“Apakah kau sudah pikun?”
“Hei, bukankah itu agak keterlaluan?”
Meski telah berusaha menunjukkan kepedulian, Pemimpin Sekte Teratai Hitam tampak cemberut.
Tapi aku bisa menjamin satu hal—semua orang lain mungkin memiliki pikiran serupa denganku. Hanya saja mereka belum mengatakannya dengan lantang.
“Pikirkanlah. Jika petarung tingkat kita bertarung—terutama untuk menekan rumor yang beredar—maka duel yang setengah hati akan menjadi tidak mungkin.”
“Benar. Entah kita harus melakukannya dengan sembarangan, atau itu harus menjadi duel yang hampir seperti pertarungan sampai mati agar berarti.”
“Aku lebih memilih untuk tidak menebasmu, Pemimpin Sekte.”
“Apakah kau sudah berasumsi menang? Kurang ajar sekali.”
Pemimpin Sekte Teratai Hitam terkekuk kosong, tapi matanya serius.
“Tapi itu sesuatu yang harus dilakukan. Untuk masa depan Pemimpin Sekte ini dan Sekte Teratai Hitam. Dan untuk menghadapi bajingan Iblis Surgawi itu juga.”
“Aku tidak terlalu mengerti.”
“Yah. Tidak peduli siapa yang menang, itu akan menguntungkan. Itu alasannya.”
“Aku masih tidak mengerti. Bagaimana pun aku memikirkannya, sepertinya kita berdua hanya akan menderita kerugian.”
“Ini sederhana. Menurutmu apa yang akan terjadi jika Pemimpin Sekte ini menang?”
“Itu bukan sesuatu yang pernah aku pikirkan, tapi jika itu terjadi, aku mungkin hanya akan sedikit malu dan itu akan berakhir. Meski kita berdua petarung Tahap Bunga, senioritasku jauh lebih rendah, bukan?”
“Tidak. Kau akan menjadi penerus Sekte Teratai Hitam.”
“Apa maksudmu—… Lalu apa yang terjadi jika aku menang?”
“Kau akan menjadi Pemimpin Sekte Teratai Hitam yang baru.”
“????”
Sebentar aku berkedip, tidak bisa mencerna apa yang baru saja kudengar.
Aku mengerti bagian tentang menjadikanku penerus Sekte Teratai Hitam. Itu sama seperti sebelum regresiku dan bahkan sekarang—entah bagaimana, aku sepertinya cocok dengan selera Pemimpin Sekte Teratai Hitam.
Tapi bagian di mana dia mengatakan akan menyerahkan posisi Pemimpin Sekte jika aku menang sama sekali tidak bisa dipahami.
Bagaimanapun, dia adalah Pemimpin Sekte Teratai Hitam.
Sangwan Geuk sendiri.
Petarung paling tidak ortodoks yang kukenal.
Jika ada sesuatu yang dia inginkan, dia mengambilnya. Jika ada sesuatu yang ingin dia lakukan, dia benar-benar harus melakukannya sebelum bisa beristirahat.
Kehormatan, kekuasaan, kekayaan, kekuatan bela diri… tidak ada satu pun yang tidak ingin dia pertahankan untuk dirinya sendiri.
Seorang pria yang dipenuhi ambisi.
Justru karena sifat itulah dia mampu membangun Sekte Teratai Hitam seperti yang ada sekarang.
Jika dia kekurangan bahkan satu dari sifat-sifat itu, dia mungkin akan hidup nyaman sendirian tanpa mendirikan sekte, mengembangkan watak Sekte Ortodoks alih-alih yang tidak ortodoks, atau menghabiskan hidupnya diteror oleh pengkhianatan tak berujung yang terus muncul.
Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dicapai oleh pria seperti Sangwan Geuk.
Dan pencapaian itu mengandung segala dirinya.
Wajar saja, dia memperlakukan organisasi bernama Sekte Teratai Hitam—dan posisi Pemimpin Sektenya—seolah-olah itu adalah bagian dari tubuhnya sendiri.
Namun sekarang dia mengatakan akan menyerahkan keduanya kepadaku hanya karena satu pertarungan.
Betapa pun aku memikirkannya, itu tidak masuk akal.
“Ya… kurasa kau benar-benar sudah pikun.”
“Satu-satunya orang gila yang bisa mengatakan itu di depan Pemimpin Sekte ini hanyalah kau.”
“Atau apakah ini jebakan?”
“Jika kau begitu curiga, periksa sendiri buku besar itu. Jika aku berencana melakukan skema besar dan membuang kesalahan padamu, setidaknya akan ada jejak yang tertinggal.”
“Astaga…”
Jika dia bersikap sepercaya diri ini, maka hanya ada dua kemungkinan.
Entah dia benar-benar tidak memiliki niat jahat—
Atau dia menyembunyikannya dengan begitu sempurna sehingga aku tidak akan menemukannya tidak peduli apa yang kulakukan.
Yah… mengingat sifat Pemimpin Sekte Teratai Hitam, yang pertama jauh lebih mungkin.
“Mengapa kau melakukan ini? Baik aku menerima posisi Pemimpin Sekte Teratai Hitam sekarang atau nanti, itu hanya beban bagiku. Aku bahkan tidak membutuhkannya.”
“Ya. Aku tahu itu dengan baik. Jika kau memiliki sedikit saja keserakahan untuk hal-hal seperti ini, kau akan menerima tawaran Pemimpin Sekte ini sejak lama, atau kau akan membagi kekuatan Klan Tang dengan Raja Racun.”
Pada titik itu, Pemimpin Sekte Teratai Hitam mengangkat sudut mulutnya ke atas.
“Jadi ini sesuatu yang kulakukan untuk diriku sendiri, bukan untukmu.”
“Omong kosong apa—”
“Kau terlihat seperti sedang berpikir ‘omong kosong apa itu’.”
“Aku belum mengatakannya.”
“Aku mengerti. Sama seperti Pemimpin Sekte ini memiliki gambaran kasar tentang seperti apa dirimu, kau mungkin juga memiliki gambaran kasar tentang seperti apa diriku. Tapi Pemimpin Sekte ini tulus.”
“Benar. Suamiku tulus.”
Sama Yuryeon mulai menjelaskan perlahan setelah mengambil alih kata-katanya.
“Perang skala penuh antara Kultus Iblis dan Zhongyuan sudah menjadi kenyataan yang tidak terhindarkan. Dan juga benar bahwa baik Aliansi Murim maupun Sekte Teratai Hitam tidak bisa melawan Kultus Iblis sendirian… tepatnya, melawan Iblis Surgawi.”
“Kau mengakuinya lebih cepat dari yang kuduga. Kudengar banyak orang di Aliansi Murim masih menertawakannya, membuat Pemimpin Aliansi cukup kewalahan.”
“Itu mungkin karena mereka belum pernah bertukar pukulan secara pribadi dengan Iblis Surgawi.”
Itu benar.
Kecuali kau adalah seseorang seperti Raja Pedang—yang telah bertarung melawan Iblis Surgawi bersama dua orang lain dan masih gagal menembus bahkan qi pelindungnya—atau Pemimpin Aliansi Murim yang mengumpulkan semua informasi Murim Ortodoks…
Sulit untuk memahami dengan benar bahaya Iblis Surgawi.
Bagaimanapun, bukankah itu tidak masuk akal?
Fakta bahwa dia tidak hanya menyamai tiga petarung Tahap Bunga—tetapi benar-benar mengalahkan mereka.
Bahkan, Penyihir Ilusi Ilusif menyatakan bahwa tidak ada manusia yang bisa menjadi sekuat itu melalui cara normal.
Yang berarti bahwa master tingkat itu mungkin belum muncul untuk waktu yang sangat lama.
Jika seseorang mengklaim master seperti itu telah muncul—seseorang yang belum pernah dilihat atau bahkan didengar oleh siapa pun sebelumnya—siapa yang akan mempercayainya?
Terutama jika orang yang mendengarnya telah menghabiskan seluruh hidupnya melatih seni bela diri dan telah naik ke posisi yang dihormati oleh banyak petarung.
“Tapi begitu perang dengan Kultus Iblis benar-benar dimulai, apakah mereka suka atau tidak, mereka akan menyadarinya. Bahwa praktisi iblis bukan hanya orang yang menyedihkan… dan bahwa Iblis Surgawi bukanlah seseorang yang bisa mereka hadapi dengan arogan.”
“Benar. Itu sebabnya kita menahan rumor konyol ini dan mendorong Aliansi Ortodoks–Tidak Ortodoks. Tunggu… aku baru saja memiliki pikiran yang konyol. Jangan-jangan kau bermaksud—?”
“Seperti yang dikatakan suamiku, Raja Pedang Bulan Putih cepat menyadari.”
Sama Yuryeon mengangguk, mengonfirmasi kecurigaanku.
“Jika Aliansi Ortodoks–Tidak Ortodoks terbentuk, kau secara alami akan berdiri di pusatnya. Kau berasal dari Klan Tang dari Sekte Ortodoks, namun kau juga memiliki prestise besar di faksi tidak ortodoks dan pengakuan suamiku.”
“Aku tidak membutuhkan prestise atau pengakuan seperti itu…”
“Apakah kau menginginkannya atau tidak tidak penting. Yang penting adalah bahwa orang-orang di dunia berpikir demikian.”
“Benar. Jika Pemimpin Sekte Teratai Hitam tetap menjadi Pemimpin Sekte sampai saat itu, dia secara alami tidak akan punya pilihan selain mundur sedikit. Tidak peduli seberapa kuat faksi tidak ortodoks menjadi, melampaui Sekte Ortodoks masih mimpi yang jauh. Pada akhirnya, dia akan menjadi orang nomor dua. Paling banter, mungkin wakil pemimpin bersama.”
“Tapi jika ada hubungan kuat dengan Raja Pedang Bulan Putih, maka ceritanya berubah.”
Jadi jika dia tidak bisa menjadi nomor satu, dia bermaksud mendorongku—seseorang yang tidak tertarik pada kekuasaan—ke depan sementara bertindak sebagai kekuatan tersembunyi di belakang layar.
Dan jika kesempatan muncul, dia akan maju dan menelan Aliansi Ortodoks–Tidak Ortodoks seluruhnya.
Mengingat kepribadian Pemimpin Sekte Teratai Hitam, itu sangat mungkin.
Mungkin… tapi sesuatu masih terasa aneh.
Sementara aku memiringkan kepala secara internal, Pemimpin Sekte Teratai Hitam menambahkan dengan tenang,
“Tentu saja, jika Pemimpin Sekte ini tidak bisa tetap menjadi Pemimpin Sekte Teratai Hitam selamanya, aku juga berpikir lebih baik menyerahkannya kepada seseorang yang kusukai.”
“Kau tidak terlihat seperti seseorang yang sudah memikirkan masa pensiun.”
“Pemimpin Sekte ini mungkin dianggap muda di antara petarung Tahap Bunga, tapi aku masih mendekati lima puluh.”
“Hm.”
Sebelum regresiku, Pemimpin Sekte Teratai Hitam selalu percaya bahwa dirinya sendiri adalah Sekte Teratai Hitam.
Bahkan ketika dia tahu tidak bisa mengalahkan Iblis Surgawi, dia selalu maju pertama dalam segala hal.
Sekarang tiba-tiba berbicara tentang masa depan…
Aku bisa sedikit menebak alasannya.
Aku.
Tidak seperti sebelum regresiku, aku telah menjadi jauh lebih kuat.
Aku telah memperkenalkan diri ke dunia.
Dan alih-alih hanya menjadi orang gila yang didorong balas dendam, aku sekarang memiliki tingkat reputasi tertentu.
Tentu saja, fakta bahwa dia telah bertemu Sama Yuryeon jauh lebih awal dan bahkan mengadakan pernikahan—sesuatu yang tidak pernah terjadi sebelum regresiku—mungkin adalah alasan lain.
Dia berpura-pura sebaliknya, tetapi melihat keteguhan yang pernah kukenal goyah sedikit membuat hatiku rumit dalam banyak hal.
Aku tidak ingin melihat Pemimpin Sekte Teratai Hitam berbicara lemah seperti ini.
Jadi apa yang harus kulakukan?
Kebingunganku tidak berlangsung lama.
Bagaimanapun, dia dan aku adalah petarung tidak ortodoks.
Yah… akhir-akhir ini siapa pun yang melihat akan menyebutku petarung Ortodoks teladan, tapi tetap saja.
Pemimpin Sekte Teratai Hitam adalah yang paling tidak ortodoks dari yang tidak ortodoks.
Dalam hal itu, cara membujuknya sudah jelas.
“Mari kita lakukan ini.”
“Hm?”
“Jika kau menang, Pemimpin Sekte, maka seperti yang kau katakan, aku akan menjadi penerus Sekte Teratai Hitam. Jika perlu… aku bahkan akan masuk ke keluargamu sebagai anak angkat.”
“Oh? Apakah tidak apa-apa? Bukankah kau akan menolak karena Klan Tang tidak akan menyukainya?”
“Aku akan membujuk ayah mertuaku.”
“Jika begitu, Pemimpin Sekte ini pasti akan menyambutnya, tapi—”
“Namun.”
“…?”
Pemimpin Sekte Teratai Hitam membeku sejenak pada jawabanku yang tak terduga.
Menatapnya lurus, aku melanjutkan dengan nada serius.
“Jika aku menang, kau harus tetap menjadi Pemimpin Sekte Teratai Hitam.”
“Apa?”
“Tentu saja, selama Aliansi Ortodoks–Tidak Ortodoks berlangsung, kau harus lebih mendengarkan aku sedikit. Tapi kau harus tetap menjadi Pemimpin Sekte Teratai Hitam.”
“Jika begitu, bukankah lebih baik kau menjadi Pemimpin Sekte Teratai Hitam?”
“Tidak. Pemimpin Sekte Teratai Hitam hanya satu orang—Sangwan Geuk, Raja Tombak Kembar Penguasa. Setidaknya sampai kau menunjuk penerus dengan benar, bukan melalui sesuatu seperti ini.”
“Apakah kau tidak pernah mempertimbangkan bahwa penerus itu mungkin adalah kau? Tidak peduli berapa kali Pemimpin Sekte ini melihat ke seluruh Provinsi Zhejiang, tidak ada yang lebih cocok daripada kau.”
“Masih ada seseorang yang belum kau lihat.”
“Ada petarung tidak ortodoks yang tidak diketahui Pemimpin Sekte ini?”
“Anakmu dengan sang strateg.”
“Bukankah Pemimpin Sekte ini sudah mengatakan sebelumnya bahwa aku mandul?”
“Kau bisa mengobatinya. Untungnya, aku telah meneliti hal-hal seperti itu untuk waktu yang lama.”
“Ah.”
Untuk alasan tertentu, Pemimpin Sekte Teratai Hitam menjentikkan lidahnya dengan ekspresi yang anehnya sentimental.
“Jangan-jangan kau juga seperti itu? Tidak bisa melakukannya di usia yang bahkan lebih muda dari Pemimpin Sekte ini… sayang sekali.”
“Bukan itu.”
“Ya, ya. Semua orang mengatakan itu. Pemimpin Sekte ini juga menyangkal kenyataan pada awalnya.”
“Aku bilang bukan itu.”
Betapa pun aku menyangkal, Pemimpin Sekte Teratai Hitam hanya menatapku dengan pandangan hangat yang seolah-olah tahu segalanya.
Sejak memasuki Provinsi Zhejiang, rasanya jumlah situasi tidak adil yang kuhadapi terus bertambah.
“Bagaimanapun, penyebabnya berbeda jadi aku tidak tahu seberapa besar itu akan membantu, tapi aku telah melakukan penelitian serupa dan mencapai beberapa hasil. Yang lebih penting, aku baru-baru ini membentuk hubungan dengan seseorang yang bisa membantu dalam hal seperti ini.”
“Seseorang yang bisa membantu…? Pemimpin Sekte ini sudah memanggil hampir setiap tabib terkenal.”
“Apakah kau juga memanggil Tabib Iblis?”
“…!”
Bahkan Pemimpin Sekte Teratai Hitam membelalakkan matanya mendengar itu.
Tampaknya bahkan dia tidak bisa memanggil Tabib Iblis, yang mengembara ke mana pun dia suka dan hanya merawat pasien ketika dia merasa seperti itu.
“Bagaimana kau terhubung dengan Tabib Iblis?”
“Aku menyelamatkannya ketika dia hampir mati.”
“Aku mengerti. Jika itu hutang nyawa, itu mungkin.”
“Yah… akulah yang hampir membunuhnya pada awalnya.”
“…?”
Aku bisa merasakan pandangan seperti dia melihat bandit gila, tapi aku mengabaikannya.
Karena poin pentingnya adalah sesuatu yang lain.
“Jika aku menang, kita akan memasukkan menerima perawatan dari Tabib Iblis sebagai bagian dari syaratnya.”
“Mengapa kau sampai segitu jauh untuk Pemimpin Sekte ini? Aku telah memberimu berbagai bantuan, tapi bahkan dengan mempertimbangkan itu, posisi Pemimpin Sekte Teratai Hitam dipertaruhkan. Bukankah lebih menguntungkan bagimu untuk menerimanya dengan diam-diam?”
“Yah… itu menggangguku.”
“Mengganggumu?”
“Jika aku menang, semuanya harus berjalan sesuai keinginanku. Jadi mengapa yang kalah yang bersuara?”
“Dasar gila…”
Sudut mata Pemimpin Sekte Teratai Hitam berkedut ketika aku mengatakan itu menggangguku bahwa dia sudah memutuskan apa yang akan terjadi bahkan jika aku menang.
Tapi apa yang bisa dia lakukan?
Begitulah cara kerja faksi tidak ortodoks.
Dan Pemimpin Sekte Teratai Hitam pasti tahu fakta itu.
Namun dia terus merenung dalam diam, seolah-olah sesuatu masih mengganggunya.
Jadi aku berbicara dengan suara sedikit provokatif.
“Untuk apa kau ragu? Jangan-jangan… kau takut?”
“…”
Sebentar matanya membelalak.
Kemudian tak lama setelahnya, mulutnya juga melebar.
“Huh—HAHAHAHA! Apa? Kau bilang Pemimpin Sekte ini takut?! Dasar bocah kurang ajar!”
Bahkan saat dia berbicara, tawa riangnya tidak pernah berhenti.
Sekarang dia mulai terasa seperti Sangwan Geuk yang kukenal lagi.
“Baik! Mari kita bertarung dengan benar! Begitu persiapan selesai, Pemimpin Sekte ini akan mengirim kabar. Sampai saat itu, beristirahatlah dengan baik agar kau tidak punya alasan!”
“Ya. Sampai jumpa nanti.”
Aku sedikit membungkuk dan segera berbalik, meninggalkan kantor.
Di belakangku, aku masih bisa mendengar tawa gembira Pemimpin Sekte Teratai Hitam.
Dan sementara semua ini terjadi,
Tang Sowol tersenyum lembut dan dengan patuh menepuk punggungku.
Sementara itu, Penyihir Ilusi Ilusif—
“Aduh…! Pola pikir bahwa jika kau tidak mendapatkan sesuatu dengan tanganmu sendiri, kau tidak membutuhkannya. Itulah inti dari Jalan Tirani…! Kurasa aku telah memilih sisi yang tepat!”
Dia mengangguk dengan pandangan keyakinan mutlak.
Pada titik ini, aku mulai merasa terlalu lelah bahkan untuk bereaksi.