembali, aku menyadari ada masalah yang lebih mendesak.”
“Aku bisa menebak. Rumor bahwa kau berencana menggulingkanku dan menelan Sekte Teratai Hitam utuh.”
“Jadi kau tahu.”
“Tentu saja. Aku tidak begitu tuli sehingga tidak bisa mendengar obrolan di halamanku sendiri.”
Dia terkekeh dan melemparkan segenggam makanan ringan ke mulutnya, mengunyah dan menelan sekaligus.
Untuk sekadar makanan ringan, dia terlihat tidak perlu heroik.
“Aku sudah menyiapkan cara untuk menyelesaikannya. Aku hanya tidak bisa melaksanakannya sendiri, jadi aku menunggumu kembali.”
“Seperti yang diharapkan. Mari kita dengar.”
“Mm. Memang.”
Dia menelan seteguk teh panas tanpa membiarkannya dingin, lalu menatapku dengan mata menyipit, tersenyum.
“Kau. Bagaimana kalau bertarung latihan terbuka denganku?”
Setelah jeda singkat, aku menjawab,
“Apakah kau sudah pikun? Kau mengidam manisan, dan kau minum teh panas tanpa mendinginkannya. Kau tidak terlihat sehat.”
“Itu agak kejam, bukan?”
Pemimpin Sekte Teratai Hitam tampak sedikit kecewa.
Aku khawatir tentangnya, bagaimanapun.