Tidak butuh waktu lama bagi latihan tanding dengan Pemimpin Sekte Black Lotus untuk dipersiapkan.
Hanya taruhannya yang berubah—bagaimanapun juga, pertarungan itu sendiri sudah diatur bahkan sebelum aku tiba.
“Tapi, aku tidak menyangka akan ada sebanyak ini orang yang datang.”
“Y-yah, pertandingan latihan Pemimpin Sekte Black Lotus memang populer bahkan sebelum ini. Itu bukan sesuatu yang sering terjadi, dan dia adalah tokoh nomor satu dari faksi tidak ortodoks.”
Penyihir Ilusi Ilusif berkata demikian sambil melihat ke tepi luar lapangan latihan yang kini dipadati penonton.
“Dan ada juga kabar yang beredar bahwa Festival Black Heaven mungkin dibatalkan kali ini, jadi bahkan rakyat biasa sepertinya datang untuk menonton.”
“Festival Black Heaven, ya.”
Festival Black Heaven adalah sesuatu seperti Pertemuan Naga-Phoenix yang dibuat oleh Sekte Black Lotus.
Karena tidak banyak klan atau sekte prestisius yang berpartisipasi, tingkat keseluruhannya secara alami lebih rendah… tapi tampaknya begitu mencapai semifinal atau final, tingkatnya menjadi sebanding.
Yang lebih penting, sementara Pertemuan Naga-Phoenix berfungsi sebagai tahap pertama di mana bakat-bakat baru yang tidak dikenal bisa membuat nama mereka—
Festival Black Heaven berfungsi sedikit seperti wawancara. Bahkan jika seseorang tidak menang, jika mereka menunjukkan potensi yang cukup, mereka bisa menjadi prajurit Sekte Black Lotus.
“Ah, mungkin itu sebabnya. Jika aku menang, Festival Black Heaven berikutnya mungkin hilang atau berubah sifatnya.”
“Mungkin. Tapi jangan khawatir! Di antara bakat-bakat baru… maksudku para seniman bela diri muda, kebanyakan dari mereka diam-diam mendukung Lord Pedang Bulan Putih. Bahkan jika festival melewatkan satu tahun, mereka tidak akan membencimu.”
“Dukungan atau tidak, aku tidak berniat menjadi Pemimpin Sekte Black Lotus.”
“Tepat sekali. Kau bukan seseorang yang akan puas hanya dengan menjadi Pemimpin Sekte Black Lotus… Orang-orang benar-benar tidak punya mata untuk bakat.”
Kata-kata *kamulah yang tidak punya mata untuk bakat* hampir terucap di ujung lidahku, tapi aku menahannya. Tidak ada alasan untuk membuang energi sebelum pertarungan.
Aku menghela napas ringan dan memeriksa kondisiku untuk terakhir kalinya.
Pikiranku jernih.
Tubuhku meluap dengan kekuatan.
Energi internalku penuh.
Singkatnya, aku dalam kondisi sempurna.
…Kecuali untuk getaran ringan yang tidak bisa sepenuhnya kutahan.
Yah, itu wajar saja.
Aku akan segera bersilat dengan tidak lain adalah Pemimpin Sekte Black Lotus sendiri.
Latihan tandangku dengan Namgung Dowi adalah pertandingan persahabatan yang jauh dari pertarungan sampai mati.
Aku menang, tapi jika kami benar-benar bertarung dengan nyawa dipertaruhkan, hasilnya akan tidak pasti.
Tapi latihan tandang ini dengan Pemimpin Sekte Black Lotus akan jauh lebih dekat dengan pertempuran hidup dan mati.
Tentu saja, baik dia maupun aku tidak berniat benar-benar melukai satu sama lain.
Itu hanya sifat dari seni bela diri yang kami praktikkan.
Jika dijelaskan dengan baik, itu adalah seni tempur praktis.
Jika dijelaskan dengan blak-blakan, itu adalah teknik yang disempurnakan semata-mata untuk membunuh orang.
Tingkat keterampilan kami juga tidak jauh berbeda, jadi untuk benar-benar menguji satu sama lain kami harus bertarung dengan niat sungguhan untuk melukai.
Tidak.
Itu bukan alasan sebenarnya dari keteganganku.
Itu karena lawanku adalah Pemimpin Sekte Black Lotus.
Sebelum regresiku, aku pernah menganggapnya sebagai pria picik yang menggunakan metode licik untuk mengendalikan Ironblood Hall.
Tapi kesan itu berubah dalam sekejap.
Bukan karena aku mulai berpikir bahwa mungkin Seo Mun-Hwarin—yang mewarisi tanah dan status namun menghabiskan setiap hari menyesali masa lalu dan mengabaikan tugasnya—sebagian bersalah.
Melainkan—
Setelah aku menyelesaikan balas dendam untuk Ironblood Hall, dia menerimaku bahkan selama masa ketika aku disebut Iblis Pedang, seorang pria yang dikendalikan oleh niat membunuh.
Meski ada penentangan dari banyak orang, dia tetap menghargai dan mempekerjakanku.
Dan setiap kali ada sesuatu yang terjadi pada Sekte Black Lotus, dia maju sendiri.
Dengan kekuatan bela diri dan kepemimpinan yang luar biasa, dia memerintahkan kesetiaan semua orang.
Dia tidak memengaruhiku sedalam orang-orang seperti Seol Lihyang, Seo Mun-Hwarin, atau Tang Sowol.
Tapi sebagai seorang seniman bela diri—sebagai seorang tetua dari faksi tidak ortodoks—
Dia adalah seseorang yang diam-diam berjalan di jalan di depanku.
Ya.
Bagiku, Pemimpin Sekte Black Lotus adalah seorang senior.
Bahkan seseorang yang bengkok sepertiku—
Seseorang yang akan menabrak atasan jika hal-hal mengesalkanku, dan bahkan telah membunuh bos yang melampaui batas—
Tetap tidak bisa tidak mengakuinya sebagai seorang senior.
Dan sekarang aku harus melampauinya.
Saat pikiran itu muncul tanpa sadar, tubuhku menegang dengan sendirinya.
Mengabaikan Penyihir Ilusi Ilusif yang tertawa terkikik-kikik dengan suara menyeramkan pada kerumunan di luar, aku berbalik.
Di sana berdiri Tang Sowol, diam-diam memperhatikanku.
Pandangannya mungkin telah tertuju padaku sepanjang waktu alih-alih pada kerumunan.
Jika posisi kami terbalik, aku akan melakukan hal yang sama.
Ketika mata kami bertemu—mata hijau gelapnya bertemu dengan mataku—dia mendekat seolah-olah telah menunggu dan perlahan meluruskan pakaianku.
Reaksinya sangat tenang sehingga terasa seolah-olah tidak ada yang tidak biasa terjadi.
Seolah-olah dia hanya mengantarku untuk latihan pagi biasa, atau untuk jalan-jalan santai.
Ketenangan itu membuat sedikit kenakalan muncul dalam diriku.
“Jadi tunanganku melihatku pergi bertarung dengan tokoh terbesar faksi tidak ortodoks dan dia tidak punya dorongan atau sorakan untuk diberikan? Itu cukup dingin.”
“Hm? Dorongan dan sorakan… Apakah kau membutuhkan hal seperti itu, Kak Cheon?”
“Hm?”
“Yah, seperti biasa, kau akan pergi ke sana dan menang dengan spektakuler lagi, bukan? Aku hanya mempersiapkan apa yang datang setelah kemenanganmu.”
Setelah selesai memperbaiki pakaianku, Tang Sowol menepuk dadaku dengan ringan.
Dia mengangguk dengan ekspresi puas, seolah-olah mengagumi mahakarya yang baru saja diselesaikannya.
Melihat itu membuatku tertawa.
“Ha… Benar. Mempersiapkan setelah kemenangan, ya. Maka tentu saja harus ada hadiah untuk tunanganmu yang bekerja keras dan kembali dengan hasil.”
“Oh? Ada sesuatu yang kau inginkan? Atau… sesuatu yang ingin kau lakukan untukku?”
Dia mengirimiku pandangan yang sedikit sugestif.
Aku mengangkat bahu.
“Sesuatu yang kuinginkan… Saat kita kembali ke Klan Tang nanti, mari berbagi minuman.”
“Hm? Itu tidak sulit sama sekali.”
“Tidak sulit? Itu minuman yang sangat langka. Bahkan Klan Tang mungkin hanya punya satu.”
“Minuman seperti apa itu?”
Tang Sowol memiringkan kepalanya sedikit, tidak bisa menyembunyikan sedikit kekecewaan.
Aku mengulurkan tangan ke arahnya.
*Squish.*
Sensasi lembut pipinya memenuhi telapak tanganku.
Memegang kepalanya yang sedikit miring dengan kedua tangan, aku dengan lembut mengembalikannya ke posisi semula.
Tampaknya dia tidak mengharapkan itu.
Wajahnya sedikit tertekan, dia berkedip kosong.
Melihat pipinya perlahan memerah, aku menyeringai dan berkata,
“Anggur Putri.”
“Hah?”
“Kudengar di keluarga bangsawan, ketika seorang putri lahir mereka menyeduh anggur dan menguburnya. Lalu mereka menggali saat pernikahannya dan meminumnya bersama.”
Aku menatapnya.
“Kau punya satu juga, kan?”
“Aku punya, tapi…”
“Yah itu sempurna. Ini agak awal, tapi satu atau dua cangkir seharusnya tidak apa-apa, kan?”
Aku pikir itu jawaban brilian yang akan disukainya.
Tapi ada yang aneh.
Ekspresi Tang Sowol menjadi anehnya halus.
Bagaimana harus kugambarkan?
Campuran kecanggungan, malu… dan sedikit rasa bersalah.
Setelah menatapnya sejenak, dia dengan hati-hati membuka mulutnya.
“Um… Kak Cheon. Kupikir itu mungkin sulit.”
“Kenapa?”
“Yah… ini terjadi ketika aku berusia enam belas… atau mungkin tujuh belas. Bagaimanapun, aku jauh lebih muda dari sekarang…”
“…Tunggu. Aku sudah merasa tidak enak.”
Setelah regresiku, ada satu hal yang mengejutkanku ketika pertama kali melihat Tang Sowol.
Dia memiliki jauh lebih banyak kenakalan daripada yang kuharapkan.
Saat itu aku hanya berpikir, jadi beginilah dia sebelum kehancuran Klan Tang.
Tapi dia bilang ini dari ketika dia bahkan lebih muda.
Melihatku menelan gugup, dia memberikan senyum canggung.
“Yah… tidak adil bahwa hanya orang dewasa yang meminumnya, dan mereka bahkan tidak mengizinkanku mendekati tempat di mana anggur itu disimpan…”
“Jangan bilang—”
“Ya. Aku meminum semuanya.”
“…Apa?”
“Aku hanya bermaksud mencicipinya. Tapi seperti orang yang minum alkohol untuk pertama kalinya sering lakukan, aku tidak tahu batasanku dan akhirnya benar-benar mabuk.”
Dia mengawasi reaksiku dengan ekspresi sedikit takut.
Kekuatanku mengering karena tidak percaya.
“…Maka aku akan memikirkan sesuatu yang lain.”
“A-aku juga akan memikirkan sesuatu!”
Masih tidak bisa melepaskan tanganku darinya, dia mengguncang lenganku dengan penuh semangat.
Yah, setidaknya keteganganku sepertinya telah mereda berkat itu.
Aku melepaskannya dan melangkah keluar.
Di hadapanku adalah lapangan latihan yang luas—cukup besar untuk dua seniman bela diri Tahap Bunga bertarung dengan kekuatan penuh.
Tampaknya itu adalah tempat di mana final Festival Black Heaven biasanya diadakan.
Itu sebesar itu—dan secara alami dipenuhi penonton.
“WAAAAAA!”
Sorakan bergema dari kejauhan.
Penyihir Ilusi Ilusif, yang mengikutiku keluar, mulai tertawa dengan suara yang pantas untuk penyihir jahat.
“Hehe. Dengan sebanyak ini orang, taruhannya pasti sangat besar. Aku bertaruh seluruh hartaku padamu, Lord Pedang Bulan Putih, jadi tolong menang.”
“Aku sudah berencana untuk menang… tapi seluruh hartamu? Itu berani.”
“Yah, secara teknis seluruh hartaku hanya lima tael perak.”
“…Kenapa? Bahkan jika kau tinggal di gunung, seorang seniman bela diri Tahap Bunga seharusnya tidak kekurangan uang.”
“Gudang penyimpananku terbang ke suatu tempat ketika rumahku runtuh, jadi aku tidak bisa menemukannya. Satu-satunya uang yang kumiliki adalah apa yang tersisa di kantongku dari perjalanan terakhirku.”
…Jadi ini salahku.
Tapi karena aku telah memberinya kesempatan untuk mendapatkan banyak uang, bukankah itu sebenarnya beruntung?
Mempertahankan pola pikir positif, aku melangkah ke lapangan latihan.
Di sana berdiri Pemimpin Sekte Black Lotus, sudah menunggu.
Dua tombak—satu panjang, satu pendek—tertancap di tanah di sampingnya.
Dia terkikik saat berbicara.
“Sang Pemimpin Sekte ini masih adalah tuan dari Sekte Black Lotus. Bukankah agak tidak sopan membuatku menunggu begitu lama?”
“Aku melihat semuanya dari luar. Bukankah kau baru keluar sesaat yang lalu?”
“Bahkan beberapa detik menunggu tetap menunggu.”
Dia mendengus.
Tapi senyuman di bibirnya tidak pernah hilang, dan matanya tidak pernah meninggalkanku bahkan sejenak.
Tentu saja—
Hal yang sama berlaku untukku.
Melalui jubah bela diri yang longgar, otot-ototnya bergerak.
Aku menelusuri konturnya dan merekonstruksi seni bela dirinya dari ingatan masa lalu.
Selama beberapa hari terakhir, gerakan-gerakan yang berulang kali kulihat dalam mindscape-ku sekarang tampaknya menggelegak di sekelilingnya, siap untuk diluncurkan kapan saja.
Jika radius itu nyata, itu akan menjadi jangkauan di mana dia bisa menusukkan tombaknya secara instan.
Dia belum memegang tombak.
Aku belum menghunus pedang.
Tapi pertarungan sudah dimulai.
Mempertahankan jarak yang sesuai, aku mengambil posisiku.
Lalu aku mengepalkan tangan dengan sopan.
Bagaimanapun juga, aku adalah penantang.
“Aku, Lord Pedang Bulan Putih Cheon Hwi, meminta bimbinganmu.”
“Kenapa begitu formal padahal kita sudah saling kenal…”
Meskipun dia berkata begitu, Raja Tombak Kembar Penguasa juga membalas salamku.
“Sudah lama sejak aku memperkenalkan diriku bukan sebagai Pemimpin Sekte Black Lotus, tapi sebagai seorang seniman bela diri.”
Terkikik, dia perlahan menarik dua tombak—dengan panjang berbeda—ke tangannya.
Pada saat yang sama, aku menghunus pedangku dan mengarahkannya ke arahnya.
Kerumunan, yang sebelumnya meraung, tiba-tiba terdiam.
Mereka pasti merasakan ketegangan tajam yang mengalir di antara kami.
Keganasan seperti binatang buas.
Kesombongan yang terang-terangan.
Namun tidak satu pun celah yang terlihat.
Tidak ada lagi percakapan.
Tapi aku tahu.
Saat yang tepat ketika aku harus mengayunkan pedangku.
Pada saat yang sama, kedua tubuh kami bergerak.
Kaki kami menghantam tanah, energi internal meletus saat kami berakselerasi secara instan.
Langkah kaki kami menderu seperti guntur.
Tapi suara itu tidak hanya datang dari kaki kami.
Otot-otot kami menegang di seluruh tubuh, energi internal meledak untuk mendukungnya.
Hasilnya—
Cedera internal ringan.
Dan serangan pedang lebih cepat dari suara.
Pedang hitamku sudah berubah putih.
Terbungkus dalam Pedang Putih, Pedang Guntur-Suara melesat lurus ke arah dada Pemimpin Sekte Black Lotus.
Membuka dengan teknik tertinggi dari gerakan pertama.
Pendekatan yang agak tidak konvensional.
Tapi tampaknya aku bukan satu-satunya yang berpikir seperti itu.
“Cepat.”
Dengan senyuman haus pertempuran memelintir bibirnya, Pemimpin Sekte Black Lotus menggerakkan kedua tombaknya sekaligus.
Trajektori mereka membelok di jalur yang mustahil.
Serangan yang dipenuhi dengan ketekunan tanpa henti—begitu menargetkan sesuatu, tidak akan pernah melepaskannya.
Tombak panjang melesat maju.
Tombak pendek mengejar.
Dia mengangkat prinsip sederhana itu menjadi keniscayaan mutlak.
Serangan yang tidak terhindarkan.
Teknik tertinggi yang diresapi dengan tekad Pemimpin Sekte Black Lotus tepat mengenai Pedang Guntur-Suara-ku.
BOOM!
Pecahan qi dan awan pasir meledak ke segala arah.
Di dalam debu yang berputar, aku menyeringai.
Sepertinya kami berpikir persis sama.